時は戦国、とある地方の国衆（くにしゅう）の一つである矢礼家（やれいけ）に

ある問題が持ち上がっていた。

それは矢礼家当主の矢礼政継（やれいまさつぐ）には朱音（あかね）という娘が一人いるだけで

跡継ぎとなる男子がいないために、お家存亡の危機に直面していた。

当主の政継は矢礼家重臣たちとの協議の結果

娘の朱音に婿（むこ）をもらって嫡男（ちゃくなん）を産んでもらおうという話になり

今まさに政継は、この提案を受け入れさせるべく

一人娘の朱音を呼び出し、説得にあたらんとしていた。

「父上、お呼びでしょうか」

朱音は政継の前に着座をし、三つ指をついてお辞儀をすると

凛々（りり）しい表情で真っ直ぐに政継の顔を見据（みす）えた。

「うむ、話というのは他でもない、当家の世継ぎの問題じゃ

そなたも知っての通り、わしにはそなた以外に子はおらぬ

そなたの母親が亡くなって以降、新たな嫁を娶（めと）ろうとも思わなんだ

そこでじゃ・・・」

政継の話によると矢礼家の所領と隣接する国衆の空井家（そらいけ）は

代々、矢礼家との関係が良好で、これまでにもなにかと

お互いに持ちつ持たれつで協力しあって来たいきさつがあり

つい先日行われた国衆の会合でも政継は空井家当主の

空井龍也（そらいたつなり）とすっかり意気投合し、矢礼家の世継ぎ問題の話になると

二人の男子がいる空井家から一人を婿入りさせても良いという話になり

近々、空井家矢礼家合同で行われる鹿狩（ししが）りの際に

お互いに顔見せをして様子を窺（うかが）ってみようということになったのだ。

「朱音よ、そなた鹿狩りは大の得意であったな

今度の鹿狩りの折に、わしの供をして空井家の二人の息子

龍高（たつたか）殿と龍安（たつやす）殿に会（お）うてみよ、まぁ龍高殿は空井家の嫡男ゆえ

もっぱらそなたに相応（ふさわ）しいのは龍安殿になろうとは思うが

まだ二人とも独り身ゆえ、気が合えばいずれでもよいと

龍也殿も申しておられる、いかがじゃ」

「はっ、父上の命（おお）せとあらば何処（いずこ）へともお供いたしまする」

朱音は再び三つ指をつきながら政継の命を引き受けた。

「うむ、では下がってよいぞ」

朱音は自分の部屋に戻り、静かに着座すると

誰もいない部屋の中で言葉を発した。

「ねず美（み）、聞いておったか・・・」

「はっ！」

朱音の部屋の天井裏から女の声で返事が返ってきた。

朱音が十三歳になった頃から警護を任されているくノ一、『ねず美』の声だ。

「他ならぬ父上の命じゃ、しかもお家の存亡に関わる一大事

空井家の二人の子息（しそく）、いかなる者か探ってまいれ」

朱音が部屋の天井に向かって命ずると

「かしこまりました、巳上（みかみ）を伴（ともな）い探ってまいりまする」

との、ねず美の返事。

『巳上』は、ねず美が連れて来た忍びの仲間で

共に朱音の身辺の警護をしてくれている者だ。

「ん、巳上もおったのか・・・」

朱音は立ち上がり障子を開けて廊下に出て巳上を呼んだ。

「巳上、おるのか！？」

すると一人の痩（や）せた男が床下からニョロニョロとした動きで出てくると

「はっ、ここに！」

そう言って、朱音の前に跪（ひざまず）いた。

すぐにねず美もどこからともなくやって来て、巳上の横に並んで跪くと

朱音は二人に命を下した。

「よいか、絶対に悟（さと）られぬように探ってまいるのだぞ

もし気付かれようものなら、何か良からぬ企（くわだ）てを画策（かくさく）していると

疑われかねぬ、両家の関係にも罅（ひび）が入ろうというもの

くれぐれも気を付けて参るのだぞ」

「はっ！」

ねず美は一瞬にしてどこかへ消え去ったが

巳上はニョロニョロと這（は）うような動きで庭から出て行った。

「巳上・・・相変わらず気持ちの悪い動きじゃ」

朱音は巳上の動きを見る度に鳥肌が立つのを覚えていた。