きゃっち！Meeeee☆ 〜クレゲで人生最高のプライズ、掴みませんか？〜

ついにこの日がきた。

たかがクレーンゲーム、されどクレーンゲーム。

だけど、俺にとって初めて本気で腕を試す日だ。

寝癖を直し、白いシャツの襟を整える。

鏡の前で深呼吸をして、玄関のドアを開けた。

「おはよ」

扉の向こうには、芽衣が待っていた。

白いカーディガンに淡いグリーンのスカート。

その裾が風になびいて、細い足首が一瞬のぞく。

前髪は下ろしていて、薄く整えた目元が朝日を受けてきらりと光った。

いつもより大人びて、からかう言葉すら喉の奥でつかえて出てこない。

「…おう、寝坊しなかったな」

「当たり前でしょ！」

「じゃあ、行くか」

小さく頷き、隣を歩く芽衣。

街路樹が並ぶ道を渡る風が葉を鳴らし、その影が二人の足元を流れていく。

「もう前髪は上げないのか？」

「前とどっちが好き？」

「うーん…下ろした方？」

「じゃあ、このままにする」

「なんか、調子狂うなぁ」

「なんでよ！」

ふっと笑いあう。

その笑い声が静かな並木道に反響して、朝の空気に吸い込まれていった。

まだ街が完全に目を覚ます前の淡い光の中。

見た目が少し大人になっても、笑うとやっぱり、芽衣だった。

「そういえば、わくたってなんでクレーンゲーム好きなの？」

唐突な問いに、足が止まりかける。

なんでだっけ？

うーん、たしか、あれは──

「あなた、すごいのね！」

脳裏に浮かぶのは、小さい頃の声。

古びたゲーセンの光。

初めてぬいぐるみを掴んだとき、隣で飛び跳ねる女の子の笑顔。

照明よりも眩しくて、無邪気で。

あの笑顔をもう一度見たい。

それが、きっと始まりだった。

──

「ねぇ、なんで？」

芽衣の声が現実に引き戻す。

「なんでって…そりゃあ、楽しいからだよ」

「景品を落とした時の音、技決めた時の爽快感、その瞬間は脳汁がやばい」

「それだけ？」

「それだけって…それが最高なんだ」

芽衣は空を見上げて、細く息を吐いた。

「ふーん、あたしにも分かるようになるかなぁ」

「どうだろうな」

その横顔のラインを見ながら、ふと気づく。

そういえば、芽衣の好きな物ってなんだっけ？

ずっと隣にいたのに、気にしたこともなかった。

「芽衣はハマってるものあるのか？」

「知ってる？“ＳＥＣＯＮＤ　ＬＩＮＥ”っていうバンドなんだけど」

「…悪い、わからん」

「えー、なんで、前も話したじゃん」

「まったく…」

ぷいっと顔をそらして歩く芽衣。

でも、歩幅は変わらない。

不意に指先が触れてしまいそうな距離。

やがて、駅が見えてくる。

駅前の通りは人通りが増え、パンの焼けた良い香りが風に混じって、満たされたお腹をくすぐる。

「おーい、枠太、芽衣」

改札前には、すでに楽と莉愛が待っていた。

莉愛は鮮やかなピンクのパーカーに、黒のスキニーパンツ。

首元にかけたヘッドフォンは、マットな白に小さなゴールドのロゴが入っていて、彼女の雰囲気をほんの少し大人びさせている。

髪の内側に入れた青いインナーカラーが、動くたびにちらりと覗く。

学校での莉愛とは違う、少し眩しい一面。

「莉愛ちゃんの服装すごいね、雰囲気全然違う」

「…クレゲのとき、これ」

「可愛いよな」

「…っ」

莉愛は動きが止まり、目線を逸らす。

頬が真っ赤に染まる。

口元に手を添えて、小さく息を吸った。

その仕草がなんとなく、いつもより女の子らしく見えた。

隣からは芽衣の鋭い視線が送られている。

電車に揺られながら、秋葉原に到着した。

改札を出て、しばらく歩く。

「枠太は、場所知ってるの？」

「あぁ、前に行ったことある」

「オレもあるぜ」

「…リメも」

「みんな都内と近いところは、ほぼ行ってるんじゃないか？」

「そうなんだ……すごいね…」

「引くなよ、クレーンゲーマーにとっては普通だから」

「おっ、あそこだ」

遠くに巨大なビル。

壁に映る看板には光る文字が浮かび上がっている。

『AXIS ARCADE AKIBA』

人の波が絶えず、入口のショーケースにはぬいぐるみ、フィギュアといった夢がずらりと並ぶ。

ガラス越しに輝く彼らが、まるで「ようこそ」と微笑んでいるようにも見える。

俺たちが近づくにつれて、空気が次第に熱を帯びてくる。

入口が開いた瞬間、電子音や筐体の声、そして、人々の歓声が一気に押し寄せてきた。

視界の端から端までクレーンゲームの筐体が立ち並び、反射したライトがガラス窓を走る。

アームが上下するたび、歓喜と落胆の声が交錯する。

──国内最大級のクレーンゲーム専門アミューズメント施設。

その名の通り、まさに“聖地”という言葉がぴったりだ。

（…ようこそ、夢と搾取の世界へ……）

「……今、なんか言ったか？」

「え？」「いや」「…ううん」

三人が一斉に首を横に振る。

気のせいか…。

「うわぁ、人すごいね」

「たぶん、検定のせいだろうな」

「オレ、緊張してきたー」

「あれ？楽も受けるんだっけ？」

「受けるぜ！未来さんに頼み込んで、滑り込み参加！」

「マジかよ」

背後から通る声。

「ちょっと、そこ、いいかな？」

振り返ると、サングラスの奥から射抜くような視線。

白金の髪は光を滑らせるように流れ、その立ち振る舞いは、視線を浴びることを計算しているようだ。

黒いロングコートがひるがえると、金色のラインが稲妻のように走る。

手首や指先に付けたアクセサリーは、舞台衣装の一部かと思うほど整いすぎていて、どこか鼻につく。

周囲の視線を全てさらっていくその姿。

空気そのものが彼を中心に回っているようだ。

でも、何がそんなに惹きつけるのか、俺には分からなかった。

俺たちが道を開けると、ド派手な男は一言も発することなく通り過ぎた。

「あいつ…」

男の行先では、ざわめきが波紋のように広がっていく。

「え、ちょっと、マジ？」

「嘘だろ、生で見れるとか、神！」

群衆の前に立つと、ゆっくりと手を上げ、とある少年の肩を軽く叩いた。

「ちょっと、いいかい？」

筐体の前に立つ。

指先がボタンに触れる。

たったそれだけで、ゲーセンの空気が変わった。

周囲の音すら遠のく。

電子音も、人のざわめきも、全て男のためにタイミングを測っているかのようだ。

レバーをほんの数ミリ動かして、ボタンを押す。

その一連の操作には、微塵の迷いもない。

アームがゆっくりと下降する。

「ここだ」

再びボタンを押すと、爪が景品のタグを正確に捉え、しっかりと掬い上げた。

ぬいぐるみが静かに出口へ向かう。

「──落ちろ」

低く呟くと、アームがゆっくり開く。

まるでその言葉に従うように、ぬいぐるみが獲得口に吸い込まれていく。

誰もがその行方を固唾を飲んで見守る。

一瞬の静寂──

次の瞬間、歓声が爆ぜる。

「やばっ！今の見た？」

「えぐすぎ！」

サングラスの奥で軽く笑い、視線をこちらへ向ける。

今、こっちを見た…？

隣の少年が聞く。

「あんた、だれ？」

「ボクかい？ボクはクレーンゲーマーの頂点──」

口元に笑みを浮かべ、サングラスを指先で持ち上げる。

「カイザークレーンさ」

「取れない“運命”は存在しない…ボクがいる限りね」

「ボクの動画を見て、学んでくれたまえ」

「相変わらず、やなやつだな」

あの変に自信家で、挑発的な所が嫌で、見るのをやめてた。

そして、代わりに見るようになったのが、リメりんのチャンネル。

顔も出さず、言葉少なに、ただ確実に景品を掴み取っていく。

その手つきに、嘘がないと思った。

……気づけば、憧れていた。

同じクレゲなのに、どうしてこうも“響き”が違うんだろう。

「…なに？」

「いや、なんでもない」

「それでは、クレーンゲーム検定を受ける方は受付お願いします」

「よし、行こうぜ」

「あたしは遠くから眺めてるね、頑張って！」

アナウンスがあり、受付へ向かう。

「クレーンゲーム検定１級の可児（かに）です。よろしくお願いします」

「３級の試験内容は、私からクレーンゲームの技、１２種を説明します。その後に実践してもらって、クリアできたら、合格です」

「じゃあ、さっそく一つ目の技、差し込みから──」

流石、検定１級になると、技一つ一つの説明はもちろん分かりやすいが、筐体への理解もとても深い。

まぁ、正直、全て知っている技で、少し拍子抜けではあるが…。

基礎を確認する良いタイミングになった。

「──では、これから皆さんに実践してもらいます」

「１２種の技でゲットしてください。制限時間は一時間です。では、張り切ってどうぞ！」

「よし、行くか」

筐体の前に立ち、深呼吸をひとつ。

まずは、“雪崩”から。

アーム開度、景品の位置関係、頭の中で描いた軌跡を辿るように、ボタンを押す。

会場のざわめきが遠のいて、指先の感覚だけが、研ぎ澄まされていく。

あいつの派手なプレイとは違う。

手元が狂いそうで、余計な雑念をぬいぐるみごと弾き出す。

「おぉ〜」

「すげぇ、今の綺麗だった」

小さな歓声が上がり、俺は息を吐いた。

「次、リメリメ♡チャンネルさん」

空気が一変した。

周囲の視線が一斉に集まる。

「チャンネル名で応募したのか？」

「…撮影許可も、もらった」

「顔出してたか？」

尋ねると、小さく首を横に振る。

「いいのか？」

「…いい」

短い返事。

その瞳には、まるで何かを振り切るような意志があった。

スマホを構えながら、ボタンを操作する。

派手さも虚勢もない。

ただ真っ直ぐで、静かで、研ぎ澄まされている。

見るだけで、心が引き込まれるようだった。

ぬいぐるみたちが落下していく。

（あぁ、やっぱり、リメりん…好きだ）

「…な、な、何言って」

固まり、慌てるリメりん。

珍しく声が裏返っていた。

「どうした？」

「…い、今、好きって」

「えっ？あ、いや、そういう意味じゃなくて！プレイが！プレイが好きってことな！」

「……そう」

リメりんは小さく咳払いをして、視線を戻す。

耳元まで赤いのをヘッドフォンで隠すように。

「…次行く」

そう言って、歩き出した。

コードが絡まって、あたふたしながら。

それから、俺たちは残りの課題も全てクリアした。

リメりんはどの設定でも、変わらず正確で無駄のない動き。

アームを操るたびに景品が落ちていく。

「おめでとうございます。認定証です」

係員が笑顔で差し出した認定証を受け取る。

少し厚みのある感触が、達成感を連れてきた。

「枠太、やったな！」

楽が俺の肩をどん、と叩く。

こいつも無事合格だ。

「…合格」

隣ではリメりんがほんの少しだけ口角を上げていた。

「おつかれさま！おめでとう！」

芽衣が駆け寄ってくる。

どこか誇らしげで、楽しそうで、まるで自分のことのように喜んでいた。

その時、背後で誰かがひそひそと声をあげる。

「おい、カイザークレーン２級落ちたらしいぞ」

「マジ？カイザーが？」

「腕はまちがいないんだろ？」

「でも、あんなに大口叩いてたのにダサくね？」

「今日の“運命”は気まぐれみたいだ。」

そう言い残して、彼はどこかへ消えた。

誰もがその背中を目で追ったけれど、すぐに人の波に紛れていった。

「リメリメチャンネルならいけるんじゃね？」

「リメりんのプレイが見たい！」

「私も！」

声が一つ、また一つと重なっていく。

あっという間にゲーセンを飲み込み、歓声の渦になっていた。

その熱気を受け取るように、係員がマイクを取る。

「リメリメチャンネルさん、挑戦してみますか？特別枠です」

短い間を置いて、リメりんが答えた。

その瞳に決意を宿して。

「……やる」