異世界に来て、もう一週間が経った。

この世界での生活は、いつの間にか楽しくなっていた。

以前は、ここをただのゴミのような世界だと思っていた。

だけど、今は違う。

住む場所があって、暇な時は市場をぶらついたり、お喋りしたりできる。

それに、ユキナのような素敵な人とも出会えたし、ティナカやヨルジュとも知り合った。

ハーレムも作れなかったし、ギルドでレベル上げもしていない。

だけど、それでも今の生活は前よりずっと楽しい。

なぜなら、もう一人じゃないから……。

それでも今、一番気になっているのは——

俺の頭の中に浮かぶ、目に見えて、触れることもできる白い流体の存在だ。

前にも見たことがある。

あれは、もう一つの世界にいる俺——

いや、元の世界にいる「俺」だった。

以前、危機に陥った時、一瞬だけ元の世界に戻ったことがある。

だけど、今の俺にはもう戻る勇気がない。

あそこにいる「俺」は、あまりにも孤独すぎる。

永遠に、ただ一人きりだった……。

俺は柔らかな草の上に寝転がり、手を空へと伸ばす。

このすべてを考えながら——

彼らに、このことを話すべきだろうか？

だけど、もし話したら……？

——その時。

「っ！？」

突然、俺の頭上にボールが落ちてきた。

まとまりかけていた思考が、一瞬で吹き飛ばされた。

ムッとしながらボールを拾い、遠くに投げようとした時——

「ご、ごめん！ 大丈夫……！？」

慌てた様子で、三人の少女が駆け寄ってきた。

彼女たちは普通の人とは違う、不思議な服を着ていた。

それに、エルフ族のように耳が尖っているわけでもない。

「えっと……ボール、返してくれる？ 本当にごめんなさい……」

俺はボールを手渡した。

すると、ボールを受け取った少女の顔色が、急に変わった——。

「ところで、お前たちは誰だ？ その格好からして……エルフか？」

何気なく尋ねると、少女の一人が答えた。

「うん、私たちはエルフ族。今年で11歳と12歳だよ。

本当はもう二人仲間がいたんだけど、一人は最近、悪霊族のモンスターに襲われて、まだ病院で治療中。

もう一人は王族の女の子だったんだけど……

ある変態クズな“0階級者”に殺されたって聞いたの。

……可哀想に。

0階級なんて、この世界で一番のゴミだよ……。」

少女はそう言いながら、次第に目に涙を溜め、やがて泣き出してしまった。

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俺は何も言えなかった。

彼女たちの話を聞いて、言葉にできない感情が込み上げる。

どう返事をすればいいのか、わからなかった。

俺はそっと木に手をつき、考え込んだ。

「……お兄さん、大丈夫？ なんか顔色悪いよ？」

別の少女が、心配そうに俺の顔を覗き込んでくる。

俺は拳を握りしめ、立ち去ろうとした。

——その時。

「ねえ、お兄さんって……もしかして、0階級者？」

……心臓が凍りついた。

声をかけたのは、さっきボールを受け取った少女だった。

その表情は、真剣で……怒りを含んでいた。

彼女の言葉を聞いた他の二人は、驚き、戸惑いながら彼女を見つめる。

俺は何も言えなかった。

どう答えればいいのか、わからなかった。

やっぱり、異世界を甘く考えすぎていたのか……？

いや……。

もし俺が、すべての真実を話したら……。

——その時だった。

「ちょっと！ 何言ってるの！？

どうして階級だけで人を判断するのよ！？

私たち、それが嫌でギルドに入ったんじゃなかったの！？」

他の二人が、憤慨した様子で少女を引き離す。

そして、今度は俺の方を見て、こう尋ねた。

「ねえ、お兄さん……この話、本当に知ってるの？

だって、0階級の人なんてほとんどいないし、私たちも初めて見たよ！」

俺は、深く息を吸った。

そして、決意する。

「……ああ。じゃあ正直に話そう。」

少女たちは、息を呑んだ。

「……君たちが言っていた“0階級の男”——それは、確かに俺だ。」

「！！」

「だけど、話は君たちが思っているような単純なものじゃない。

これには理由があるんだ。俺は……」

——しかし。

言葉が、喉で詰まる。

毎回そうだ。

真実を話そうとすると、必ずこの瞬間で止まる。

「……それなら、どういうことなの？」

先ほどの少女が、鋭い目で俺を睨む。

俺は唇を噛んだ。

俺は何もしていない。

何も悪いことをしていない。

だけど——。

なぜいつも、こうなってしまう？

なぜ俺は、最後の瞬間で……怖気づく？

少女が、さらに言葉を続けようとしたその時——

他の二人が彼女を引き戻し、怒鳴った。

「いい加減にして！

なんで階級だけで決めつけるの！？

私たち、そういうのが嫌でギルドに入ったんでしょ！？」

——沈黙。

そして、彼女たちは俺の方を振り向き、言った。

「……お兄さん。ごめんなさい。

私たち、間違ってた。」

……人生で初めてのことだった。

俺は、誤解された後に、謝られたことなんてない。

いつだって、俺が正しかろうと間違っていようと——

気づいた瞬間、周りは俺を指差して罵った。

だけど、今は違う。

初めて、誰かが……俺に、謝ってくれた。

俺は、自分の右腕をそっと撫でた。

——これは、一体何なんだ？

この、初めて感じる気持ちは……。

少女たちと別れた後、俺は再び木の下に腰を下ろす。

迷いはあった。

それでも、心の奥で、確かに何かが温かくなっていた——。

俺はそっと目を閉じる。

そして、頭の中に広がる景色へと向かう。

新たな決意を胸に、未知の道を歩き出す——。

………「パタッ……ギィ……ギィ……ギィ……」………

またあの聞き慣れた音が響いた瞬間、

俺は――再びあの痛みに満ちた世界へ戻ってきたのだと確信した。

倒れているスマホに視線を向け、

ひび割れた画面をじっと見つめ、強く握りしめる……

ベッドから降りた途端、涙が静かに頬を伝った。

胸を締めつけるような感覚を拭いながら、

俺はすでに割れてしまっている鏡の前へ歩く。

ぼやけてほとんど見えなくなった左目を見つめ、

そっと手を当てた――

紗布と眼帯をつけ直し、髪を整え、再びベッドへ戻る。

スマホを開き、俺が一番好きなバーチャルアイドルの曲を流した。

彼女の最新曲は“階級世界”をテーマにしたファンタジー曲で、

まさに俺が飛ばされた世界そのものだった……

「すべてを失ったその果てに……それがどうしたの？」

「失った私が、もう一度“愛”を探せばいい……」

「どんな境遇にいようとも、歩き出せば変われる……」

「信じていれば……君は決してひとりじゃない……」

曲を聴きながら、俺は静かに左目へ手を置いた。

その時――

外から、ドンッ！と大きな蹴り音が響いた……

俺はそっとドアへ近づき、

ドアの隙間から外を覗く――

そこにはスーツ姿の男が立っていた。

心臓がざわつく。

……まさか、弟の手下か？

いや、違う。あの話が本当なら、弟はもう俺を「死んだ」と思っている。

それに、俺は本当に一度死んだ……はずだ……

深呼吸して落ち着こうとした、その瞬間――

ドアが勢いよく蹴り破られた！

スーツ姿の男がずかずかと入ってきて、

俺の胸ぐらをつかむ。

「ま、待って……あなた誰？　俺たち知り合いだったっけ？」

俺は怯えながら問い返す。

男はすぐに手を離し、ポケットから一枚の借用書を取り出した。

「借金取りだよ！　お前の父親がウチの老爺から八十万以上借りてるんだよ。

　それでな、『自分の唯一の法定相続人は息子だ』って言ってたんだ。

　さっさと老爺にこの八十万返してもらおうか！！」

男は不機嫌そうに煙草を吸いながら言った。

「ま、待って……老爺？　借金？　何の話だよ……」

俺は不安と混乱のまま答える。

しかしその直後、

男は容赦なく俺の腹を蹴りつけた！

「チッ……下等な奴が！」

男は吐き捨てるように言った。

「お前の父親は『全部息子のギャンブルのためだ』って言ってたよ。

　言い訳すんなよ、貧乏人のクズが……。

　今月中に金を用意しろ。できなきゃ指一本もらうぞ。

　老爺がどんな人間か分かってんのか？

　この街で一番の大物を騙そうなんて……死んじまえよ！！」

男は借用書を俺に叩きつけ、

乱暴にドアを閉めて去った。

残された俺は、その場にへたり込み、呆然としたまま動けなかった――

「老爺……本名不明。

　父の側の人間で、この街最大の企業のオーナーであり株主。

　一族の親戚は毎年数十万もの利益を得て、

　全員が豪華な暮らしをしている……」

スマホで調べてみると、

そこには見覚えのある親戚たちの名前が並んでいた。

彼らは毎年豪華なパーティーに参加しているという。

しかし――

俺はそんな家系に生まれていたなんて、

一度も知らなかった。

貧乏のせいで苦しめられた俺と妹妹。

母はこの問題で離婚し、

父は借金をギャンブルに使い果たし、金が尽きると自殺。

最後に残されたのは――

全部俺に押しつけられた“負債”だけだった。

何一つ得られなかったのに……

俺だけがすべてを背負わされる……

ベッドに横たわり、どうしたらいいのか分からなかった。

その時、

外から人々の話し声が聞こえてきた。

外へ出ると、ドアには「借金野郎」「金返せ」などの落書きがびっしり。

通行人は俺の家を指さし、ひそひそと笑っている。

俺は力なく部屋に戻り、

ただ、これが悪い夢であってほしいと願った……

時間はいつの間にか午後になり、

太陽が俺の顔に光を落としていた。

手に持った借用書を見つめながら、どうするべきか考え込む。

唯一の方法は……質屋に持っていくこと。

家の物という物をすべて質屋に運び、

十往復以上したが、金額にはまったく届かなかった。

公園のベンチに座り込んだ俺は、ただ呆然としていた。

ふと見ると、

子供が家族と楽しそうに遊んでいる――

そんな当たり前の光景が、たまらなく羨ましかった。

どうして……俺の家はこうなれなかったんだ？

俺だって……

ああいう時間が欲しかった……

時間を巻き戻せるなら、全部やり直したい……

幸せに生きたかった……！

――どうして……どうしてこうなった？

努力すれば変えられると思っていた。

人を大切にすれば、きっと報われると信じていた。

質屋で得た僅かな金を握りしめながら、

俺は夕暮れの街を歩く。

居酒屋の並ぶ通りでは、

悩みを抱えた人々が酒を飲んで愚痴をこぼしている。

……けれど彼らには家族や友達がいる。

でも俺は……何もない。

苦しむ権利すら、与えられていないみたいに……

一軒の居酒屋に入ってみたが、

メニューは五百円からで、

残り少ない金では何も頼めない。

俺は一番安い酒を一杯だけ注文した。

飲んだこともない酒。

弱いのに、どうしても飲みたかった。

しかし飲んでも何も変わらない。

心は晴れなかった。

追加注文もできず、店を出る。

雑踏の中で立ち尽くし、

どうしていいか分からない……

コンビニのレジの奥。

煙草が目に入る。

父がよく言っていた。

「悩んだら煙草吸えばなくなるぞ」

俺は煙草が大嫌いだ。

匂いだけで吐き気がする。

それなのに今、俺は父と同じことをしようとしている……

スーッ……ハァ――

「げほっ……うっ……！」

最悪の味だった。

癒やしどころか、心がさらに沈んでいく。

買ったばかりの煙草をすべて捨て、

公園のベンチに横になる。

左目の眼帯を外し、

何を考えるでもなく……ただ空を見つめた。

………「パタッ……ギィ……ギィ……ギィ……」………

再び、あの音が聞こえ――

俺はまた“あの場所”に戻っていた。

異世界は激しい雨。

俺は木の下に座っているが、

なぜか雨が一滴も当たらない。

気づくと――

木の上が氷で覆われ、雨を遮っていた。

驚いていると、

隣に雪娜が座っていることに気づき、思わず声を失う。

雪娜は眠そうに目をこすり、微笑んだ。

「ん……起きた？

　もう、さっき見つからなくて焦ったんだよ。

　雨が降りそうだったから探しに来て、ついでに雨よけしてあげたの。

　さ、戻ろ？」

差し出された雪娜の手。

俺は驚きながらも、嬉しくて、その手をそっと握った――。