「最近は、中学校の検診で基礎魔力も調べられるのですが……私は、いまの時点で魔力の上限が非常に低くなるだろう、と診断されています」

　零れるように紡がれたメイトさんの言葉は、空きの多いファミレスの中に、妙にじんわりと響いていった。

　……そういえば、最近の学校は定期検診に魔力測定があると聞いたことがある。

　もちろん個人情報なので口外厳禁だが、若者の口なんて軽いもの。つい周囲に漏らしてしまい、噂を聞きつけたクランが直接スカウトに来る事例もあるのだとか。

　まあ俺個人の感覚としては、中学生ならまだ上限の伸びしろはなくもない、と思うが……。

「見積もりですが、頑張っても上限D級……ギリギリC級が限度だろうと。いまどきD級なんて、笑いものもいい所ですよね」

　ぐふっ。

「それに法律や社会情勢を考えると、D級でダンジョン探索者につくのは収入面から見ても厳しいと、担任の先生にも言われました。クラスの人も、今時D級で探索者はないよねー、おじさんじゃないんだから、と」

　ぐはっ。

「憧れるのはいいけど将来性がない、夢でご飯は食べれないんだぞ、と……私も、言いたいことはわかるんですが……」

　止めてくれメイトさん、その言葉は俺に効く。

　おかしいな、辛そうに語ってるのはメイトさんなのに、おじさんの視界が妙に滲むぜ……オーバーキルは法律で禁止してくれませんかね？

　……まあ、言ってることは間違いないんだが……。

　と、心がしょんぼりする俺を見てか、シノブさんとミウさんが助け船を出してくれた。

「えーっと、メイトちゃん、だっけ？　このおぢさん☆　D級だよ？」

「え゛っ」

「ええ、実はこちらのおじさん、D級なんですよ。……でも実際、上限D級だと就職は厳しいですね。健康診断でせめて上限C級はないと、ESの時点で弾かれることが多いです。おじさんはまあ、私たちと時代が違いますので比べるのは良くありませんが……」

　助け船でなく追い打ちだった。ここぞとばかりに恩返し……じゃない、怨返しである。

　肝心のメイトさんはおじさんを見つめ、ぱちくりと瞬き。

「先日D級スキルを使っていたのは、魔力節約ではなかったのですか？」

「違います。節約ではなく、あれが限界です……」

「もしかして違法ダンジョン探索……おじさん、盗掘者……？」

「違います。勘違いされがちですけど、魔力C級以上は”努力義務”であって法規制されてる訳ではないです。ただ、クラン側が政府指針をもとに独自基準を設けてるだけなので、べつにD級でも探索はできます」

　肩身が狭いだけです。あと職場の居心地が悪いだけです。

　……まあ現実的には、ミウさんの述べた通りだ。この業界、魔力フィルターは学歴フィルターと違ってまず間違いなく存在する。

　魔力上限はスキルの威力のみならず、アイテムを収集するインベントリ要領にも直結するしな。

　ふるり、とメイトさんが首を振る。

「……私も本当は、ラブ様の隣で戦いたいと思っていました。応援よりも実践を手伝いたい、その気持ちはあったんです。……ですが、いまの私ではどんなに頑張っても、ラブ様の隣に並ぶのは……」

「ラブさんは気にしないと思うけど」

「私が、気にします。だって私が本格的に参戦したら、ラブ様は私のために簡単なクエストを選ぶでしょう？　それが、ラブ様という方ですからっ」

　拳を握り熱弁する、メイトさん。確かにラブさん、そういうことしそうだなあ。

　「ボクの愛は海よりも深い、気にするな！」って。

　……けど、それではメイトさんの気が収まらないのだろう。

「私の人生は、ラブ様に救われました。ですのであの方に恩返しをしたいと、ずっと思っています。……ですが、私に出来る事はあまりにも、少なくて」

「改めて聞かせて欲しいのだけど、具体的に、メイトさんはラブさんからどんな恩を受けたのかな」

「……お恥ずかしい話ですが、私の家は、とてもお金に困っていて」

　その先は大方、俺とラブさんの予想通りだった。

　メイトさんの父親がある日、事業に失敗。一時期は借金があり、金欠にあえいでいたらしい。主食がしばらく、ご近所さんから貰う素麺だった時期もあるのだとか。

「……ですが今は父の仕事も持ち直し、借金返済の目処も立っているそうです」

「あ、そうなのか」

「はい。学校にも問題なく通えていますし、勉強もそれなりに。……そもそも本当に金欠でしたら、ファミレスになど足を運びませんし」

　それもそうか、と彼女がストローを咥えているメロンソーダを伺う。

　本当に貧乏だったら、メイド服とか着てる余裕もないしな。思ってたよりは、大丈夫なのか……。

「最近ラブ様から頂いたお金は、すべて貯金に回しています。いずれ何かしらの方法で、お返ししたい……ラブ様が許してくださるなら、探索者学校への入学資金にしようかとも考えていたのですが……でも……」

「なるほどなるほど」

「……オジマさん。仮想通貨とかFXに詳しかったりしませんか？　レバレッジ10倍くらいにしたら、ラブ様が喜ぶくらいお返し出来ると何かの記事で読みまして」

「その道は探索稼業より修羅だから止めようね。おじさんとの大切な約束だよ」

「……まあ、いまのは冗談ですけど……どちらにしろ、私ではラブ様のお役に立てないのは、事実です」

　メロンソーダを飲み終えたメイトさんが寂しげに、グラスを揺らす。

　……才能、才能ね。おじさんもぶつかってる壁だから、その気持ちは分かる。

　お世話になった人に、何もお返しできない辛さも。

　頑張ろうと思っても才能がないと突きつけられ、躊躇している――という悩みには、おじさんも思う所があるな。

「ですから、私にできるのは、応援くらいしかなくて。……幸い、ラブ様は私の応援に喜んでおられるようですし……もしかしたら、単なるパフォーマンスかもしれませんが……それでも……」

　メイトさんの声がはかなく解け、消えていく。

　ミウさんもシノブさんも言葉を挟めず、沈黙してしまった。彼女達はどちらかといえば、才能に恵まれた側だからな。言葉を挟むのは難しいだろう。

　……とまあ一見、重たい空気が流れてるようにも見えるが、俺の本音を言えば――

　想像してたよりも、かなりいい展開だ。

　才能の悩みは、俺にも分かる。同じD級だしな。

　ただ、正直に言えばもっと悪いケースも想定していた。

　彼女の母親が過度のモンスタークレーマーや陰謀論者で、「ダンジョンのモンスターなんて政府の作った殺人兵器です！」と言い張り、ラブさんの善意を恨みながら金をむしっているとか。

　宗教にのめりこんで献金してるせいで生活が困窮してる、なんてのも想像した。

　でも聞いてる限り両親との仲も問題なさそうだし、金銭問題にも目処がついている。

　課題は、メイトさんがラブさんに恩返しできないことだけだ。

　思考を整理し、ふむ、と俺はひとつ呼吸を挟む。

「つまり、メイトさん。君はラブさんに恩返しをしたいけど、自分では戦えないことを悩んでいる……だね？」

「はい。才能がなくても、探索者学校には通えますが……それで結果が出なかったら、私はただ意味もなく、ラブ様から預かったお金を失うことになってしまいます」

「確かに、人の可能性には限界があるから。若者に夢を追えというのは簡単だけど、結果が伴わなかったときのこともきちんと考える必要はあるし……実際おじさんもいまD級で色々苦労してる。まあそもそも、ラブさんは恩返しなんか気にしないとは思うけど」

「私が気にするんです。恩を貰って何もしないような人間に、なりたくありませんっ」

　だろうね。それで納得できるなら、彼女も悩んではいないだろう。

　そういう悩み、おじさんは嫌いじゃない。むしろ好感が持てるね。恩に恩を返したいけど、方法が分からない、なんて、実にいじらしい話だ。

　――その気持ちが本当なら、おじからひとつ、提案をしてみよう。

　受け入れるかは、彼女次第だが……。

「メイトさんの言いたいことは、理解した。それなら、もっといい方法がある。メイトさんがラブさんに恩返ししつつ役に立てる方法さ」

「……え？」

　メイトさんがぱちぱちと、困惑に満ちた瞬きをした。

　……彼女の気持ちは、分かる。ダンジョンの花形といえば、探索者だ。

　野球でいうならプロの選手、医療の世界でいうなら医者。恩義のある人に尽くすため、相手の隣に並びたいという気持ちは、痛いほどに、な。

　でもね、メイトさん。

　現実にはもっといろんな選択肢があるんだよ？　例えば、そう――

「メイトさん、ひとつ提案なのだけど。……探索者以外の、けれど、ダンジョンに関わる業界で働いてみるとか、どうだい？」

　ダンジョンに関するアイテム作成の職人とか、意外と、似合っているんじゃないかな？