この街では、朝が嫌いだ。

　夜のあいだに積もった嘘が、朝日で白く透けてしまうからだと、誰かが言っていた。

　美砂と出会ってから、俺は空をよく見上げるようになった。

　“天に堕ちる”人間は、昼の空に浮かぶ影となって溶けていく。

　昨日もひとり、今日もまたひとり。

　俺たちはそれをただ見上げることしかできない。

　「ねえ透、知ってる？」

　美砂がコンビニの前で、アイスをかじりながら言った。

　「天に堕ちる人たち、みんな“まほろば”を探してたんだって。」

　「まほろば？」

　その言葉は、どこかで聞いたことがあった。

　古い言葉で、“理想郷”の意味だったはずだ。

　「そう。嘘をつかなくていい世界。

　　……でもさ、たぶん見つけられなかったんだよね。」

　美砂はあっけらかんと笑ったが、その目は少し寂しそうだった。

　俺は少し考えてから、冗談めかして言った。

　「じゃあ俺たちで探すか、まほろば。」

　「うん。探そう。」

　美砂は真顔で即答した。

　その反応に、少しだけ胸がざわついた。

　冗談のつもりが、本気になりそうで怖かった。

　俺たちは街を歩きながら、“まほろば”の手がかりを探した。

　古びた神社の祠、廃墟となった学校、空の映り込む水たまり。

　どこにもそれらしい場所は見つからない。

　だがその過程で、“天に堕ちた者たち”の痕跡に気づくようになった。

　たとえば、橋の下で見つけた古い日記。

　そこには、こんな言葉が書かれていた。

　> 「本当のことを言うと、みんなが離れていく。

　> だから私は“いい子”のふりを続ける。

　> そのうち、本当の私はどこかへ消えてしまった。」

　またあるときは、ビルの屋上で出会った男が、俺に言った。

　「嘘を重ねると、体が軽くなるんだ。

　　気づいたら、もう地面を踏めなくなってた。」

　その直後、男はふわりと浮かび、淡い光となって空に溶けていった。

　俺と美砂はただ黙って見送るしかなかった。

　「偽り続けた者は天に堕ちる」

　それは呪いであり、救いでもあるのかもしれない。

　この街で生きる人間の、ひとつの“成れの果て”だ。

　夜、俺と美砂は廃駅に座り込んでいた。

　電車はもう走っていないが、ホームにはまだ風が通り抜ける。

　「透はさ、何が欲しい？」

　美砂が突然、そんなことを聞いてきた。

　「欲しいもの？」

　考えたこともなかった。

　この街では、欲望を語ることは愚かだと思っていた。

　「俺は……そうだな。」

　少し間を置いて、口から出た言葉は、自分でも意外だった。

　「……“こうしたい”じゃなくて、“こうしてほしい”って言える世界、かな。」

　美砂は目を丸くし、そして小さく笑った。

　「それ、すごくいいね。私もそれがいい。」

　そのとき、俺は気づいた。

　“まほろば”は、きっとどこかにある場所じゃない。

　俺たちが“誰かに望むこと”と、“誰かに望まれること”が、ちゃんと交わる瞬間——

　そのとき初めて、まほろばは生まれるのかもしれない。

　だが、その夜の終わり。

　空を見上げると、またひとり、影が浮かんでいた。

　今度は、俺の知っている顔だった。

　——あの子だ。素直になれるはずだった、別の誰か。

　美砂が息を呑む。

　俺は何も言えなかった。

　ただ、胸の奥に冷たい痛みが広がるのを感じながら、

　“まほろば”を見つけなければならないと強く思った。