放課後の廊下は、ほとんど人影がなかった。

　湿った空気の中で、私は柱に背を預け、スマホを胸元で隠すように持つ。

　画面の明かりだけが、自分の決意を照らし返していた。

　保存しておいた動画ファイルを再生する。

　机の下で小田嶋がしていたこと、その顔――血走った目、噛みしめた唇。不快な身じろぎ。

　すべてがここに、刻まれている。

　喉の奥から、胃液がせり上がってきた。

　息を止めても、こみ上げる吐き気は止まらない。

　画面を閉じかけた指を、必死に押しとどめる。

　これが証拠だ。

　これでもう、小田嶋は逃げられない。

　震えそうになる手を、ぎゅっと握りしめた。

　しかし、ここから、どうやって告発すればいいのだろうか。

　足がついたら、きっと自分もただでは済まない。

　考えた末に、私は匿名メールを作ることにした。

　適当な名前を入力して、新しいアカウントを作る。

　そのまま送るのは危険かもしれない。

　だから、動画はクラウドにアップロードして、共有リンクを作った。

　リンク先をメール本文に貼りつける。

　あとは、文章。

　でも、私自身が書くと感情が出すぎるかもしれない。

　怒りとか、恐怖とか……読んだ瞬間に「白瀬凛花」だと悟られそうで。

　だから、私はスマホにインストールしていた生成AIのアプリを開いた。

　入力欄に短い指示を打ち込む。

「学校宛に、冷静で事務的な告発文を作って。

　内容は授業中の不適切な行為についてで、日時とクラス名を明記して、学校に調査と対応を求める文章にして」

　数秒後、無機質な文章が生成されていた。

　感情の色はほとんどなく、ただ事実を突きつけるだけの文面。

『こちらの映像は、6月18日 四限、英語の授業中に、1-Cの教室内で撮影されたものです。

　生徒が不適切な行為を行っている記録です。

　教育の場において見過ごせない問題です。

　再発防止を求めます。

　学校として事実を確認し、適切な対応をお願いします。』

　私はそれをコピーして、メール本文に貼りつけた。

　差出人はわからない。

　動画へのリンクは確かに有効。

　送信先は――学校の公式アドレス。

　親指が、送信ボタンの上で止まる。

　背筋を伝う汗が、下着を冷たく濡らす。

　これで……本当に終わるのだろうか。

　小田嶋は、もう――。

　それにこの方法で本当にバレないだろうか。送信元やアクセス痕跡で、私だと特定されないだろうか。

　

　……いや、ここまで来て考えるのはやめだ。

　私は一気に画面をタップした。

　送信の振動が指先で途切れ、心臓が一拍遅れて追いついた。

　これでもう、私は戻れない。

⸻

　翌朝。窓を叩き続ける雨音が、教室のざわめきに溶け込んでいた。

　空気は重く湿って、制服の袖口までじっとりと貼りつく。

　そんな中で、私は休み明けの茜と机を寄せ合い、話をしていた。

「もう体調は大丈夫？」

「うん、もう全然。昨日一日寝てたらスッキリした。でもさ、寝てるときにポカリ倒しちゃって、ベッドがベトベトになっちゃったんだよね」

「え、それ最悪じゃん」

「しかも、夢の中で海で溺れていたから『わ、リアル〜！』って思ったら現実だったの」

　私は吹き出した。

「なにそれ、溺れているって、それもう寝汗の次元じゃないし」

「そうそう〜。でもシーツも雨で干せないから、ドライヤーで乾かしたんだよ？　真夜中に」

「はは、体調悪いのに災難だったね」

　二人で肩を揺らして笑った。

――ふと、私は教室を一瞥（いちべつ）する。

　御子柴の席は空っぽのままで、小田嶋の席も、誰も座っていない。

　小田嶋の件……学校の中で問題になったのだろうか。

――あの動画は、もう先生たちの目に届いているはずだ。

　なら、彼は二度と戻れない。そう思いたい。

　けれど、御子柴は？

　どうして今日も来ていないのだろう。体調不良か、サボりか……それとも――何か。

　背筋に冷たい感覚が忍び込んだ、そのとき。

「ねえねえ、凛花〜！」

　茜が私の袖をつついてくる。

　顔を上げると、彼女はもう次の話題を用意していて、いたずらっぽく口角を上げていた。

「そういえば今日さ、二学期の文化祭でクラスで何やるか決めるんだって！　ね、何がいいかな〜？」

　ぱっと両手を広げながら、茜は指を折っていく。

「定番は喫茶店でしょ？　あとお化け屋敷とか、演劇とか……。あ、占いとかプリクラ風の写真館とかも楽しそうじゃない？」

　その目は期待でキラキラしていて、まるで文化祭そのものを先取りして味わっているみたいだった。

――あぁ、もうそんな季節か。

　胸の奥でため息が小さく弾ける。

　クラスで盛り上がるのはいいけど、正直、あの喧騒は苦手だ。

　人混みで教室が蒸し暑くなって、知らない生徒や外部の人まで押し寄せてくる。

　精神感応者（テレパス）の私にとってはうるさくて、落ち着けるはずがない。

「うーん……まあ、何でもいいんじゃない？」

　曖昧に笑って答えると、茜はむっと唇を尖らせた。

「なにそれ〜！　凛花もっとノッてよ〜、せっかくの文化祭なんだから！」

「ごめんごめん」

　私は慌てて手を振った。

「じゃあさ、せっかくだし思い出になることしようよ。

　たとえば――お揃いのカチューシャ付けるとか、髪にラメ入れるとか。

　あ、ちょっとだけおそろメイクとかも楽しそうじゃない？」

　言いながら自分でも苦笑する。

　正直、やりたくはないのだが、茜が喜ぶなら、それくらいならまあいいかと思えた。

「わーい、それ絶対やろう！　私、リボンのカチューシャがいい〜！」

　茜が机に身を乗り出して目を輝かせる。

　その無邪気さに、湿気でべたつく空気が少しだけ軽くなった気がした。

　チャイムが鳴り、教室のざわめきがふっと落ち着く。

　ほどなくしてドアが開き、担任の葛西が入ってきた。

　いつもより背中が丸く、どこか疲れを隠せない様子だった。

「出席を取る。……席につけ」

　その声は、いつものように響き渡るはずなのに、今日はどこかかすれて弱々しかった。

　クラス全体が、何かを察したようにざわつきかけて――すぐに静まる。

　私は椅子を引き、腰を下ろすと同時に、意識をそっと葛西へ向けた。

　心の奥に、重たい泥のような思考が渦を巻いている。

（……小田嶋は、とりあえず停学処分。

　まったく、授業中にあんなこと……バカなガキだ。処分の詳細はまだ言えないが……）

　冷えた息が胸の奥で引き攣（つ）る。

　やはり、小田嶋の件は学校に届いていたようだ。

　だが、葛西の思考はそこで終わらなかった。

（……それに御子柴だ。

　先日、ついに家族が警察に捜索願を出した。どう説明すればいい……？

　行方不明、なんて言ったら、クラスは動揺するに決まってる……）

　御子柴――捜索願？

　頭の奥で、ことんと冷たい石が落ちるような衝撃が走った。

　あいつが、御子柴が、行方不明――？

　脳裏でその言葉が何度も反響する。

　捜索願。つまり、事件か、事故か。

　家出にしても、よほどのことがなければ届は出されないはずだ。

　何が起こったのだろう……？

　葛西は出席簿を閉じると、顔を上げた。

　生徒たちに向ける目は、いつも以上に重く沈んでいる。

「……御子柴の件だが」

　一瞬、空気がぴんと張り詰めた。

「ここ数日、家に帰っていないらしい。詳細は……私からはまだ言えないが。もし何か知っている者がいたら、必ず先生に伝えてほしい」

　ざわざわ、と教室のあちこちで声が上がる。

「え、マジ？」

「なんかやばくね？」

　不安と興味が入り混じった声が、じっとりと広がった。

　茜は小声で「えー、やばいね〜……」と呟きながら、ちらりと私の方へ視線を送ってくる。

　私は唇を噛んで俯いた。視線が痛い。けれど何も言えない。

――そのとき、また葛西の心が、私の胸に突き刺さる。

（小田嶋、御子柴……。次々に問題が出て、もう疲れた……。

　でも……白瀬の顔を見てると……不思議と救われるな。

　ああ、今日も……白瀬を見られただけで……俺はまだやっていける……あぁ、あの大きな胸に顔を埋（うず）めて癒（いや）されたい……）

　ぞわりと寒気が、背筋を這い上がる。

　その甘ったるい執着の気配に、吐き気が喉を突き上げた。

――最低だ。心底、軽蔑する。

　責任の一端は私にあるのだからちょっと気の毒だな、なんて一瞬思ったが、今の心の声を聞いたら、そんな同情なんて跡形もなく消えた。

　喉の奥に冷たいものが張り付いたまま、私は葛西から目を逸らした。

　御子柴がいなくなった。

　一番怪しかったのは彼だった。

　じゃあ、これで事件はもう解決なのだろうか？

　残る容疑者は真壁と葛西。

　けれど、今までの言動を思い返しても……あの二人が「猟奇」と呼べるような趣味を隠しているとは、少し考えにくい。

　だが――油断はできない。人の性癖は表の顔だけではわからない。

　あれこれ考えていると、葛西が、ぱん、と手を叩いた。

「……この話題はここまでだ。

　今日はホームルームを延長して、秋の文化祭の出し物と担当を決める」

　その瞬間、教室の空気がぱっと明るく弾けた。

　まるで御子柴のことなんて、誰一人として覚えていないかのように。

　机を叩く音、椅子を引き寄せる音、ざわざわと声が渦を巻いていく。

「やっぱ文化祭といえば、お化け屋敷じゃね？」

「えー、もう定番すぎ〜！　メイド喫茶とかやりたい！」

「それなら食べ物系にしようよ！

クレープとか焼きそば！」

「プリクラ風のブース作って撮影会とか面白そうじゃない？」

「インスタ映え狙いでウォールアートやるのは？　背景描いて、みんなで撮影できるやつ！」

「脱出ゲームとかもアリじゃね？」

「いやいや、演劇でしょ、演劇！　舞台でやったら盛り上がるって！」

　あれやこれやと勝手に案が飛び交い、黒板に書き出されていく。

　まるで小さな選挙前の掲示板だ。

　私は深く息を吐いた。

　正直、一番面倒くさくなくて、うるさくないやつがいい。

　みんなで大騒ぎしたり、知らない人を呼び込んでどんちゃんやるのはごめんだ。

　なるべく静かで、短時間で終わるもの。

　私にとっては、それが一番だった。

「――じゃあ、投票で決めるぞ」

　葛西がペンを構え、黒板の前に立った。

　教室のざわめきが、再びざくざくと波立った。

「じゃあ、まずは投票だな。紙にやりたい出し物を書いて回収する」

　葛西が無造作に紙の束を机の間に回した。

　一枚ずつ手にしては、みんなが好き勝手にペンを走らせる。

　隣からは「メイド喫茶って書こうよ〜」なんて声が聞こえるし、後ろからは「脱出ゲーム一択！」と盛り上がる声。

　私はペン先を紙に落とし、少しだけ考えた。

　結局、頭に浮かんだのは「インスタ映え用のウォールアート」。

　壁に絵を描いて、あとは写真を撮るだけ。喧騒も匂いもないし、当日だって静かにやり過ごせそうだ。

　私は、小さく「ウォールアート」と書き、無言で紙を折った。

　数分後、前の机に集まった紙の山が、葛西の手に渡る。

　彼は無表情のまま、一枚一枚を開きながら黒板に正の字を刻んでいった。

　生徒たちは息をひそめたり、わざと声を張り上げたりして結果を待つ。

　やがて最後の一枚をめくり終えた葛西が、チョークを置いて言った。

「――投票の結果、我々1-Cの出し物は、お化け屋敷になった」

　教室が一気にどよめき、歓声とため息が入り混じった。

　最悪だ、と私は思った。

　暗い、うるさい、人が押し寄せる――。

　考えただけで頭が重くなった。

　けれど決まったものは仕方がない。せめて担当だけでも、楽なところに滑り込みたい。

　葛西は再び黒板に向き直り、チョークを握った。

　ギシ、と板書の音が響く。

「いいか、文化祭でお化け屋敷をやるとなると役割分担が必要だ。大きく分けて……大道具、内装・建具の組み立て。小道具、細かい装飾や仕掛け。運営、受付や案内。それから……肝心のお化け役、だな」

　白い文字が黒板いっぱいに並んでいく。

「他にも、看板やチケット係、宣伝用のポスターも要るな……よし」

　葛西はチョークを置き、生徒たちを見回した。

「じゃあ、それぞれ立候補を募（つの）る。やりたい役がある者は手を挙げろ」

　ざわっと教室が揺れる。誰もが周りの様子をうかがいながら、小声で相談し合いはじめた。

　すっと、前の方で誰かの手が上がった。

　振り返ると、真壁が自信満々に胸を張っていた。

「俺、お化け役やりたい！」

　その一声に教室が一気に盛り上がる。

「いいじゃん！」「似合う〜！」と口々に声が飛び、笑いが広がった。

「よし、じゃあお化け役は真壁に決定だな」

　葛西がチョークを走らせると、黒板に〈お化け役：真壁〉と白く刻まれる。

　そして少し間を置いてから、眉間にしわを寄せて続けた。

「……ただ、教室の規模を考えると、もう一人くらいお化け役が必要だな。

　男女一人ずつの方が、バランスもいい。出来れば女子がいいんじゃないか？」

　途端に、視線が一斉に女子の方へ向かう。

　ざわざわと小声が飛び交う中、真壁がにやりと笑って手を挙げ直した。

「じゃあ、女のお化け役は――白瀬が適任だと思う！」

　教室の空気が一瞬止まった。

　まさか自分の名前が出るとは思ってもいなかった。

　胸の奥が冷たく縮んでいく。

――なんで、私？

　一拍の沈黙のあと、ざわり、と笑い混じりの声が広がった。

「確かに似合いそうじゃん」

「髪長いし、色白だしな」

「白装束とかめっちゃハマりそう」

「この間の叫び方もすごかったしな！」

　半ば茶化すような声と、真剣に頷く声が混じって渦を巻く。

　その流れがそういうものに変わっていくのが分かった。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　茜が机を叩いて立ち上がった。

「なんで凛花なの？　他の人だって――」

　しかし返ってくるのは「いいじゃん」「決まり決まり！」といった軽薄な同調だった。

　茜の声は波にかき消されていく。

　そして極めつけに、葛西が腕を組んで、ゆっくりと重い声を落とした。

「……まあ、確かに白瀬は適任だな」

　その一言で、抵抗の余地は完全に断たれた。

　黒板に〈お化け役：白瀬〉と刻まれた文字が、目に焼き付く。

　私は唇を噛みしめながら、ただ椅子に沈み込むしかなかった。

――最悪だ。

　心臓の奥に重たい鉛が沈んでいく。

　どうして、私ばかり……？

　そのとき、不快なざらつきを帯びた真壁の思念が頭の中に滲み込んできた。

（へへ……これで白瀬と二人きりになれるチャンスだな。お化けの役作りで、良い雰囲気になれば……俺と白瀬は……）

　真壁の脳裏に浮かぶ下卑た期待が、ぞっとするほど生々しい。

　続いて、別の濁流。

（白瀬の白装束……絶対似合う。あの色気……たくさん写真に収めて、あとでゆっくり……）

　葛西の声はねっとりと湿り、背筋を這い上がった。

　机の端を握る手に力がこもる。爪が白くなるほど。

　吐き気を押し殺しながら、奥歯をきしませる。

――ふざけるな。

　勝手な欲望で、面倒くさいことを押し付けて。

　絶対に、許さない。

　真壁、葛西。

　こいつらを――地獄に叩き落としてやる。

　

　胸の芯で、冷たい火が静かに灯った。

　窓を叩く雨はまだ鳴り止まず、その音が決意を刻むように響いていた。