あれからひと月が過ぎた。

　この屋敷を訪れるたび、ショウタは、ピリッと背筋が伸びる気がする。

　あのお嬢様が、格子窓から手を振るんじゃないか。

　パタパタと駆け寄ってくるんじゃないだろうか。

　そんなことを期待してしまっている己に気づいて、愕然とする。

　（オレは一体、何を考えているんだ？）

　梅雨明けを間近に控えた庭。

　庭のタチアオイは、その茎のてっぺん近くまで花を咲かせている。

　花びらの鮮やかな桃色や白色は、お嬢様の着物を思い出させる。

　落ちんばかりに開き切った花は、こぼれんばかりの彼女の笑顔のようだ。

　（またじゃないか……。オレはどうしちまったんだ？）

　振り払っても振り払っても。

　己の頭がお嬢様のことを考えるのをやめてくれない。

　己から彼女の影を追い出そうとするかのように大きく、頭を振った。

　それからショウタは、手ぬぐいを頭にきつく締め直して、庭木へと向かう。

　「池のほとりに咲いているのは、なんの花かしら？」

　（蒸し暑さってやつは、幻聴まで聞かせてきやがる）

　昨夜までの雨をたっぷりと含んだ土と濡れた草に囲まれた裏庭。

　作業に没頭していると、たまに頭がくらくらして酔っ払ったようになる。

　（こいつは、マズイ）

　一旦、作業をやめようと道具を置いて、立ち上がる。

　軽い目眩を覚えて、額に手をやったまま、それが治るのを目を閉じて待つ。

　「あなた、大丈夫？」

　「ええ、ええ。大丈夫ですよ、体はね」

　「それじゃあ、どこが大丈夫じゃないの？」

　「そりゃあ、頭でしょうよ。変な声が聞こえるくらいには」

　「そうなの？　暑い日は、やっぱり帽子をかぶらなきゃダメね」

　「ははは。そんなハイカラなもんは、持っちゃいないんでね」

　幻聴と喋ってしまっている己に呆れて、ため息とともに目を開ける。

　目の前には、タチアオイが、いや、お嬢様が立っていた。

　「具合が良くないの？」

　「いえ……、大丈夫ですよ……」

　「あら、さっきみたいに話してくださればいいのに」

　「失礼しました。いらっしゃるとは思ってませんで」

　「ふふふ。面白いかたね。じゃあ、どなたと話していたの？」

　「いや……、ひとりごとみたいなもんで」

　「そう。そうだわ！　池のほとりのお花！」

　「ああ。はい」

　「もう枯れちゃったわね。あれは、アヤメじゃないの？」

　「ええ。よく似ちゃいますが、違います」

　「それじゃあ、なんのお花かしら？」

　「あっちは、ショウブ。ハナショウブですね」

　「そうなのね。なにが違うの？」

　「まぁ、水辺に咲くのがハナショウブ。陸に咲くのがアヤメ」

　「知らなかったわ！」

　「花びらの付け根に黄色が見えるのがハナショウブ」

　「アヤメは？」

　「付け根に網目模様が見えます。アヤメって言葉もそっからで」

　「よく知っているのね」

　「花のことだけですよ」

　「賢くなったわ！　ありがとう」

　「お礼なんぞは……」

　「あら！　人にはお礼をするわ」

　「そう……ですか」

　「ええ！　また、お花のこと、教えてくださいな」

　ショウタの返事を待つことなく、お嬢様は屋敷へと駆け戻っていく。

　軽やかな洋装もよく似合う。

　白いブラウスにふんわりとした空色のスカート。

　靴で駆ける飛び石は、ポンポンと弾んでいるようにさえ見える。

　腰に手を当てて、背中を伸ばしながらショウタは空を見上げる。

　（これから空を見るたびに、思い出しちまいそうだな）

　はぁ〜っと、大きなため息をついたショウタは、再び仕事へと戻るのだった。