「……おお」

光帳に映る、0Pになった結晶ポイント。

夜空には、音のない花火の映像。

そして、その下には――

《使用可能スキル：オルビネス》

「……やった、んだな」

思わず声が漏れる。

光帳の表示を何度も見返しながら、拳を握りしめた。

「苦節三日……。長く、苦しい戦いでしたね。私も嬉しいです」

「俺、けっこう頑張ったんだから、ちゃんと褒めてほしいんだけど？」

ザズの変わらない声に、苦笑する。

たかが三日。されど三日。

睡眠を削って、夜中にひたすら結晶を拾い続けた。

正直、最後のポイントをスキルと交換する瞬間、手が震えていたくらいだ。

ザズが前に言っていたFP100ってのは、単なる目安だったらしい。

結晶ポイントがそれくらいに到達すれば、このスキル――≪オルビネス≫と交換できる、ということだった。

俺は、その三日分すべてをつぎ込んで、ついに手に入れた。

「悠真さんが選んで、動いた結果です。お疲れさまでした」

小さく、けれど確かに労われたことが、じんわりと沁みてくる。

指先が、まだ少し震えていた。

「で……これってどうやって使うんだ？あんまり怪しまれないようにできるのかな」

ザズは、なんでもないように答えた。

「急ぎすぎれば不自然です。小さく、少しずつ、積み上げましょう」

※　※　※

結果は、驚くほど静かに現れた。

「なんか、今日は早く着いたね？」

ティナさんが、結晶の荷下ろしをしながらふと呟く。

「……お？　たしかに。いつもより、二十分は早えな」

ダリオさんが答える。

あの日、酒場で大喧嘩して以来、二人はずっと採集効率を上げようと工夫を続けている。

小さな変化にも、すぐに気づいたようだ。

「なんでだろう。これ、いつもの荷車だよね？」

「そうだが……あれか？　途中の穴がふさがってたとこ」

「あー、あったあった。誰かが埋めてくれてたところ。……でも、それだけでこんなに早くなる？」

「わかんねぇが……まぁ、とにかく今は助かるわな」

──おお、これは……思ったより、うまくいっちゃってる！

っていうか、ザズの言ってた通りじゃないか。

オルビネスを手に入れた俺は、さっそく道の改善に取りかかった。

一晩かけて、特に段差が酷いところや、穴が開いている場所を補強していったのだ。

ザズ曰く、あからさまな変化は怪しまれやすい。

一方で、ちょっとした変化であれば、大体の人は素直に「ラッキー」と受け取る。

強く突っ込んでくる人なんて、全体の2～3％くらいしかいない──らしい。

塩梅が全然わからなかったから、今回は全部ザズの言う通りにやってみた。

どうやら、完全にハマっていたようだ。

「やばい、なんも考えてなかった。……ザズ、これ、どうすりゃいいんだ？」

まさか昨日の今日で即反応があるとは思わず、わたわたと慌てる。

小声の相談に返ってきたのは、“いい感じに進んでますよ”という顔。

……なんだその顔。

再びザズ曰く、問題はここから──らしい。

目的は、道を整備することじゃない。

採集効率を底上げして、リッテルアさんの“追放”を止めること。

道を直して二十分早くなったところで、二十分早く仕事が終わるだけ。

整備された道を前提に、「なにか工夫できるかも」と誰かが気づいて、初めて本当の効率化が始まる。

どうやら、それには三つの条件があって──

「目に見える変化」「もっとこうできるかもという意識」「発想できる空気」

……ってことだけど、その“空気”って、どうやって作るんだ？

悩んでいると──

「ねえ、だったらさ、もう穴ぼこないなら――ダリオさん、荷車、一人で引けるんじゃない？

私、先に採集所向かって、拾い始めておくから」

ティナさんが、思いついたようにそう言った。

「ん、まあ……行けるかもな。戻りは空荷だし、道がマシならいけるかもな」

なんのことはない。

条件は、とっくに揃っていたようだ。

……すげぇよザズ。

これが、お前が言っていた──文明の進歩の歴史ってやつなのか？

俺なんか、ただねっちょりした液体を手から出せるようになって、それで穴を埋めただけなのに。

それだけで、誰かが動いて、何かが変わっていく。

なんだか……。

ほんの少しだけ、この世界と、ちゃんと繋がれた気がした。

「あの、スキル使わないで荷車押すだけなら……俺も、できます」

思わず、そう口にしていた。

これなら、もっともっといける──。

不思議な気力が、体の奥から湧いてくるようだった。

※　※　※

「見てよこの信仰値、やばくない！？」

──数日後。

今日は“ミサ”の日だった。

教会に集まり、皆でアイオーン神へ祈りを捧げる──この町では、それがごく当たり前の日常らしい。

今はその帰り道。

討伐員たちは思い思いに光帳を広げては談笑し、道のあちこちに小さな輪ができていた。

ミサの日は午前休で、午後からまたギルドでの討伐が再開される予定だ。

「道、ホントになめらかになってた。……これがアイオーン様の奇跡か！」

「いま、初めて討伐員って楽しいかもって思ってるわ……！」

「もう一台、荷車増やせないかな！？」

まるで“祭りの後”のような浮かれた空気が、町を包んでいた。

──あの後、ダリオさんたちの工夫はすぐに他のチームにも共有され、

ナクセリ討伐局では“二往復スタイル”が一気にスタンダードになった。

アタリ個体による品質アップに加えて、討伐数まで増えたのだ。

この間の登録初日の空気が嘘みたいに、今やみんな、晴れやかな顔をしている。

……まぁ、ギルドが使う道を全部整えるのは、さすがにしんどかったけど。

みんなの顔を見てると、苦労が報われる気がした。

そんな中、ダリオさんが抑えきれない様子で、光帳を高く掲げて叫んだ。

「なあなあ、聞いたか！？　討伐局から通達出たぞ！　採集評価が、前月比100％アップ！　ナクセリ討伐局、大注目だとよ！」

顔はニヤけっぱなし。

昼前の太陽が、彼の禿げ頭でもまぶしく輝いていた。

「うん。『評価を一段上げる』、だってさ」

リッテルアさんは、そんな空気にも流されることなく、事務的に応える。

「それともうひとつ。リッテルアさんの件──“再考”だってよ！」

「おおーっ！」

「やったじゃんリッテルアさん！」

歓声が一斉に上がる。

「よかった……！」

気づいたら、俺も笑ってた。みんなと一緒に。

こらえようなんて思う間もなく、勝手にこぼれてた。

「……あんたたちさ、無理しすぎ。うちは労災とかないんだからね？」

「……あらま、怒られちまったよ！」

みんながどっと笑う。

ダリオさんも頭をかきながら、ちょっと照れくさそうに笑った。

「……でも、ほんと、ありがと。みんな。」

リッテルアさんは、口元を三日月のようにゆるめて、にこりと笑った。

深く深く、深呼吸する。

肩の荷が、どさどさと音を立てて下りたような心地だった。

これで、ようやく、みんな一息つける。

ずいぶん無茶もしたけど、悪くない達成感だと思った。

「悠真ぁ！　昼飯行くぞー！」

「……はーい！」

ダリオさんに呼ばれて、俺は駆け出した。

昼前の空に、太陽が高く、まっすぐな光を落としていた。

その背中を、鋭く射抜く視線があることに、悠真は気づかなかった。

リッテルアの作り笑顔はすでに消え、その瞳は、冷たい水面のように、静まり返っていた。

「≪オルビネス≫……ね。この町に使える人、いなかったはずだけど」

引き結んだ口元から漏れたその言葉は、誰にも届くことはなかった。