アレスが黒服たちに連行させるのを見届けた後、ティナが口を開いた。

「……私は成績のためだからいいけど、本当に彼と交流を持って大丈夫なの？」

　正直、ティナから見たアレスの評価は、ロクでなしで下衆でクズだ。

　やることなすこと滅茶苦茶で理解に苦しむ、いや、したくない。

　そんな男と交流するのは、周りからの評判を陥れる要因となり得る。

　そんな意味合いを含ませた忠告に、カリスは微笑みを浮かべる。

「ご心配には及びません。有象無象と縁を結ぶつもりも、必要もありませんので」

「…………そう」

　何か言いたそうな間があったが、呑み込んだのか、多くは語らなかった。

「寧ろ、そう言った者たちに対する除ける傘にもなりますので、メリットはありますとも」

　カリスの言葉は、そこで止まらなかった。

「無論、貴女も傘の一つですよ？」

「…………」

　ティナの目が、僅かに細くなる。

「……そう。私のことも、織り込んでの今ってこと」

「当然です」

「カリス」

　目に余ったのか、ディトがカリスを咎めようと口を開いたが、ティナが手で制した。

「……いい。そういうことなら、私も心置きなく利用できる」

　ティナの言葉にディトは複雑な顔を作ったが、すぐさま笑顔に切り替えた。

「さて、話も一段落着いたことだし、そろそろアレスを追いかけようか」

　特に断る理由はない、というより当初の目的であるため、ティナとカリスは首肯した。

　同意が得られたため、ディトは満足そうに頷いて、歩き出す。

「それにしても、まさかという程度だったけど、本当に賭場にいるとは思わなかったよ」

　ディトの言葉に、ティナは頷いた。

「……本当に、理解できない。授業は居眠りするし、何をしに来たんだか」

　確かにプレアデス士官学園は名門校であるが、惰性で無気力に通うだけでは意味がない。

　将来の夢を叶えるために、より良い未来を掴むためには、結局必要なのは本人の努力だ。

　学び舎が提供してくれるのは、結局の所、環境だけなのだ。

「……意識の矯正が必要だと思う？」

「それはティナ様がアレス様と、どこまでの関係を構築するかによるかと」

　ティナの質問に答えたのは、微笑を浮かべるカリスであった。

「ティナ様は、アレス様の協力を元に、好成績を取るのでしょう？　長期の付き合いを見据えるのであれば、最低限、学園を通い続けることができるよう支援するべきかと」

　反論の隙が一ミリも見当たらない、圧倒的な正論だ。

　その通りなのだが労力に対し、十分な見返りが得られるか怪しいのが悩み所である。

　ティナが頭の痛い命題に対してひそかに嘆息していると、一行は賭場から外へと出た。

　そんな彼らが、鉄扉を開けて、真っ先に目にしたのは……

「しくしく、もうお婿に行けない……しくしく……」

　制服とパンツ姿で地面に転がされている、めそめそと泣いているアレスだった。

　正視に堪えない、惨めで悍ましい光景に目を逸らしそうになるが、一行は耐えた。

　素晴らしい、こいつはもうそういう人間なのだと、耐性が付きつつある。

「やあ、アレス。何をしているんだい？」

　ディトが真っ先にアレスへと声をかけ、アレスはそこでようやく泣き止んだ。

　パンツ一丁の男に躊躇なく声をかけられるとは、きっと彼は大物になるだろう。

「あれ……？　お前ら、揃いも揃って、どうしたんだ？」

「アレスがいつまでも戻ってこないから、探しに来たんだよ。それで、どうして君はそんな現状に至ったんだい？　賭場から摘み出されて、そう時間は経ってないよね？」

「あ、もしかして見てたのか？　いやぁ、恥ずかしいなぁ」

　安心してほしい、もう恥ずかしいから。

「よっこいしょっと」

　蹲っていては落ち着いても話もできない、と言わんばかりに、徐に立ち上がるアレス。

「さて、それじゃあ、聞くも涙、語るも涙な俺の武勇伝を」

「……手短に」

「熟練の早業で身ぐるみ全部剥がされました」

　知りたくなかった。

　同じ学び舎を共とする者たちが、他人に身ぐるみを剥がすことに慣れているなんて。

　そして練習台になる者も多数いることも知りたくなかった。

「それにしても、制服とパンツは慈悲として、他は見事全部持っていかれたね。剣士が愛剣をとられて大丈夫かい？」

　そう問うディトの声には、呆れが出ていた。

　ただでさえ、明日からは武器である剣を使う、実地演習が始まるのだ。

　剣を持たぬ剣士など、果たしてどこまで使い物になるのやら。

「あぁ、そこは大丈夫だ。宿に戻れば、替えの剣があるからな」

　ディトの心配をよそに、アレスは軽く返した。

　一応、替えの武器を持っているということに皆安堵したが、懸念はある。

「……それは、さっきまでの剣と比べて、どの程度格が落ちるの？」

　そんなティナの問いに対して、アレスは首を傾げる。

「別に？　俺が使う剣は、そこらで適当に買ってる安物だけだから」

　アレスの返しに、ティナたちは固まった。

　優れた使い手程、使う道具に拘り、優れた道具を求めるのが普通だ。

　それが命を懸ける戦闘となれば、なおのこと。

　ここぞという瞬間で壊れたら？　性能不足で、相手に有効打を与えられなければ？

　挙げればキリがない、もしもを回避するための得物選びで、妥協するなどあり得ない。

　そんなティナたちの心境を読み取ったのか、アレスが口を開く。

「ティナは俺が戦ってる所を見たから察してるかもしれないが、俺は剣をトドメの一撃にしか使わないんだ。そんな俺が業物やら、良いモノを持ったって無駄なんだよ」

　そういう問題ではないのだが、部外者が口を出す問題ではないため、ティナたちはこれ以上何も言わないことにした。

「……剣はそれでいいとして、どうして、あなたは賭場に入り浸っていたの？」

　ティナの問いに、アレスは端的に答えた。

「趣味」

　数秒の沈黙の後に、

「……クズ」

「社会不適合者ですねぇ」

「ノーコメント」

　アレスは悪し様に罵られ、一同は解散した。

☆

　アレスは学園指定のジャケットにパンツのみという、誰かに見られれば即座に通報されるであろう恰好だが、幸い誰にも見られず宿に帰った。

「師匠、帰ったぞー」

　アレスの恰好は、どの観点から見てもアウトなのだが、後ろめたさは一切感じられない。

　メンタルが強過ぎる。

　部屋に戻り、呼びかけに何の反応も返ってこないことに、アレスは首を傾げる。

「……師匠？」

　もう一度呼びかけるものの、やはり無反応。

　アレスは不審に思いながらも、歩みを前に進める。

「師匠―、俺、腹が減ってるんだよー。だからさぁ、とっとと晩飯にしようぜー」

　プレアデス士官学園に入学してから、アレスの食事はノンナが用意していた。

　とはいえ、用意と言っても、大体は総菜で済ませてきたのが殆どだ。

　料理のための食材などないのである。

　ギャンブルでボロ負けしたアレスは無一文であるため、自力で夕食を用意できないのだ。

「ふむ？」

　時刻はもう夜中となり、完全に夜の帳が閉じ切っているため、部屋の中は見えない。

　視界を確保するために、アレスは灯りを点けた。

「は？」

　だが部屋は無人で、ノンナはいなかった。

　もう寝たのかと考え、寝室を覗いたが、やはりいない。

「は？」

　寝室にて、書置きを見つけた。

　そこには、こう書かれていた。

『野暮用ができた。よその大陸に行ってくる故、しばし留守とする』

「……は？」

　その日、アレスは夕食を抜いた。

☆

　アレスがプレアデス士官学園に入学して、三日目の朝。

　天気は快晴で、空は澄み渡り、清々しい一日が始まる予感を想起させる。

　本日は実地演習の実施日、高等部の一年生にとって、初めての晴れ舞台となる一日だ。

　そんな日に、アレスは……

「飯ぃ……飯をくれぇい……」

　すれ違うあらゆる人間に対して、物乞いをしていた。

　勿論誰もが頬を引き攣らせ、早足で逃げていった。

　頬は痩せこけ、全身から生気が抜け落ちたその様は、まるでアンデッド。だ

　そんな訳で、誰からも食糧を分けてもらえなかったアレスは、とうとう腹を空かせたままプレアデス士官学園に着いてしまった。

「……飯を、分けてくれぇ……」

　這う這うの体で教室に辿り着いたアレスは、ティナたちに物乞いをした。

　挨拶抜き、失礼、とても失礼。

「……私はあなたとチームを組んだことを、後悔し始めている」

「ティナ様、その判断は遅すぎたかと」

　ティナは相変わらず無表情だが、彼女が常人であれば、顔を歪めていたことであろう。

「飯ぃ……飯ぃ……」

　周りの状況などお構いなしに、尚も食糧を乞い続けるアレス。

「……私は食べ物を持っていないけど、あなたたちは？」

　ティナは呆れ果てつつ、ディトとカリスへと尋ねた。

「僅かでよければ」

　問いに答えたのは、カリスであった。

　彼女はポケットからパンを取り出す。

「飯ぃ……」

　アレスはパンを目ざとく見つけ、カリスへと歩み寄り始めた。

　彼女はパンを奪われないよう、パンを持った手を頭上へと掲げる。

　その姿勢のまま、カリスはアレスへと問いかける。

「アレス様、このパンが欲しいですか？」

「ホシイ……クレェ……」

　空腹をこじらせすぎて、アレスの言葉が片言になり始めた。

　そんな彼の姿を見て、カリスはくすくす笑う。

「これが欲しければ、今から私が言うことを復唱し、実行し続けてください」

「ワカッタァ……」

　カリスは聞き取りやすいように、ゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。

「カリス様に、三年間従うことを誓います」

「カリスサマニ、サンネンカンシタガウコトヲチカイマス」

「ディト様に、生涯忠誠を誓います」

「ディトサマニ、ショウガイチュウセイヲチカイマス」

　パン一つに対して代償が重すぎる。

「よろしい。それでは、この誓約書にサインを」

　カリスはポケットから、誓約書を一枚取り出した。

　契約でガチガチに縛って、従属を強いる気である、この女。

　対するアレスはと言うと……

「口約束じゃダメ……？」

　踏み倒すつもり満々であった。

「……私一人の方がマシだった、なんてのは困るのだけれど？」

「ははは」

☆

　場所は変わって、プレアデス士官学園の運動場。

　人間とエルフの一年生は全員集合しており、勿論、その中にはアレス達の姿もあった。

「ご機嫌用、諸君」

　そんな彼らの前に立つのは、プレアデス士官学園の教官であるアルジェイルだった。

　彼は大勢からの注目の的になっていてもなお毅然とし、堂々とした態度を崩さない。

　整い過ぎている容姿もあって、とても画になる。

「高等部の一年生である諸君にとって、この実地演習は初めての行事となる。これからの学園生活を送る上で、今演習の結果とても重要となるので、全力を尽くして欲しい」

　そう導入を締めくくり、アルジェイルは実地演習の説明を始めた。

「諸君には、山をフィールドとしたバトルロイヤルを三日間行ってもらう」

　バトルロイヤルという単語で場に緊張が走り、アルジェイルは緊張を解しにかかる。

「バトルロイヤルとはいっても、最後の一組まで続けるなどというサバイバル形式ではない。制限時間まで全ての組が生存していれば、全組生存で試験は終了となる」

　だが、とアルジェイルは付け加えて説明を続ける。

「それでは、バトルロイヤルとは呼べない。ただのサバイバルになってしまうからな。だから諸君らには、互いに争ってもらう。もちろん、殺傷は許さない。だがそれでは、優劣をつけにくい。また、我々としても採点し辛い。そこで、諸君らの校章の出番だ」

　アルジェイルはポケットから、プレアデス士官学園校の校章を取り出した。

　それはアレスたちの持つものとは違って、所属を示す文字が彫られてない無地の校章だ。

「今演習は、テストでもある。我々も君たち生徒全員を常に見つつ採点を行うのは難しい。故に諸君らには、この校章を奪い合ってもらう。死守もいいが、校章を保持している数が多ければ多いほど、評価は高くなるため、積極的に奪取することを推奨する」

　さて、と区切りを入れて、アルジェイルは徐に視線を他所へと移す。

　視線を追うと、その先にはアレスの担任教官であるアルドスが立っていた。

「アルドス教官が、皆に言いたいことがあるとのことだ」

　アルドスは気だるげな様子で、アルジェイルに無言で会釈だけした。

　アルジェイルの額に青筋が走ったような気がするが、きっと気のせいだ。

「よう、ガキども。これからテメェらに、注意喚起をしてやる」

　アルドスはポケットから、草を一房取り出した。

「俺の受け持っている薬草学の初講義で絶対に言ってきたことだが、薬草ってのはどんなに貴重で、強力な薬効を含んでようと、そのままじゃ何の効力も発揮しない」

　当然と言えば、当然の話だ。

　薬草と呼ばれていても、手を加えなければ、ただの草でしかないのだから。

「だからと言って、薬草を軽んじて良い訳じゃない。薬草の利点は、知識さえあれば、その場で必要な薬を作ることができる即応性にある」

　これから行くのは自然が豊かな山であり、薬草が群生しているポイントもあるだろう。

　それを踏まえれば、アルドスしているのは、ありがたい話ではあるが……

「まあ、こんな話は、薬草における話で基礎も基礎だ。改めて言うまでもないことだ」

　アルドスの視線が、アレスに固定された。

「ただなぁ～？　俺の講義をサボるような不届き者がなぁ～？　この中にぃ、いてよぉ～？　話さざるをぉ、得なかった、ていうか～？」

　なんて奴だ、許せねぇ！　俺も許せねぇよ！

　自分が話してる目の前で爆睡してるやつがいたら、ぶっ殺したくなるからよぉ！

　あんたの講義受けた記憶がねぇけど、俺も許せねぇなぁ！

　あ、また青筋増えた、お労わしや……

「あのガキッ……！」

　アルドスは呪詛を吐いてから、息を吐き、頭を振る。

「まぁ、俺からの話は以上だ。後はそれぞれ、全力を尽くして、結果を出してくれ」

　話は終わりだと示すためか、アルドスは一歩下がった。

　そんな彼に同情的な視線を送ったアルジェイルが、生徒たちへと告げる。

「では、これより実地演習を開始する。健闘を祈る」

　アルジェイルがパチン、と指をはじいたのと同時に、アレスは乗り物酔いのような不快感と眩暈に襲われ、一瞬だけ意識が途切れた。

――――――――

アルドス「あのクソガキ闇討ちできねえかな」