「ねー風見くん、今ちょっとだけいい？」

　昼休み、教室の後ろのロッカー前で俺を呼び止めたのは──

　明るいオレンジ色の髪にピアス、スカート短め、そしてどこか愛嬌のある笑顔を浮かべた女子。

　姫野琴葉。いわゆるギャル枠。

「……俺でいいの？」

「うん。だって、紗良から聞いたもん。『風見くん、恋バナの相談ガチで神』って」

　また桐原……。

　最近、俺の“相談所”としての評判がひとり歩きしてる気がする。

「で、相談って、恋愛のこと？」

「そー。ちょっと誰にも言えないことあるんだよねー。……屋上、行こっか♪」

　

　屋上。三日連続。

　もはや俺の第二の活動拠点と化している。

　琴葉は校則ギリギリの短いスカートをひらひらさせながら、フェンスに寄りかかって言った。

「ぶっちゃけ、好きな人がいるんだけどさ。……その人、超鈍感っぽくて」

「なるほど。片思い中ってことか」

「うん。でも、うち……そういうの、苦手で。

“好きです！”とか、“付き合ってください！”とか、正直めっちゃ恥ずい」

「見た目とのギャップあるな」

「でしょー！　見た目だけで『軽そう』とか『遊んでそう』とか、よく言われるし。

　……でも、本当はさ、全然そんなことなくて」

　琴葉の表情から、普段のちゃらけた雰囲気が少しずつ薄れていった。

「小学校の頃、男子にからかわれてたの。“ギャルは告白されやすいけど、付き合いたくはないタイプ”って。

　それから、ずっと自分を派手に見せて、近づいてくる人を試すようになったんだよね」

「……強く見せるための仮面、か」

「うん。だから、今好きな人にも……本音、言えなくて。

　どうせ“見た目だけ”って思われてるんじゃないかって、怖くなる」

　琴葉は笑いながらも、どこか寂しげだった。

　そんな彼女に、俺は静かに言った。

「仮面は、自分を守るためにつけるものだと思う。

　でも、それが“素の自分”を隠しすぎると──本当に好きな人にも伝わらなくなる」

「……じゃあ、どうすればいい？」

「少しずつでいい。

　見せてもいいって思える“本当の自分”を、小出しにしてみたら？

　たとえば……“ギャルっぽくない趣味”とか、“ちょっとした恥ずかしい話”とか」

「……あ」

「ん？」

「……うち、実は“カピバラ”が好き」

「えっ」

「好きな動物、カピバラ。画像フォルダ、カピバラだらけ」

　ふっと笑いがこみ上げた。

　その不意打ちの告白に、俺は思わず吹き出していた。

「……なによ、その反応。バカにしてる？」

「いや、ごめん。可愛すぎた」

　琴葉はぽかんとして──それから、顔を赤くして、そっぽを向いた。

「……あーもう。風見くんってさ、こういうとこズルいわ。

　うちさ、そういう“ちゃんと話を聞いてくれる男子”……初めてかもしれない」

　琴葉は、そう言って俺の顔をちらっと見て、

「あ、でもこれは“相談”だからね！」と、わざとらしく付け足してきた。

　──たぶん、その“好きな人”ってのは。

　……もう、答え出てるんだろうな。

　

　次の日。今度は、一年生の女子が俺の教室を訪ねてきた。

　名前は雪城真白。不思議な雰囲気のある後輩だった。

「あなたが、“恋の相談役”なんでしょ？　風見先輩」

　そう言って笑った彼女の視線は、どこかすべてを知っているようだった。

　

　地味男子の俺。

　恋の噂は、ついに学年を越え──予想もつかない展開へと進み始めた。