「……ふう、やっと終わった……」

　風紀室での尋問劇をどうにか乗り越え、悠は寮室のドアを閉めた瞬間、ベッドへと倒れ込んだ。

（……静流さんが来なかったら、終わってた。退学どころじゃ済まなかったかも……）

　深呼吸をして、まぶたを閉じる。そのとき――

「おかえりなさい、悠花ちゃん♡」

「ひゃっ！？　れ、玲奈先輩っ！？　いつの間に……！」

　ベッドサイドには、バスローブ姿の玲奈。

　湯上がりの濡れた髪が、ほのかにシャンプーの香りを漂わせながら肩へとかかる。

　指先で髪をくるくると弄び、もう片方の手には炭酸水の入ったグラス。

「ふふ、強がり方が可愛いわね。ほら、疲れたでしょ。肩……貸して？」

「い、いえっ……！」

　拒もうとした瞬間、玲奈の手がそっと悠の肩を包み、逃がさない。

　距離は――吐息が頬にかかるほど。

「ねぇ……少しだけ、“本音”を聞かせてくれない？」

「……本音……？」

「最初から思ってたの。あなた、少しだけ――演じてる仕草をするな、って」

「っ……！」

「でも、それを理由にあなたを嫌いになんて、なれなかった」

　グラスの中の気泡が、ぱちぱちと弾ける。

「どうして……？」

「どんなに隠していても――あなたの目は、すごく“優しい”の。誰かを騙すための目じゃない」

「……わたし、ホントは……」

　言いかけた瞬間、玲奈の指が悠の唇をそっと塞ぐ。

「言わなくていいの。あなたが“ここにいる”と決めたのなら――私は、“今のあなた”を信じるわ」

「……玲奈先輩……」

　数センチの距離。呼吸が絡まり、鼓動が高鳴る。

「キス、してもいい？」

　その一言で、悠の世界が止まった。

（ダメ……こんなの、何も言えてないのに……）

「……ごめんなさいっ！」

　勢いよく立ち上がり、部屋を飛び出す。

　ドアの向こうに残されたのは、炭酸の泡のように消えていく沈黙と――玲奈の切なげな微笑み。

　廊下の隅で、悠は肩を抱き、膝を抱えて座り込む。

「ごめん……。まだ……“本当のわたし”は、見せられないよ……」

　けれど――

　ほんの一瞬でも「見てほしい。知ってほしい」と願ってしまった自分が、確かにそこにいた。

…

…

…

Side Story：九条玲奈

（あの子の危うさ……多分、誰よりもわかってる）

（頑張って笑ってるときほど、目の奥が少し寂しそうになる）

　触れたら壊れそうなのに、放っておけない。

　その不安定さが、どうしようもなく心を惹きつける。

（“演じてる”のはきっと、自分を守るため……）

（だったら――その仮面ごと抱きしめてあげたい）

　信じると言ったのは、慰めじゃない。

　本当に、今の悠花が好きだから。

　秘密を知っても――むしろ、その弱さごと欲しいと思ってしまったから。

（……でも、焦らないわ。あの子が自分から仮面を外す、その瞬間まで――我慢する）