香炉を辿って

村にやってきた俺、和文、京子さんは、殺風景の中に佇む木造の一軒家に足を踏み入れた。そこには、椅子に腰かける『クロネコ』がいた。

「もう、お前の好きにはさせない」

「そう躍起になるもんじゃないよ。とりあえず、僕の話を聞いていかないかい？」

そう言うと、『クロネコ』は指を鳴らす。周りの景色が一瞬で移り変わった。これは前と同じ『幻想』なのか。

「おいらたち、家の中にいたはずじゃ……」

「これはあいつの力の一つ、『幻想』だ。あいつが解除するまで出られない」

「それは厄介だねえ」

俺たちが『クロネコ』を睨む。それに怯みもせず、『クロネコ』は話を続ける。

「僕の力、元は『統治』だって、傑くんには説明したよね？　実はまだ言っていないことがあってねえ、それを教えてあげよう」

再び指を鳴らした『クロネコ』は姿をくらました。代わりに、俺たちの目の前にはあの日の玄徒がいる。

「この少年……誰だい？」

「過去の『クロネコ』、名前は玄徒だ」

「おいらたちに教えるって……何をだ？」

和文は状況が上手く掴めていないようだが、京子さんは何も言わず、玄徒を見つめていた。

「ルールは三つまで、うーん、何がいいかなあ」

俺が見た『幻想』と比べると、これは中学生になってすぐの玄徒のようだ。あの中学校を『統治』する前の出来事だろう。

「そうだ。僕に歯向かわないこと、これは絶対必要だな。あとは、言う事も聞いてほしいし、それと、敬語も使ってもらわないとね」

さっきの玄徒の発言で、『統治』の力で出来るルールの提起は三つまで、ということが分かった。

「この子、いや玄徒の言っていることが、おいらには分からないよ」

「そうだな。俺たちが理解できないところまで、もうこの時点でなってたんだ」

考え込んでいた京子さんが、急に口を開いた。

「傑、玄徒が両親を殺した日の『記憶』を、覚えているかい？」

「ああ、あれは見るに堪えなかった。それがどうしたんだ」

「玄徒は言っていたんだよ。『母上のせいで、また一つルールが使えなくなったじゃないか』ってね」

あの時、玄徒は母親に向け『統治』の力を使おうとして、効かずに失敗する。その後の発言だったはずだ。どうして、そんなことを言ったんだろうか。

「良い着眼点だよ、京子ちゃん」

拍手をしながら『クロネコ』が姿を見せる。やめろ、その人の名前を気安く呼ぶんじゃない。

「僕の『統治』は、誰かにルールを破られたら、そのルールが使えなくなるんだ。面倒だよねえ、何回母上に破られたことか。本当、殺して正解だったよ」

「あんた、本気で言ってるのかい。仮にも自分の母親だろう！」

「母親？　笑わせるな。子供を邪険に扱う奴の、どこが母親だって言うんだよ」

京子さんの怒りに、『クロネコ』はそれ以上の憎悪で返す。母上なんて丁寧に呼んでいながら、心の内では相当恨んでいたみたいだな。

「おいらの母ちゃんは、おいらのこと忘れちゃったけど、おいらは、そんな風に思ったことなんてないぞ！」

「それはだって、全て君のせいじゃないか。忘れてしまったのかい？　君が時を『止めた』から、あんなことが起きたんじゃないか」

和文ははっとし、考え始める。あの悲劇は、誰のせいなのかと。

「おいらが……悪いのか？」

「和文、話を聞くな！　あれはお前のせいじゃない、不幸な事故だ！」

「そうだ……おいらは……」

残念そうな顔の『クロネコ』。俺はその表情に怒りが湧いてくる。

「楽しいお友達ごっこだねえ。一生そうやって盲目でいればいい。僕が『神』になった世界でね」

「かず、大丈夫かい？」

「姐さん……ありがとう、大丈夫っす！」

和文と京子さんの絆は確かだった。『クロネコ』の話などもう耳には入らない。ふてくされた『クロネコ』は周りの『幻想』を消し、俺たちは元の場所に戻ってきた。

「もういいよ。僕の言う事を聞かないならもういい！　全員消えてしまえ！」

「どこまでも子供なんだな、お前は。俺たちはお前のような『邪神』を許さない」

俺は両手を組み、祈ろうとするが、その瞬間気づく。ここは屋内だ。

「あははは！　君はどこまでも僕の劣化品でしかない！　勘違いしているんだ、部屋の中では『天気』の影響がないなんて、誰が決めたんだい？」

そんなの自然の摂理として当たり前、いや、こいつには当たり前が通じない。

「傑！　来るよ！」

「タイムスロー！」

京子さんが俺の服の襟を掴んで後ろに引っ張る。和文が叫び、目の前では雷が目に見える速度で落ちる。

「僕はねえ！　どこでだって『天気』を操れる！　だって僕は『神』なんだから！」

「うるさいんだよ、お前！　おいらが黙らせてやる！」

和文と『クロネコ』の一騎打ち。『時間』が交差する。

「君は僕には勝てない」

「タイムストップ！」

一直線に放たれる時を『止める』波動。

「遅いよ」

片手でそれを相殺する『クロネコ』。

「タイムスキップ！」

和文自身の時が『飛び』、『クロネコ』の背後へと現れる。右腕で首を絞めようとするが、『クロネコ』の姿が『透過』して、和文はその場でよろけてしまった。

「言っただろう？　僕は『全能』なんだ、何でもできる」

あらゆることを知り、あらゆることをなしうる者。本当に、『クロネコ』には弱点がないのだろうか。

「傑、しゃきっとしな！　また来るよ！」

京子さんの声で、俺は両手で顔を叩き、気合を入れ直す。

「あ、京子ちゃん、気になっていることがあるんだね？」

「あたいの心を勝手に読むんじゃないよ」

「その疑問に答えてあげようか」

にたにたと笑う『クロネコ』はまた『幻想』を生み出し、どこかへ消えた。しかし、景色は変わらない。明らかに違うのは、目の前に知らない男女が立っていることだった。

「おばさん……おじさん……」

「京子さん、あれはまさか……」

「蝶姐の両親だ」

椅子に座っている過去の『クロネコ』が、蝶香さんの両親と話をしている。

「こんな廃れた村に、お客さんなんて珍しいねえ」

「あんた、何者なんだい！　きっと、京子ちゃんの両親も、村の大火事も、あんたがやったんだろ！」

「何、おばさん、そんなこと嗅ぎつけて来たんだ」

蝶香さんの母親が怒りに任せて『クロネコ』の頬を叩いた。

「そんなことじゃないよ！」

勢いで猫のお面が外れる。『クロネコ』は叩かれた方の頬を押さえながら、じっと睨みつけた。

「痛いなあ、母上ですら僕に手をあげなかったのに。ほら、座って話を聞きなよ」

人差し指で下に向かって空を切る『クロネコ』。その瞬間、二人は床に張り付けになった。

「うう、なんだいこれは……」

「体が……動かん」

「おっと、ちょっと『重力』をかけすぎちゃったみたいだねえ」

高笑いする『クロネコ』は続けて行動する。

「ここにいる僕以外の生き物は自害する。それがルールだ。僕のナイフ、貸してあげるよ」

二人の目の前に、ナイフを二本乱暴に投げ出した。

「さあ、早く！」

躊躇なく、二人は自分の首を同時に掻っ切った。

「やっぱり……あんたの仕業だったのかい……！」

京子さんは静かに涙を流し、怒りに震えている。

「おや、終わったみたいだねえ。じゃあ、第二ラウンドといこうか」

姿を見せたかと思えば、『幻想』は消え、『クロネコ』は真上に何かを放り投げた。それを確認する前に、いきなり発生した強い『光』が、俺たちの目を眩ませる。

「眩しい……！」

俺は見えないながらも、殺気を感じ取った。耳をかすった少量の『風』、『突風』の兆候……！

「傑！　避けろ！」

和文の言葉も虚しく、俺は反応出来ずに、開いていた扉から『突風』によって外に放り出された。地面に体を叩きつけられ、動けない。

「なんだよ……無茶苦茶だろ……！」

「この『光』の力は凄いよ。物体に反射した『光』を何倍にも増幅できるんだ」

その力は、間に合わなかった、助けられなかった能力者の力。

「奪った力で勝って何が楽しい……」

「逆に何が悪いの？　これは僕の正当な力だ！」

ナイフを振り上げた『クロネコ』は不敵な笑みを浮かべている。もう、間に合わない。

「傑！　耳を塞ぎな！」

京子さんの声で咄嗟に耳を塞ぐ。その瞬間、大きな『破裂音』が鳴り響いた。

「僕の……耳が……！　なんだ……？」

きょろきょろし始めた『クロネコ』、その背後には京子さんが『クロネコ』に触れていた。

「た、助かった……」

「傑ー！　大丈夫かー！　うう……！」

遠くから和文の声がする。どうやら京子さんは和文の力で時を『飛び』、『クロネコ』の背後に到着、耳元で手を叩いて『音』を増幅させて鳴らし、今まさに、また何かしているのだろう。

「周りの『色』が……」

「どうだい？　モノクロの世界は」

京子さんが『クロネコ』を牽制している。俺たちが助けた、能力者たちの力を使って。

「僕は……『クロネコ』……無限の黒を持つ、『神』なんだ……！」

みるみる化け猫へと姿を変えた『クロネコ』が、大きな爪で京子さんの手に切り傷をつけた。

「京子さん！」

京子さんはその場に倒れこむ。もう彼は、本当に人間ではなくなった。

「僕は殺すんだ……力が欲しい……」

俺はその言葉で思い出す。殺さなければ力は奪えない、『クロネコ』自ら手を下さないとそのルールは破られる。ルールは破られれば、二度と使えない。

「そうか。もうお前は『邪神』でもない、ただの欲に溺れた化け物だ」

覚悟を決める。俺一つの命で平和になるなら、迷うことはないだろう。落ちていたナイフを拾い、自分の胸に突き立てる。

「じゃあな」

俺は思いきり、ナイフを突き刺した。

「傑……！」

「きょう、こ、さん……」

京子さんが倒れる俺を支えてくれた。意識が薄れていく。あの化け物は黒く灰となり、空に消えていった。

「傑……あんたまでいなくなるのかい？」

「かず、ふみ、は……」

「あの子は『時間酔い』で休んでる。だからあたいが代わりに『戻す』よ」

京子さんの涙に、俺は笑顔で答えた。

目を覚ました。そこは、いつもの河川敷。隣には天音がいる。

「昨日、京子さんのお店で和文くんとお話ししてきたんだよ」

「ご、ごめん。誰の事か分からなくて……」

天音は少し悲しい顔をして、違う話をし始めた。俺たちの後ろを誰かが通り過ぎる。その人からは、どこか懐かしい匂いがした。