放課後のチャイムが鳴ると同時に、教室には解放感のある空気が広がった。

「ねえ、愛華、一緒に駅まで歩かない？」

隣の席の結衣が声をかけてくる。

「うん……ごめん、今日はちょっと寄り道してく」

「そっか！　じゃあまた明日〜！」

手を振って出ていく友達たちを見送りながら、愛華は机の中から小さなメモを取り出した。

それは昼休み、愛華のロッカーに入っていたもの。

――放課後、中庭で待ってる。進堂。

シンプルな文字なのに、胸がざわつく。

（なんで私、また……）

心の中の問いに答えはないけれど、足は自然と中庭に向かっていた。

夏の光が少しずつ柔らかくなる時間。風が緑の葉を揺らし、蝉の声が遠くで響いている。

ベンチの影に、彼の姿があった。

「来てくれて、ありがと」

そう言って、蒼馬が振り返る。いつも通りの落ち着いた声――でも、どこか嬉しそうに見える。

「……また何か、落としてました？」

冗談めかして言うと、彼はふっと笑った。

「違う。今日は、ちゃんと理由があって」

そう言って、彼はポケットから小さな紙袋を取り出した。

「これ、好きって言ってたやつ。図書室で話してたろ？」

袋の中には、愛華がぽろっと口にしたお気に入りの紅茶のティーバッグが数個入っていた。

「わざわざ……？」

「うん。たまたま店の前通って、見つけたから」

「……ありがとう、ございます」

ぎこちなく頭を下げると、彼が少し表情を曇らせた。

「敬語、やめてよ。前も言ったよね？」

「で、でも……先輩だし」

「俺、愛華のこと“先輩と後輩”って感じで話してるつもりないよ」

その言葉に、胸が静かに波打った。

「……わたし、学校であんまり目立たないし。なんでそんなふうに、してくれるのか……わからない」

正直な気持ちだった。きっと、周りの誰もが疑問に思っていること。

でも、彼はまっすぐに答えた。

「……たぶん、初めてだったんだと思う。誰かの表情とか、声とか、静かな仕草が気になるってことが」

目を逸らさず、穏やかにそう言った。

「“特別だ”って、思ったから。誰に見られようと、関係ないよ」

風が吹いて、髪が揺れる。まるで世界が一瞬止まったかのような静けさ。

「……でも、今はまだ秘密でいたい。愛華が困るのは、嫌だから」

その名前を呼ばれるたびに、胸が熱くなる。

（この気持ちは……もう、気づかないふりなんてできない）

愛華は、小さく頷いた。

「……私も、そう思います」

蒼馬の表情が、少しやわらいだ。

沈みゆく夕日が、2人の影を長く伸ばしていた。まだ何も始まっていない関係。でも、確かに、少しずつ動き始めている。

その足音を、2人だけが知っていた。