一章『木崎響――カスミソウ・一つ目の嘘』

「ちょっと聞いてよ！これ！どう思う！？」

机に投げつけられたのは白い封筒だった。

中には便箋、そしてカスミソウの押し花が一輪。

そこには、一言

『嘘つきは誰？』

そう書かれていた。

目の前で仁王立ちするのは木崎（きざき）響（ひびき）先輩、三年生だ。

自称『学院一カワイイおんなのこ』

今年四月、三つ子ダンス動画が百万再生を超えた、学内の超有名人――出待ちまで現れて、削除か廃部かを迫られた結果、泣く泣く消したと言う。そのダンスのすごさを、ケイが嬉々として語ってくれたことがある。

しかも、双子の奏（かなで）先輩、擬似三つ子の詩（うた）先輩と三人で付き合っているという。一対一でないお付き合いとは、どう言うことなのだろう？

そんな響先輩は、高めのツインテールに校則ギリギリのメイク。いわゆる“地雷系女子”。そう形容するのが一番早い、そんな人物だった。

付けまつげと短いジャンパースカートが幼さを引き立てていた。

眉根を寄せ、感情を隠さない表情は幼くも見えるが、それが人気の一端らしい。

わたしがそんな風に品定めしていると、手紙を読み終えた雪乃先輩が、指に挟んで手渡してくれた。

「これは、嫌がらせ……なのでしょうか？」

封筒は購買部で売られている艶のある白。

ラブレターとして使えば、成功率が高まると噂されているものだった。

筆跡は角ばっていて、差出人を隠しているようだ。

きちんとポストに投函されたらしく、消印は学校最寄りの郵便局だった。糊のはみ出し一つない、丁寧に閉じられた封筒は、上部が無遠慮に引き裂かれていた。

響先輩の奔放さを、物語っているようだった。

中には一言、

『嘘つきは誰？』の文字が書かれた一枚の紙。

コピー用紙を丁寧に切り取り便箋にしてあった。

送り主は、几帳面な人物らしい。

わたしはひとしきり手紙を見ると、音をたてないようにテーブルへ滑らせた。

「カスミソウの花言葉……」

「感謝、無垢、純粋な心……だっけ？」

口にしたのは、思いがけず響先輩だった。

「私には全然似合わないよね」

響先輩はカスミソウを指先で軽く回した。

確かに黙っていれば、絶世の美少女に見えるかもしれない。

「花言葉の“無垢”は実に響さんらしいと思います」「“嘘つき”と“花言葉”はどう関係するんでしょうか？」

「たとえば、無垢ゆえの嘘……でしょうか？」

雪乃先輩は誰に言うでもなくそう呟いた。

「こういう手紙って前にも？」

「んにゃ、全然」

響先輩の短い返事のあと、揺れるツインテールだけを目で追った。

「嘘……送り主の心当たりは？」

「んにゃ、全然」

響先輩は同じ返事を繰り返すと、再びカスミソウを回した。

「差出人みっけてよ？指紋とか、聞き込みとかあるでしょ」

雪乃先輩を、警察か何かと勘違いしているらしい。

「指紋調査ですか。お望みならやってみますよ」

先輩が笑顔で応える。二人が意気投合しているのを見て、胸がざわついた。

「やるじゃん！」

話の早さに、響先輩の声が弾んだ。

「私は良いんだけどさ、奏と詩が気にしちゃって」

「特に奏が絶対に相談に行って！なんてさ」

「まあ、あの子らしいっちゃ、そうなんだけど」

天真爛漫な響先輩の表情に、心配とも慈愛とも取れない微妙な影があった。この人もお姉さんと言う事だろうか？

「でも、犯人さんの指紋がわからないと照合は難しいですけどね」

そもそもベタベタ触ってるから、あなたの指紋ばかりだけど、とわたしは思った。

「そういうもん？ま、とりあえずよろ」

雪乃先輩は、一度だけ頷いた。

「お心当たりはありますか？」

「あるっちゃあるけど、ないっちゃないね」

曖昧な返答に、雪乃先輩がかすかに首を傾げる。

「私は響さん達の関係を伝聞でしか知らないので」

「デンプン？芋が今、関係あるの？」

「うふふ、聞いた話でしか知らないので、教えていただけますか？」

「はいはい」

「私と奏、ずっと仲良くてさ。告白とかも、結構されるんだけど、片方だけ付き合うと、ぎくしゃくするでしょ」

「フリーはフリーで、姉妹で付き合ってる、とか変な噂立つし。奏もそれ嫌がって」

「そしたら詩が、私たち二人と同時に付き合いたいって言うわけよ、変な子だなぁって思ったけど、奏が嬉しそうにするから、まあいいかって」

響先輩の言葉は、自分本位のようでいて妹への優しさが確かにあった。

「話題にもなるしね。ダンス部の」

照れ隠しのように、響先輩は付け足した。

「響さんは、お二人のどんなところが？」

「付き合うのとか、奏が全部決めたからなぁ。まあ、私に似てかわいいとこかな」

「雪乃……呼びづらいね。ゆきのんでいっか。ゆきのんは二年ならトップビジュだと思うよ。でもね、三年は私達が一番。そう思うよ」

ツインテールを指で撫でながら、響先輩は言い切る。

「響さんたちの次にランクインとは、光栄ですね」

雪乃先輩はまた嬉しそうに笑った。それがなんだか悔しくて、また胸にかすかな澱（おり）が積もる。

「まあ、ゆきのんも相当いい線行ってるからさ。落ち込む事はないよ。でも、タイプじゃないんだ。ごめんね」

「あら、振られてしまいましたか。残念です」

また、くすくすと楽しそうに笑う雪乃先輩。

どう考えても、雪乃先輩が一番だろうに。

わたしは、心の中でそう唱えた。

楽しそうな二人の輪に入れずに遠巻きに眺めながら。

「響さんたちのダンス動画、良ければ見せていただいても？」

響先輩は携帯を取り出すと、雪乃先輩と顔を寄せる。雪乃先輩は熱心に魅入っている。時折、感嘆の声が漏れてなんとも愛くるしいのに、心がざわついた。

「神ダンスって、書かれるだけの事はありますねえ。この数字が閲覧数、なんですか？」

先輩は、いちじゅうひゃく……と指さし数えている。

「奏は、いつも丁寧でポーズも綺麗なんだ。ほら、こことかさ」

「詩さんは、奏さんとすごいシンクロですね」

「奏は完璧主義で、部でも結構厳しくてね。自他ともに。詩もいいセンスだよね。合わせるの上手いし。技術だけで言えば、二人は私より上だね」

「でもリーダーは私」

自信満々な響先輩と、感嘆しきりの雪乃先輩。

響先輩がいなければ、この先輩を動画に撮りたいと感じた。あどけない無防備な顔に、そんなことすら思ってしまう。

数週間前に、鋭い表情で警察に連絡していた人と同一人物とは思えなかった。

雪乃先輩と響先輩は、ますます距離を縮め、まるで恋人同士か本物のアイドルユニットのようだ。

お似合いの二人。

胸が締め付けられる。その瞬間、自分が無意識に自惚れていたことに気づく。

この人の隣は自分の場所だと、いつの間にか勝手に決めつけていたのだ。

それを認めたくなくて、心の中だけで、彼女を呼び捨てにすることにした。自分の小さな自尊心を守るために。

雪乃先輩をタイプではないと言った響の言葉を、何度も反芻して安心しようとする自分が嫌だった。

誰にも気づかれないようにそっと前髪を触った。

すべてを見透かすような目で、雪乃先輩はわたしを見つめている。

「さっきも言ったけど今回もね、実はあたし、どうでもいいんだけど」

「奏が、結構気にしちゃってね？」

「そうなんですか？」

ダンス動画のマネだろうか？

無意識に手を動かす先輩。

「んで、ちゃんと相談に行ったか、後で確認するって言うもんだからさ。あの子は昔からそういうところあるから。私がしっかり気を配ってあげないと、っていうか」

妹の事を心配する響の顔は、今までで一番可愛らしく見えた。わたしに見つめられていたのが、照れくさかったのか、サッと立ち上がる。

バッグのマスコット、短いスカート、そして高い位置のツインテールが順に揺れた。

「んじゃ行くね」

「一応、嘘にならない程度に、ね？」

「サラッと表面だけでもいいから」

「頼むよ」

この白い封筒が、三人の、わたしたちの心を深く貫く事になるとは、まだ誰も知らなかった。

二章『ロザリオは銀の輝き』

雨が、司書室の奥まで染み込んでくる。

それはまるで、届かなかった手紙に染みついた、誰かの涙のようだった。

雨粒が窓を滑るたび、白い封筒の光沢が頭に浮かんでは消えた。部屋に残った雪乃先輩とわたしは、言葉なく窓の外を眺める。湿気に乱れる前髪をそのままに、先輩は口を開いた。

「すごく面白い人だったね。ダンスもすごかったし」

「わたしは……なんだか疲れちゃいました」

「ああいう人は、苦手そうだもの」

「そ、そんな顔に出てましたか？」

先輩にわたしの醜い心がばれないように、慌てたフリをして答えた。

「少しだけ。でも私以外には分からないから大丈夫よ」

「きっとね」

雪乃先輩は穏やかに言った。

「私は……響さんのこと、気に入っちゃった。私のこと趣味じゃないんだって。うれしいな」

先輩はカップの縁に指を滑らせながら、笑った。

「わたしは……」

どう答えても、実質的な告白になってしまう。そう気づいて話題を変えた。

「もし嘘つきが三人の中にいたとして、響先輩は違うかなって、思いました」

「そう？正直な人でも、嘘に助けられる時があるんじゃないかな」

雪乃先輩の曖昧（あいまい）で難しい返事に混乱してしまう。

正直者は正直者ではないのだろうか？

「妹の奏さんはどんな人なんでしょうか？」

わたしは響の性格を思い出した。

あれがもう一人と思ったら、怖くなってしまう。

「私……なんだかドキドキしてきちゃった。詩（うた）さんも興味あるな」

先輩は少し楽しそうだった。

わたしたちは、下校前に封筒の出所を調べることにした。購買部は図書室の下、渡り廊下にある。

階段を降りると明かりが見えた。狭い室内は、数人の生徒が買い物をしている。

先輩とわたしに向けられたその視線は、ほとんどが刺すような鋭さ。けれど、応援の眼差しもいくつかあって、心が少し軽くなった。

雪乃先輩は特に気にした様子もなく、文房具の調査を始めている。

手にしているのは、響が持ってきたものと同じ封筒。

手紙の投函者は、おそらく学内の人間だろう。

清心館で売っている封筒を特定して、外で入手するなんて手間がかかりすぎる。わたしはそう考えた。

他に何かヒントがないか、購買を物色する。

そういえば、ここにはロザリオが売っているんだっけ。中学三年の頃、わたしにこの学校を勧めてくださった先生は、清心館の卒業生だった。

先生の柔らかい指先。

微笑みながらそれを爪繰（つまぐ）るのを見ているだけで、心が落ち着いたことを思い出した。

入学後すぐ買うつもりだったのに、色々あってタイミングを逃してしまっていた。

雪乃先輩が、小さく手招きをする。

何か事件のヒントを、見つけたのだろうか？

そう思って近くに行くと、スカートのポケットから光る何かを取り出した。

それは、小さなロザリオだった。

淡い光沢が二人の手元を照らす。

細く長い指が指し示す方向を見る。

同じデザインの物だ。

雪乃先輩はそれをポケットにしまうと、すっと離れて行った。

迷わず、わたしは同じものを購入した。先輩が自分とお揃いにしようと、わたしだけに教えてくれた事が嬉しくて。千円程度の物なのに、価値の計り知れない聖遺物のように感じる。

握っているだけで、不安がほどけていくようだった。

でも、こんな風に思ってるのはわたしだけだろうか？

喜びと苦しさが、交互にやってきては消えてゆく。

買い物を終えたわたしたちは、いつもの坂道を二人で降りていく。降り出した雨が、アスファルトの上で跳ねた。雨の匂いが坂道を埋め、街灯の光が水面に揺れていた。

下校時間をだいぶ過ぎているため、歩いている生徒たちもまばらだ。先輩にお願いして、二人で帰る時は帰宅の時間を遅らせてもらっていた。あんなに偉そうな事を言ったにもかかわらず、だ。

やはり周りの生徒たちの視線が、気になってしまうから。

雪乃先輩はこのお願いをした時、言葉を探すように軽く唇を結んだ。

「ゆっくり一歩ずつってことよね」

そう言ってわたしの意思を尊重してくれた。

帰り道、ポケットの中のロザリオをそっと確かめる。握る指先から、不安がゆるやかに溶けていくようだった。

周囲の目を気にせずに隣を歩きたい。その気持ちをロザリオに託した。

「日ノ宮（ひのみや）雪乃（ゆきの）さん。ごきげんよう」

揺れるツインテールが薄明の色に映えた。

曲がり角の薄闇に、影が佇んでいた。

その姿にカスミソウと同じ、色のない想いが宿っている気がした。

三章『雨中の告白――奏』

その姿は響を映した鏡だった。

けれど、その瞳の奥にあるのは別の物語を求める、切実な魂の模様だった。

「木崎（きざき）……奏（かなで）さん？」

奏さんは、何かを言いたげな様子で先輩をじっと見ている。わたしの事は眼中にないかと思えば、視線がじわりとこちらを探った。慌ててわたしは、先輩の後ろに身を寄せた。傘が触れ合って、水滴が弾けた。

「あの手紙をね……出したのは私……」

唐突な告白だった。

奏さんはレースの傘を回しながら、囁き声で告げた。その仕草はカスミソウを回す響と重なった。

目を伏せた先輩の指先が、乱れた髪をそっと撫で続ける。

衝撃を受けたのはわたしだけで、先輩はこれを予期していたのだろうか？笑顔なのに、目は笑っていない奏さんは続ける。

「明日はね、詩（うた）がきっと伺うわ……」

その予告は、わたしの胸の奥に冷たい針を突き刺しながら、もっと大きな痛みを予感させた。

「どうして、こんな事を言うと思う？」

先輩は、まっすぐに奏さんを見つめたけれど、何も言葉にしない。

「もちろん、これも全部嘘で……手紙に書かれた嘘つき、それは私かもね？」

奏さんは傘の影に表情を隠し、低く落ち着いた声を響かせた。

「あなたにね……雪乃さん。私の想いを解き明かして欲しいのよ。推理……好きって、そう聞いたから」

それだけを言うと、ツインテールを指に絡ませながら、奏さんは水たまりに足音も立てずに立ち去った。

その仕草は、驚くほど響とそっくりだった。

けれどその後ろ姿は、胸の中の引き裂かれそうな痛みを、必死に押さえているようだった。

奏さんの衝撃の告白の帰り道、隣を足音もなく歩いていた雪乃先輩は急に口を開く。それは、今回の奇妙な三つ子とは関係ない話題だった。

「雲が低いね、本格的に雨続きになっちゃうかな」

先輩は耳にかけた前髪を払った。

わたしは、先輩の髪に触れたい衝動を、胸の奥に押し込めた。伸ばしかけた手を引き戻すと、ブラウスの襟を整えた。わずかに袖が水滴を受ける。その染みはわたしの心の中の邪さのようだった。

「雨は嫌いじゃないの。カフェではテラス席に行くのが好き。いつの間にかね、好きになってた。いつからだろう？」

独り言のような、先輩の独白。その言葉に胸を射抜かれてしまった。遠い目をした横顔は、霞のように儚くて、梅雨空と共に消えてしまいそうだった。

さっきまでの張り詰めた雰囲気は、もうなくなっていた。

気づくと、住宅街に入る路地が目の前だ。

大きな道路をつなぐ歩道橋の分かれ道。

先輩との下校もここまでだ。わたしは中学の時も、この歩道橋を使っていた。毎日一人で、ここから見る夕日が好きだった。でも、先輩と帰るようになって、この場所が少し寂しくなってしまった。

一人がいいと思う時も多いけれど、やっぱり一人は嫌だな、そう思ってしまう。

三人も、同じ気持ちなのかもしれない。

「また明日！」

一礼をして歩道橋に足を向ける。

「また明日ね」

先輩は普段と同じ声、同じ笑顔でわたしを見つめている。あの夕暮れの日以来、二人の関係はほとんど進展していないと気づく。

そもそも進展するような、関係じゃない。

わたしと先輩はただの友達なんだから。

でもわたしは、どうしても――そうしたくなった。

振り返って、先輩の手を握った。

歩道橋の階段を一段飛ばしで駆けあがって、上から小さく手を振った。ここからだと距離があって表情がよく見えないから。雨に反射した車や街灯が、雲間の光がわたしの心を隠してくれた。

けれどその瞬間のぬくもりを、このロザリオと共に、ずっと胸にしまい込んでおこうと決めた。

四章『中村詩――アネモネ・二つ目の嘘』

その翌日。

司書室の扉が開いた瞬間、空気が変わった。

入ってきたのはまるで舞台から客席へ降り立ったような人だった。

中村（なかむら）詩（うた）先輩が、奏先輩の予告通りに現れた。

詩先輩の手には一通の手紙。

昨日の奏先輩の表情を思い出して、わたしは声が出そうになる。

中には、ただ一行――

『嘘つきは誰？』

同じ言葉でそう書かれていた。

昨日の響宛のものとは異なり、細かな皺が走り、糊の跡が封筒の端から滲んでいた。

縁はもう乾き切って、紙だけがわずかに波打っていた。

一度開封され、再び貼り直された痕跡だとはっきりとわかる。

そんな封筒の上部を、ペーパーナイフで慎重に開いていた。それは想い人からの手紙を扱うような美しさで、詩先輩の人柄が滲んでいるようだった。

「これ、今朝ね、下駄箱に入ってたの。封は一度いじられてたから、上をナイフで切ったんだ」

昨日の帰り道、奏先輩は『出したのは私』と言った。

もし、それが本当なら、貼り直したのは奏先輩の仕業なのか。雪乃先輩は封筒の端をじっと見つめ、

「糊は最低でも一晩は置かれています。しっかり乾いています」

わたしの考えを裏付けるようにそう言った。

詩先輩は一瞬、貼り直したのは自分と思われたことに気づいたようだった。けれど、わずかに顔をしかめただけで、何も言わなかった。

でもどうして、封筒は貼りなおされたのだろうか？

皺だらけの封筒に、貼り直した縁。

使い古された紙肌と、二度目の封。

再利用の痕だけが残っている。

考えがまとまらなかった。

封筒の縁をなぞっていた指が、ふっと止まる。

手紙の他に、また押し花。

アネモネが一輪、静かにそこにあった。

花言葉は『儚い恋、見捨てられた、君を愛す……』だったろうか？

詩先輩が誰かを見捨てたのだろうか？それとも、誰かに恋していたということだろうか？

封筒のことも、アネモネも、単なる推測。証拠は何もない、わたしは自分に言い聞かせた。

でも、昨日のカスミソウよりは、嘘つきという言葉に相応しい、そんな気がした。

手紙から、視線をゆっくりと詩先輩に向けた。

事前に知らされてなければ、三つ子と見間違えたかもしれない。それくらいの完成度。一流の役者を目の前にした時の衝撃は、こういう物なのかもしれない。

「詩さんはどこでお二人と知り合ったんですか？」

雪乃先輩は柔らかい口調で聞いた。

「ダンス部の動画バズったやつ！特定されたっしょ？」

響の真似。

「それでね……？うちの学校だってなって、すぐ見に行ったんだ」

次に奏さんの真似。

「名前も似てるでしょ？初めて二人に会った時、三つ子みたいって感動しちゃって。特に奏のダンスがね。音楽が目から入ってきたみたいで。泣いたね」

最後は、詩先輩自身……だろうか？

一瞬で三人を切り替える。

唖然とするわたしは雪乃先輩と目を見合わせる。

昨日に続いて、先輩がここまで驚く姿を見れるなんて。

詩先輩の存在感は、双子とはまた違った種類だった。

わたしは何故かその姿から、目を逸らすことができなかった。一通りわたしたちの反応を楽しむと、詩先輩はふっと息を抜いた。

「私、一人っ子でさ。響と奏を見た時。こんな可愛い子が二人もいるんだって。気づいたら、交際申し込んでた」

「二人も驚いてたけど、自分が一番びっくりしちゃったよ。おかしいよね。私。こういうの一目惚れっていうのかなあ？」

やはり、これが素の話し方なのだろう。

「双子のダンスにシンクロするのが、最初は苦労して。人から見たら意味のない事が好きなんだよね。自分でもバカだなって、思うんだけど」

「告白もね」

わたしはなんとなく詩先輩に、共感をしてしまった。

無茶なことをしたのは、わたしも同じだったから。

「最初は……どんな感じだったんですか？」

そんな思いが、口から出てしまった。

詩先輩はわたしの方を見て、にっこりと微笑んだ。

「私がね、奏のダンスとメイクを完コピして会いに行ったんだ。そしたら、奏がすっごい喜んでくれて」

詩先輩の表情に愛情が滲んでいた。

「こんなに良くしてもらったのは初めて。なんて言うんだよ。それで響の事も説得してくれたんだ」

「大げさだよね」

詩さんは、何でもないように笑った。

「それで二人の側にいたら、双子って言ってもやっぱり全然違ってて。今はね、ダンスは奏、見た目は響って感じにしてるの」

「でも、奏が結構怒ってね。推し変なのか、だって」

また詩さんは笑った。今度は少し寂しそうに。

「お手紙の件、心当たりはありますか？」

雪乃先輩は言った。

「心当たり……ねえ」

「響はどうせ、あるっちゃあるけど、なんて言ったんじゃない？響らしいよね。まあその通りなんだけどね」

目を伏せる詩先輩の表情は読み取れなかった。

「心当たりってわけじゃないけど」

「私たちの関係を不快だって思ってる人は、やっぱり多くて。でもさ、今時の、多様性ってやつ？を考えてよ。好きな人が双子でさ、片方を選べない時って、そのまま諦めないといけないのかな？」

「まあ諦める――方がいいんだろうけど、ね」

「双子ならずっと一緒じゃない？私、二人が羨ましいのかも」

詩さんの本音が溢れたようだった。

自嘲気味に詩先輩は笑みを浮かべた。

「契約恋愛のことは聞いてる？」

「響は、言わないか。私たち三人は、それぞれを平等に扱うっていう、決まり事があってね」

雪乃先輩の目が光ったように見えた。

「確認ですが……、その『契約』例外は一つもない――そう理解してよろしいですか？」

「もし誰かを“一番”に選べば、契約はそこで終わる……」

雪乃先輩は囁くように付け足した。

「特に取り決めはないけど……今のところ、うまくやってるよ」

詩先輩は困ったように言った。

『契約恋愛』

もし、雪乃先輩がわたしにゲームとして、遊びとしてなら付き合ってあげる。そう言われたら。

詩先輩みたいに割り切れるだろうか？

それでも良いですって、

泣きながら懇願しているわたし？

そんなのは嫌だと反発する自分？

どちらの未来も、くっきりと目に浮かんでしまった。

窓の外、低く垂れた雲は、わたしの心を覆っているようだった。

「詩さんは、この件はどうしたいんですか？」

先輩の質問。

詩先輩は口元に手を当ててしばらく考えてから言った。

「私は――響と同じかな。時間に任せて忘れるでいいんだけれど。雪乃さんなら、簡単に犯人みつけちゃうのかもだけど」

真相がわからないほうが良い。そんな口ぶりだった。

「差し出し人に心当たりはありますか？」

「響にフラれた子なら、たくさん知ってるけど。だからって、こんな事までする子は、いないかな」

「カラッと無理って言うからね、響は」

「誰かにすごく恨まれてる。そんな話は聞いたことないかも。それに響にフラれた腹いせに、こんな手紙を出したのか？って」

「そんなこと、聞いて回るわけにも……ね」

「詩さんは、お二人を選べるとしたらどちらとお付き合いしたいですか？」

雪乃先輩は言った。

「あはは、それは言っちゃダメだよ」

急な問いに、わずかに本音が漏れ出たようだった。

詩さんは『二人を平等に愛している』『選べなかった』そう言った。

そんなことができるのだろうか？もしできるとしたら、どんな気持ちなんだろうか？

「失礼なことを聞いて、ごめんなさい」

「響さんのことはわかりました。奏さんと、詩さんに関してはどうですか？」

「ああ、私はこんなだから、誰も気にも留めないよ。認めてほしいって、思うことはあるけど」

詩さんはためらってから続けた。

「奏は、そうだね、響が好きだった子と付き合うことになったんだけど、結局うまくいかなくて。しかも、仲良し三人組だったって言うから……」

「それに、響とその子がホントは両想いでって」

「昔のことだけど、いまだに引きずってるみたい。いや、本人いないとこで言うこっちゃないね」

「忘れて」

「契約恋愛なんて言い出したのも、それがきっかけみたい」

「でも三人になってからは、生き生きしてて、ダンスもさらによくなってね、元気一杯だよ」

「私も楽しいしね。居場所があるって、良いよね」

「雪乃さんと……ええと如月さんだっけ。あなたたちならわかるんじゃない？」

そう締めくくった。

わたしは急に話題を振られたことに少し驚きながら

奏さんのことを思い出した。元気？なのだろうか？

あれが？

遠くで雷鳴が鳴った。

嵐はまだ来ない。それは三人の心を静かに待っていた。

五章『その嘘は誰のもの？』

まるで、観劇後の余熱が、まだ司書室に残っていた。

「詩さんはすごい人だったね」

先輩の口調の中には、感嘆と、寂しさが溶け合っているようだった。

「髪だけでも伸ばしましょうか？」

寂しそうな先輩を見て、思わず呟いてしまった。

「萌花ちゃんが目隠れヘアじゃなくなったら」

「私、嫌だな」

雪乃先輩は一拍おいてから

芝居がかった大きなため息をついた。

「す、すいません」

「詩先輩は嘘つき……でしょうか？」

わたしは話題を変えた。

「もかちゃん、詩さんの事、結構好きそうだったね」

「そうですね。努力する姿に惹かれたのかもしれません」

「好きな人に振り向いて欲しくて……そんな事まで出来ちゃうんだなあ……って」

「わたしには無理ですから」

「あら、ショック、もかは私のためになんでもしてくれないの？」

二人きりの時、時々こうして呼び捨てにしてくる先輩。文句を言う度に、わたしが最初に呼び捨てにしたことを持ち出してくるのだ。

でもこれは、わたしが勝手に恥ずかしがってるだけ。

「先輩のためなら何でもできますよ？」

衝動的に口走ってしまった。一歩でも関係を進めたくて。

そんなわたしに、先輩は楽しげに微笑むと、一歩近づいてドンっと壁際に追い込んだ。

上目遣いの瞳は、何かを待っているようだった。

「キ、キスとかは無理ですよ。無理……」

そう言いながらも、きつく目を閉じてしまった。

先輩の微かな息遣いが伝わってくる、続けて、指と髪先がわたしの頬に触れた。

何も起こらないままの時間が過ぎた。

「じゃあ、何なら……してくれるの？」

先輩は拗ねた声でそう言った。

薄く目を開くと、先輩は顔を逸らして、頬を膨らませている。

その表情は読み取れない。

「えっ、いや、山に――埋める手伝い、くらい」

「でしょうか？」

わたしは、とっさに口にした。

「カプサイシン……忘れないでね」

「え」

「カプ……トウガラシ？何に使うんですか？」

「野犬が掘り返しちゃうんだって、漫画で読んだの」

「何の話ですか」

「漫画の話かな？」

二人で声を出して笑った。

でも、もし先輩が、笑顔で、あるいは、泣きながら、一緒に手伝って……

手を血に染めて、そう言ってきたなら――

わたしは必ず手伝う。確かな予感があった。

そんなわたしの心を読んだかのように、先輩は言った。

「もかちゃんは愛する人を肯定して止めない、そういうタイプなんだねえ」

「わたし、世界の事がどうとかあんまり気にしないのかもしれません」

「だって知らない人ですし」

遠くの知らない誰かよりも、近くの大切な人を大切にしたい……というのは変だろうか？自分勝手かもしれない、とは思うけれど。わたしはどこかおかしいのだろうか？

雪乃先輩は、考え込むわたしをさらにかき乱すことを言ってくる。

「でもね、もかちゃん、その『知らない人』が……誰かの大切な人だったりしてね」

「それが巡り巡って――」

「もかちゃんが好きな人の」

「大切な人だったらどうする？」

わたしは、言葉に詰まってしまう。

でも、そんなことを言ったら何も――

生きていくことさえ、出来なくなってしまうのではないだろうか？

「ごめんね、いつも意地悪して」

「もかちゃん可愛いから。すぐいじめたくなっちゃうの。さ、帰りましょ」

先輩は笑いながら鞄を手に取った。

「もしもの時は呼ぶからね。約束」

その声は冗談めいていて、それでいて本気にしか聞こえなかった。

先輩の言葉を受け止めきれないまま、胸の奥にざわめきが残っているのを感じた。

何か言おうと口を開きかけて、慌てて視線を落とす。

頭の中には先輩の声ばかりが反響して、考えがうまくまとまらない。

気持ちを切り替えたくて、無理やり封筒と押し花の違っているところを思い浮かべてみる。

一通目。

はみだし一つない、綺麗に閉じられた封筒。

乱暴に開封されていた。

入っていたのはカスミソウ。

二通目。

貼り直しをされて皺だらけ。

丁寧にナイフで開封されていた。花はアネモネ。

封筒が、花が。何かを語っているのだろうか？

奏さんと二人の関係？

封筒は――新品とお古。その違いは、紙の中にだけ残っている。

三通目。

今はまだわからない。

けれど、また白い花が……

いつの間にか先輩はわたしを見つめていた。

「嘘つきを暴くなら、同じ封筒を同じように送れば良いだけなのにね」

その呟きは、わたしの胸に小さく刺さり、雨粒のように広がっていった。

六章『二人の傘の距離』

昇降口でシスターとすれ違う。

初めは目新しかったその姿も、数ヶ月で風景の一部になっていた。

シスターは、先輩がクラスに顔を出すようになったことを、心から喜んでいるようだった。

先輩が新しい一歩を踏み出す、その小さな手伝いを、わたしも一緒にできたら――そんなふうに願った。

そのあとの帰り道は、どこにでもある学生の会話に終始した。先輩は何故か、ケイの話を聞きたがった。

面白い話は特にないですよ。そう言うわたしの言葉を、面白がってくれた。

わたしも先輩のクラスでのことについて聞いてみた。けれど文芸部の二年生、アリサ先輩と同じクラスだということ。聞けたのは、それくらいだった。

買ってから、肌身離さず持ち歩いているロザリオをポケットの中で撫でた。

本降りの雨に傘を差す。

もう一歩近づきたいのに、傘が触れ合って離れてしまう。二人の距離は遠く、当てつけのようで司書室を思い出してしまう。

雪乃先輩は目を伏せたまま、わたしの隣にそっと滑り込んだ。

「これで、声がよく聞こえるね」

わたしにしか聞こえない声でそう言った。

跳ねる鼓動が、届きそうな距離。

わたしは気づかれないように、軽く傘をかしげる。

こんな時ばかりは、自分の背の高さに感謝した。

優しく、柔らかな雨が肩を濡らしても、それさえ心地よく感じた。先輩は少し照れながら寄り添ってくれた。

肩越しに、先輩の温もりが伝わってきた。

足元を見ると、水たまりに映るふたつの影が、ゆっくりと重なったり離れたりを繰り返している。

昨日、奏先輩が声をかけてきた分かれ道と同じ場所。

一つ傘の下で、先輩と短い時間だけれどお話ができた。

昨日の不安を、出来事を洗い流すように。

「梅雨が明けたらどこかに行きましょうよ」

先輩の言葉に、わたしは嬉しくて胸がいっぱいになる。指先がロザリオをなぞり続けた。銀の表面は冷たいけれど、先輩との繋がりを感じるたびに、わたしの心はいつも温かくなる。

もちろん、デートなんかじゃない、そんなことはわかっている。

けれど、それはわたしの気持ち次第だ。

わたしにとって初めてのデート。

お小遣いを貯めておかなきゃ。お母さんにも相談してみよう。理由もなく涙が頬をつたう。

先輩にばれないように左手で涙を拭った。

――さっき、キスしておけばよかった。

もう一度涙が頬をつたい、急いでそれを拭った。

先輩と別れた後の足取りは、重かった。

早く帰って制服を乾かそう。そう思っていると、後ろから人の足音。先輩がもしかして、と思って急いで振り返ろうとした時。

「ねぇ、あなた」

背後から聞こえた冷たく凍える声。

振り向くと、奏先輩が立っていた。

奏先輩の視線には、得体の知れない敵意があった。

「如月さん……だよね？」

「そう、ですけど……」

さっきまで味方だった雨が体を芯から冷やしていく。

「あなたが日ノ宮さんの、今の遊び相手？」

「恋人ごっこ楽しかった？」

「モブとしては最高の栄誉でしょ？私もあなたくらい、お気楽になれたらよかった」

二人で過ごした時間を、見られていた。

その事実は、わたしの心臓を締め付けた。

分かってはいた。でも他人の口から聞きたくなかった。

この人は、何も関係ないのに。

「本気にしちゃだめよ？」

「あの人が、あなたみたいな普通の子を相手にすると思う？……それとも、私みたいに、自分を見失っちゃった？」

奏先輩の瞳に、底知れない悲しみが揺れていた。

「あなたと雪乃さんの嘘……」

「それも、私が暴いてあげるわ」

「――明日、司書室で。手紙を三通並べてね」

奏さんは、わたしの視線を楽しそうに受け止めている。昨日と同じように傘を回しながら去ってゆく。

足元を見ると、おろしたばかりの白い靴下に泥のシミがわずかについていた。

染みは広がり、消えない跡を残している。

その予感が怖くて、わたしは逃げるように歩き出した。