攻撃を仕掛けたのは魔獣の方だった。

丸太のような太腕が、つぐみに向かって振り下ろされる。

──ガンッ！

大きな火花が散り、鈍い衝撃音が洞窟に反響する。足元の床は大きく陥没し、壁にはクモの巣状の亀裂が広がった。

「くっ……！」

つぐみは剣で受け止め、その反動で後方へ跳ね飛ばされる。体勢を立て直し、再び剣を構えた。

──あいつには負けない。絶対に。

その確信には理由がある。

目を閉じ、剣を握りしめる。意識を研ぎ澄まし、この空間だけに五感を集中させた。

微かな輝きが柄から走る。それは視覚でも聴覚でもなく、心で感じる光。

瞬きする間にも、その光は強まり、つぐみの全身を包み込む。

「……っ！」

目を開くと、世界は変わっていた。

髪は黒のポニーテールに赤い稲妻が走り、瞳は太陽のように眩しい橙色に燃えていた。

魔獣が咆哮とともに拳を振り下ろす。地を抉る軌道。確実に命を奪う一撃。

だが、つぐみは真正面から剣を突き出した。

──ドンッ！

衝撃が空間を裂く。しかし、押し負けたのは巨体の方だった。

巨躯がよろめく。つぐみはその隙を逃さず踏み込み、剣を振り抜いた。

「……倒す！」

脳裏に焼き付いた言葉と共に、剣先から烈火の幻影が迸る。

空気が燃え上がり、彼女の背からは太陽のフレアのような光が噴き上がった。

刃は炎を纏い、魔獣の装甲を紙のように焼き斬る。

そして──

「はああああっ！」

豆腐を裂くかのごとく、魔獣は頭から真っ二つに両断された。

ガガガガッ、と耳障りな機械音を立て、巨体は崩れ落ちていく。

つぐみは剣を見下ろす。光は収まり、髪も瞳も元の姿へ戻っていた。

「……私でも、倒せるんだ」

残されたのは大量の鉄塊だけだった。

「依頼品じゃないけど……まあ、いいか」

そう呟いて荷物袋に詰め込み、出口へ向かう。胸には確かな自信が宿っていた。

◇　◇　◇

ダンジョンを出たつぐみはスマホを確認する。

そこには未読の通知が三件。

[こころん: 急遽、16:30にギルド集合]

[ゆず: 了解]

[梓: はい]

現在時刻は15:30。ここからギルドまでは片道30分。

「……マジで？　ちょっと待って！」

人生で初めて「冷や汗」と「普通の汗」を同時に流しながら、ギルドへ駆け出した。

◇　◇　◇

ギルドはざわめきに包まれていた。

和気藹々とした雰囲気はなく、冒険者たちの瞳は皆ぎらついている。

「遅い！　五分遅刻よ！」

席に着いた瞬間、こころに叱られる。

「ごめんなさい……」

言い訳は胸の中だけにしまった。

「落ち着いてください。早く本題に移りましょう」

「そうだな。今日は何の要件だ？」

皆の視線を集め、こころは一枚の紙を取り出した。

──《冒険者求む！溢れる魔獣の一斉討伐！》

緊急依頼書。街を守るため、冒険者が総出で臨む大規模討伐戦。

こころは紙を高々と掲げ、笑みを浮かべた。

「――私たちパーティの初陣、これにしましょう！」

その言葉に、つぐみは思わず手を伸ばし、彼女の手に重ねる。

ゆずりは、梓も続く。

四人の手が重なり合った瞬間、心臓が熱く脈打った。

つぐみは悟る。

これが、本当の「冒険の始まり」だと。