「かず、起きたのかい？」

「姐さん、おいら、昨日は神社にいたはずなんだ。それで、傑に会って……」

「傑……？　誰だい、それは」

二階から降りてきた和文は、京子の反応がおかしいことに気づいた。

「誰って、傑だよ！　ほら、この前幼馴染の天音ちゃんも……！」

「天音ちゃん？　知らないねえ、そんな子は。かず、寝ぼけてるんじゃないのかい？」

「ど、どうして……もしかして、昨日おいらが『戻って』ほしいって願ったから……」

和文は、自分がしてしまったかもしれない事を思い返し、絶句した。

「また、力を使ったのかい？」

「わ、分からない。今、おいらは何歳……？」

「かずは今、十八だろう？」

傑と出会う、二年前に『戻って』いた。

「おいら、どうしたら……！」

「だからあれほど言ったのに。普通じゃないことを自覚しろと」

普段、京子が絶対言わないことを耳にした瞬間、和文は耳鳴りとともに激しい頭痛を起こした。

「和文？　大丈夫か？」

「す、傑……？」

放課後、店に来て京子さんに和文の様子を聞くと、まだ寝ているとのことだった。俺が二階に上がると、和文はうなされていて、今やっと、目を覚ました。

「どうした、ひどい汗だぞ」

「傑！　傑だ！　ごめん……ごめんなさい……！」

「な、泣くなよ、本当にどうしたんだ」

よっぽど怖い夢だったんだな。和文は俺に謝りながら縋りついて離れない。俺より年上だというのが嘘みたいだ。

「ごめん、おいらは今、何歳だ？」

「何歳って、二十歳だろ」

「そうか……！　そうだよな！」

涙を流しながら、笑顔でまた縋りつく和文。その光景を、京子さんがこっそり後ろから見ていた。

「ほら、京子さんも心配してるぞ」

「ね、姐さん……」

「おやおや、また傑に迷惑かけるつもりかい？」

京子さんが呆れる姿を見て、和文はなんだか気まずそうにしていた。何か言いたそうに、口をもごもごしている。

「おいら、普通じゃないんだよな」

その言葉に、京子さんは目を丸くする。俺は、上手く返事してやれない。

「和文……」

「かず、あんたは普通だよ。あたいが、いつまでも保証してやるから、安心しな」

京子さんは少し、悲しい顔をしていた。和文に寂しい思いをさせないために、傷つけないために行動してきた結果が、和文に普通じゃないと思わせてしまった。

「やっぱり、姐さんは優しいなあ」

「もう、泣くんじゃないよ！　早く店の準備手伝いな」

和文は涙を拭いて、京子さんと一緒に階段を降りていった。たとえ血が繋がっていなくても、これを家族と言うんだろう。

そんな出来事から一週間が経ち、俺は天音と一緒に店に来た。

「私まで来てよかったの？」

「京子さんが誘ってくれたんだから、いいんだよ」

過去の話をするのに、京子さんは俺と天音、そして和文を呼び出した。

「二人とも、いらっしゃい」

「よう！　久しぶりだな！」

一週間前と変わらず、京子さんも和文も元気そうだ。

「んじゃ、全員揃ったから、始めようかね」

「お、おいら、緊張してきたっす……」

「なんであんたが緊張するんだい。困った子だねえ」

そんな微笑ましいやり取りを終えた京子さんは、過去について語り出した。

煙管の『記憶』を思い出した京子は、蝶香と変わらない日々を送っていた。

「それにしても、ちょっとずつ思い出せているみたいで、良かったよ」

「京子、もっと思い出せるように頑張るから……！」

「焦らなくていいって言っただろう？　子供のままの京ちゃんも可愛いんだから」

京子は照れながらも、『記憶』の破片を見つけるきっかけを、蝶香に聞いてみることに。

「何か、思い出、ない？」

「そうだねえ、今日はこれについて話そうか」

「それ、かんざし……？」

蝶香はバラのかんざしを京子に見せた。

「これもね、京ちゃんに似合うかな、と思って選んだものなんだよ」

「京子に？」

「そう。あたしのかんざしも貰い物でね、お母と京ちゃんからのプレゼントだったのさ」

蝶のかんざしがきらりと光る。京子にはかんざしの『記憶』がない。煙管と同じで、かんざしもこの家では大事にされてきた道具の一つだった。

「どうして、バラ？」

「ほら、京ちゃんはお花が好きだろう？　それにね、バラは愛の象徴だから。綺麗なバラには棘があるっていうけどねえ、それは悪い意味じゃなくて、それも含めてバラなんだよ」

「バラ、好きだよ。蝶香さんのお母さんは、かんざしが好きだったの？」

それを聞くと、蝶香は引き出しから一つのかんざしを取り出した。

「これ、お母がつけていたかんざし。可愛いみかんが付いているんだ」

「ほんとだ。可愛いね」

「このかんざしは、お母がお父から、プロポーズのときにもらったものらしい。かんざしには意味があるんだけど、分かるかい？」

京子はゆっくり首を横に振る。

「分かんない」

「かんざしにはねえ、『守る』とか『大切にする』っていう意味が込められているんだよ。だから、お母はあたしにもかんざしをくれたのさ」

蝶香は、バラのかんざしを京子に手渡した。

「蝶香さんも、京子が『大切』？」

「その通りだよ」

「ありがとう」

満面の笑みでお礼を言った京子は、蝶香に言われ、二階へと上がってベッドに潜り込んだ。

その日、京子はかんざしを握りしめて寝た。そして、『記憶』の夢を見る。

京子は誰かと手を繋いで、町を歩いていた。

「京子ちゃん、お買い物は初めてかい？」

「うん。何を買うの？」

「今日はね、蝶香へのプレゼントを買いに行くんだ。京子ちゃんにも手伝ってもらおうかね」

町には色んな店が並んでいる。京子たちが入ったのは、かんざしを売る店。

「これ、いつもおばさんが付けてるやつ？」

「そうだよ。かんざしって言うんだ」

「これをプレゼントにするの？」

不思議に見つめる京子の頭を、その人はそっと撫でた。

「かんざしは大切な人にあげるものなんだよ。蝶香は、私の大切な娘だから」

「そっかあ。どれがいいかなあ」

「蝶の飾りがいいかねえ。ほら、これとこれ、どっちがいいと思う？」

その人は二つのかんざしを掌に乗せ、京子にどちらがいいかを聞いている。

「うーん、こっち！」

「よし、じゃあ、これにしようか」

京子とその人は笑い合った。これは、京子が『進んだ』時間の一部。蝶香の母と京子が、蝶香のためにかんざしを買いに行った、村から逃げてきて二年後の事だった。もやがかかり、次の『記憶』が見えてくる。

「蝶香、お誕生日おめでとう。はい、私と京子ちゃんからのプレゼントだよ」

「わあ！　蝶々がついてる！　ありがとう！」

「最後は京子が決めたんだよ！」

京子たちが選んだかんざしを、蝶香はとても気に入っていた。

「京ちゃんもありがとう」

「えへへ」

蝶香の両親が失踪する、わずか一か月前の事だった。再びもやがかかる。

「お母のかんざし……なぜこれを？」

「遺留品の中にあってね、君もかんざしをつけているから、大事なものだと思ったんだ」

蝶香と知らないスーツの男性が話をしていた。

「おじさん、誰？」

「この子は……ああ、あの村の」

「京ちゃん、この人はね、お母とお父を見つけてくれた刑事さんだよ」

刑事はしばらく蝶香と話をすると、仕事のために足早に帰っていった。

「かんざし……刑事さんは、蝶香さんが大事なんだね」

「な、何言ってるの、もう。あたし別にそんなんじゃないからね」

この時、蝶香が赤面していたのを、京子は不思議そうに見ていた。蝶香の両親が失踪して、三か月後の事だった。

「どうして、『忘れて』いたんだろう」

京子が目を覚ますと、窓から朝日が差し込んでいた。これが京子の、かんざしに関する『記憶』の破片。

「これで半分以上は思い出したんだ。でも、あたいがあたいになったきっかけが、まだ抜けていたのさ」

「姐さんが、今の姐さんになったきっかけ？」

「そう。あたいはこの時点でも、自分の事を京子と呼んでいたし、あの人のことをよそよそしく蝶香さんと呼んでいたんだ」

確かに、一人称が違う。蝶香さんとの関係性についても、何か、絆が深まる『記憶』があったということだ。それ以外にも、まだ気になることがある。

「今、蝶香さんはどこに？」

「おいらも気になるっす！」

「私も、気になります」

和文と天音も、俺と同じことを考えていたようだ。京子さんが二十歳の時点で蝶香さんは三十一歳だったはずだ。そこから六年、まだこの店を経営して、住んでいてもおかしくない年齢だ。

「あの人、蝶姐（ちょうねえ）は病気で亡くなったよ」

「病気……？」

「当時の流行り病で、一か月の闘病の末にね」

蝶香さんと『クロネコ』は本当に最後まで関係がなかったんだ。じゃあ、蝶香さんの両親が村で遺体として発見されたのも、偶然だというのか。

「その、両親の方は、何か分かっていることがある？」

「傑、聞きすぎだよ」

「天音、いいんだよ。傑はそういう奴だから。残念ながらあたいには分からなかった。あの時の刑事に話を聞いてみたけどねえ、この事件は他殺ということしか突き止められなかったそうなんだ」

確実に『クロネコ』と関係がなかったとも言えない。これに関しては、『クロネコ』にまた会って、直接聞くしかなさそうだ。

「姐さんは、あれから村には行ってないのか？」

「行っていないよ。また厄介なことになっても困るからね。そもそも、蝶姐にあの事件以来行くなと言われていたから」

まあ、あんなことがあれば、そうなるのも仕方がない。

「じゃあ、続きを……」

「傑！　何言ってるの、もう夜だよ？　私たちは帰らないと」

「おや、もうこんな時間に。かず、あたいたちも開店の準備するよ」

一気に慌ただしくなってしまった。今日はもう帰るしかなさそうだ。

「お邪魔しました」

「天音は律儀だねえ。またおいで」

「おいらも待ってるぞ！」

優しい京子さんと、元気な和文に見送られ、俺たちは帰路についていた。

「傑ってやっぱり、デリカシーないよね」

「そうなのか？　自分では分からない」

「そんなんだと、ずっと私が気持ちを『シンクロ』させちゃうんだからね」

それはそれで、なんだが怖い。

「や、やめとけ。天音がどうなるか分かんないだろ」

「相変わらず、私の事は心配するんだね」

そんな自覚は俺にはない。ただ、ちょっとだけ不安になっているのかもしれない。