今日も今日とて、馴染みのゲーセンに来ている。

変わらぬ筐体の配置に、いつもの電子音と空気感。

違うとすれば、面倒な頼み事をされているということくらいで、少しうんざりしていた。

それは、梢と笑心歌のおつかいである。

どのみち来るつもりではあったが、最近は誰かのために来ることが増えた。

笑心歌の弟が、今日登場するフィギュアが欲しいようで、梢からは、″すぱいだまん″の新しいフィギュアをお願いされた。

梢は、部活があるから良いとしても、デートだから行けないという笑心歌の理由は、納得し難かった。

「何が『頼れるのはわくたんしかいないのー』だよ」

「彼氏から取ってもらえよ…」

全く悪びれることのないお願いも、それを断れない自分も、思い返すと腹が立つ。

気づけば、ダンッ、ダンッと押されるボタンが、いつの間にか大きい音を響かせていた。

どれだけ上手い人だって苦戦したり、すんなり取れないことだってあるし、そもそも、フィギュア１個を千円で取れれば御の字なのだ。

何度もプレゼントする余裕などない。

そろそろ費用請求しないといけない、きっと都合の良い男になってきている。

そして、なにより、笑心歌さん、彼氏いたんですね…。

彼氏は、同じ学年の狩野颯（かりのはやて）。

成績も良く、運動もできて、高身長、おまけにイケメンというこの世の不平等さを体現した、いけすかない人間。

お似合いといえば、確かにそうかもしれない。

どうにもならない不条理を背中に携えて、降りかかったタスクをこなす。

一刻も早く、囚われた彼女の元へ駆けつけなければならない。

「待ってろよ…」

ようやく出会えた彼女は、水着姿で…もし、助けることができたなら、うん、今年は一緒に海に行こう。

そんな妄想を巡らせながら、冷静にタイミングを合わせる。

その指先は、師の意識も乗っているように滑らかに動いていた。

「──また誰かを助けてるのかい？」

彼女の吐息混じりの声が鼓膜を震わせる。

単調な電子音もざわめきも消え、彼女の声だけが鮮明に響いて浸透する。

ずっと探していた旋律に、ようやく触れることができた感覚。

隣には、あの時、焦がれた君がいた。

その再会は、あまりに突然で、吹き込まれた声に反応できない。

「ふーん、こういうのが良いんだ」

慌てて、首を振り否定する。

恥じることは何もしていないが、何故だか気まずい。

どうして、よりにもよって、このタイミングなのか。

平静を装い、返す。

「今日は、何か取りに来たのか？」

「…ううん、ずっと君を探してたんだ」

予想だにしない回答に耳を疑う。

…俺を探していた？

そうか、君もあの日以来、俺を探してくれていたんだ。

気恥ずかしさは消え去り、多幸感が脳内を支配して、彼女の口元に期待する。

すると、君は、当然のように俺の腕を掴み、前へと歩きだす。

思わずバランスを崩すほど強引に、だけど、優しい力で。

「行こう！」

その声が響いた瞬間、この世界は二人だけのものになった。

君となら、どこへだって行ける。

地の果てだとしても、どこでも着いていこう。

そんなことを考えているうちに、辿り着いた先は、大きなウサギのぬいぐるみの前。

「これ、取れる？」

…結局、俺はただのクレゲ要員だった。

星のように輝く瞳に肩を落としていたが、自分を納得させるしかなかった。

結局、俺は彼女にとって、ただの便利な道具でしかない。

そんな残酷な現実が胸を貫く。

設定は、やはり確率機ではあったが、一度操作してみると、前にお金を注ぎ込んだ人がいたのか、すでに上限に到達していた。

力の入ったアームは、ウサギのぬいぐるみをしっかりキャッチして、だらだらと獲得口へ運ぶ。

傍目に映る彼女は、驚いている。

「やっぱり、すごいね」

彼女にぎゅっと抱きしめられたぬいぐるみの顔が、勝ち誇ったような表情をしていて、非常に憎たらしい。

「まぁ、誰かがお金を注ぎ込んでくれたみたいだな」

「なんか悪いことしちゃったね」

「クレゲは、そういうもんだ」

確率に達したことを見抜く術もあるが、こればかりは仕方ない。

「他に何か欲しい物あるか？」

「ううん、私はもういいかな。それよりも君が取りたい物はないの？」

「いいのか？」

「もちろん！見てるだけで楽しいから」

そんなことを言われたのは初めてで、隣にいる誰かを意識しながらプレイするのも、これまでに経験したことのない環境だった。

自分でもわかるくらいアームの操作はぎこちない。

しばらくすると、

「喉乾いたねー」

彼女は、ぽつりと呟く。

「何か飲むか？」

「この前のリベンジする？」

思い出したかのように、不敵に笑う。

手にじっとり汗が滲んで震えてしまう。

ここで取れれば、きっと何かが変わる──。

ガコンッ！

自販機から取り出した缶ジュースを手渡す。

「…また取れなかったね」

「傷をえぐるのはやめてください」

「でも、一汗かいた後の一杯は効くねー！」

弾ける笑顔は、どんな光よりも眩しくて、目を逸らすことはできない。

「親父くさいな」

「なによー」

不満そうに膨れている。

「今更だけど、名前聞いてもいいか？」

「…秋月絢音（あきづきあやね）です、君は？」

「天城枠太です。趣味はクレーンゲームです。」

「趣味はもう知ってるよ」

彼女が名前を名乗るのを一瞬躊躇った気がしたが、クスッと笑うその顔を見ていると、小さな気がかりも、どうでも良くなる。

「枠太君は学校、どこなの？」

「暮華高校」

「学校楽しい？私はほとんど、行ったことないけど」

伏し目がちな瞳に、彼女の陰を見た気がした。

「まぁ普通だな」

「君と一緒の学校だったらよかったのに。転校しちゃおうかなー」

ふざけて話すその声には、ほんの少し本音が混ざっていた。

「そんな簡単に転校できないだろ」

「だよねー」

冷たい風が二人の間を別つように吹いて、曇り空とアスファルトが湿った匂いを連れてくる。

「雨降りそうだし、帰ろっか」

彼女は空を見上げ寂しそうに言う。

「連絡先、教えてくれ！」

「…うん、いいよ」

スマホを取り出す。

細い指が画面を滑っていくのを、息を呑んで見つめてしまっている。

差し出された画面を読み取るだけなのに、手元がもたついて、横から覗き込む彼女の視線が、さらに狂わせる。

ようやく連絡先の交換を終えた。

夢のような瞬間なのに、スマホに映った自分の顔は、目を背けたいほど、にやけていて殴りたい。

「じゃあ、またね」

手を振って遠ざかる彼女を夢心地で見送る。

その笑顔は、ずるいくらいに愛らしい。

これからの日々が、鮮やかに色づいていく予感がした。

……そう、彼女の隣にあの男が歩み寄るまでは。

帰り際、彼女はスーツを着た少し年上の男性と待ち合わせをしていた。

ぬいぐるみを彼に預け、並んだ影は人混みに溶けていく。

不意に見える笑顔がとても羨ましい。

君にも彼氏がいた。

その現実に、胸が張り裂けそうで、ちぎれそうで、足元がふらつく。

世界から音が消えていった。

それでも、スマホに浮かぶ彼女の名前が、道を鮮やかに照らしてくれている。

黒い雲が空を覆い、雨粒がぽつぽつと落ち始める。

冷たい風を切って駆け出す。

右手のスマホを握りしめて。