風霊宗、外門執事堂の前。

　　七月の太陽が容赦なく照りつけ、青石板からはむっとした熱気が立ち上っていた。新たに入門した百人余りの外門弟子たちは、やや乱れた列を作り、仙門に入ったばかりの興奮と不安を顔に浮かべながら、身分を示す玉札（ぎょくさつ）と入門時の物資を受け取るのを待っていた。

　　徐令（じょ・れい）は執事堂の廊下の、漆（うるし）の剥げた柱にもたれかかり、半ば目を細めて、眼前の雑踏を退屈そうに見ていた。彼がこの風霊宗に転生してから、すでに幾日も経っていた。もはや、かつて山門をくぐりたての頃のように、天霊根（てんれいこん）の驕子（きょうし）として衆目を集め、意気盛んだった頃の自分ではない。今の彼は、気配を内に秘め、ごく普通の外門弟子の灰色の袍（ほう）を着て、人混みに紛れれば全く目立たない。ただひたすら、穏やかに一からやり直し、あらゆる争いの渦中を避けて通りたいと願っていた。

　　執事の弟子が名簿を読み上げる。一つ一つ名前が呼ばれ、緊張した面持ちの者や、はしゃいだ様子の者が前に出て物品を受け取っていく。

　　「……陳鉄柱（ちん・てっちゅう）……李秀児（り・しゅうじ）……王二狗（わん・あーごう）……」

　　ありふれた名前が次々と耳をすり抜ける。徐令は最初、気にも留めなかった。風霊宗の支配地域は広大で、凡俗の子弟の名付けは昔からずばりそのもので、「狗剩（ゴウション／犬の残飯）」だの「石頭（シートウ／石っころ）」だの、珍しいことではなかった。彼はただ、転生者特有の、本能に近い警戒心をわずかに抱きながら、反射的に、呼び名に応じて列から出てきたその姿を、何気なく一瞥しただけだった。

　　それは十五、六歳ほどの少年だった。背丈は高からず低からず、体格は太からず細からず、洗いざらした木綿の粗末な服を着て、初めて来た場所でのぎこちなさと当惑を少し顔に浮かべていた。どこにでもいそうな普通の顔立ちで、人混みに放り込めば瞬時に見失われそうだ。目つきもこれといって特徴がなく、鋭さもなければ、ひらめくような才気の光も感じられない。全身から漂うのは…素朴さ？あるいは、全く存在感のない平凡さと言ったほうが適切かもしれない。

　　しかし、徐令の視線がその平凡な顔に触れた瞬間、彼の心臓はまるで無形の手に握りつぶされるように、激しく締めつけられた！

　　王二狗（わん・あーごう）！

　　この名…この顔立ち…

　　記憶の閘門（こうもん）が轟音とともに開かれた！前世、彼の修為（しゅうい）を廃し、命を奪った時の冷酷で無関心な表情ではない。もっと前、彼がまだ燦然（さんぜん）と輝く天才だった頃、宗門の祝典で、任務大殿の片隅で、徐令という存在の光に覆い隠された無数の陰で、確かに…確かによく見かけた、同じように沈黙し、ぼんやりとした似たような影だ！あの影も同じように平凡で、同じように目立たず、背景の板に描かれた取るに足らない塵の一粒に過ぎなかった。

　　あの者は何という名だった？徐令は前世、一度も気に留めたことがなかった。彼の周りを取り巻き媚び諂（へつら）う者、あるいは彼の天賦の才を妬（ねた）む同門たち、そのどれもが、こうした「塵」の何百倍も目立っていたのだから。

　　あの致命的一戦に至るまで。名も知られず、その名すら徐令の記憶に刻まれていなかった相手が、奇妙な霊獣（れいじゅう）を連れ、電光石火の一撃で彼を雲の上から塵埃（じんあい）の底へと叩き落とし、二十年にわたる苦修（くしゅう）の基盤を破壊した時、初めて、その顔は苦痛と絶望の中で、異様なまでにくっきりと浮かび上がったのだ――まさに、こうして人混みに紛れればすぐに見失う、何の特徴もない、平凡きわまる顔だった！

　　冷や汗が一瞬にして徐令の背中を伝った。焼けつくような陽射しが体を照らしているのに、足の裏から頭頂まで、骨まで凍りつくような寒気が走るのを感じた。

　　まさか、あの男か？！同じ名前で、この全く目立たない気質までもが寸分違わず同じだ！

　　なるほど…なるほど、かつて自分が絶賛に酔いしれ、同輩を見下していた頃、そのすぐそばに、これほどまでに真の、潜伏することを知る猛毒の蛇が潜んでいたとは！そして自分は、それにまったく気づかず、いや、一度たりともまともに相手を見ることさえなかった！

　　「人間の外見などあてにならぬ…まったくあてにならぬ…」

徐令は心の内で呟き、苦渋と後悔が蔦のように絡みついてくる。前世、命と引き換えに得た教訓が、今この瞬間、これほどまでに生々しく、これほどまでに深く魂の奥底に刻み込まれた。

　　彼は深く息を吸い込み、渦巻く感情を無理やり押し殺した。そして、何食わぬ顔で、その「王二狗（わん・あーごう）」という新弟子から視線をそらした。まるでただ何気なく目をやっただけのように。そして、彼は物音一つ立てずに背を向けると、廊下の柱の陰に身を隠しながら、一歩一歩、喧騒の群衆から離れていった。

　　ここに留まるべきではない。王二狗という男は、彼が前世の記憶を持っているかどうかにかかわらず、未来に再び自分の劫（こう）となるかどうかにかかわらず、もうこれ以上、ほんの少しでも関わってはならない。

　　今度こそ、彼、徐令は誰にも気づかれない「塵」となって、ひっそりと、遠く離れて、あらゆる嵐の中心となる可能性から避けて通るつもりだ。大道は独り行くもの。慎重さと保身こそが、遠くへ至る道なのだ。彼は身にまとった灰色の袍（ほう）をきつく握りしめると、その姿は雑役区（ざつえきく）へと続く細道の奥へと素早く消えていった。背後には、新弟子たちが物資を受け取る喧騒だけが残され、それはまるで別世界の出来事のように思われた。