いつもと変わらない昼休みの教室。

空腹も満たされ、窓から差し込む陽の光が心地よい。

クラスのざわめきも落ち着き、やんわり眠気を誘う。

俺は、楽（らく）と他愛もない話をしていた。

「お前、昨日のドラマ見たか！？」

「見てねぇよ、ドラマとか興味ない」

最後にテレビをつけたのは、いつだろうか。

そのドラマとやらはそんなに面白いものなのか。

「まじ？テレビとか見ないのかよ？」

「リメリメ♡チャンネルのクレゲ動画しか見ないな」

「クレゲに浸かりすぎだろ、ふやけちまうぞ」

「大丈夫だ、俺の指は──」

俺のとっておきを楽の言葉がかき消す。

「しかし、アヤネかわいすぎたー」

教室のドアから、勢いよくにぎやかな風が吹き込む。

「わかるーーー！」

「激推せるよね！！」

突然、机に両手をついて、まるで、最初からそこにいたかのように、自然に空気をさらっていく。

適切に着崩された制服。

陽射しを浴びて輝くハニーベージュの髪は、毛先にかけてブロンドに近づきながら、空気の中に溶けていく。

揺れる光の束は高い位置で纏まり、黒いリボンと軽快に踊っている。

ぱっちりとした澄んだ瑠璃色の瞳。

屈託のない笑顔は差し込む光より眩しく感じた。

その眩しさに思わず目を細めた。

その一瞬、わずかに緩んだシャツの隙間に覗く白さのその先が、どうしようもなく気になった。

視線を戻すと、楽は両手を合わせ、天に祈りを捧げているようだった。

「ごめん、名前は？」

彼女は、にこっと笑い、髪を揺らして答える。

「ウチは花冬笑心歌（はなふゆえみか）です☆」

「隣のクラスだよ！」

その明るい声とおどけた笑顔は、誰しもを惹きつける魅力があった。

「それで、何か用か？」

今までの人生で関わることのない存在で、話しかけられていることに戸惑いもあった。

きっと何か裏があるはずだ。

「この前、弟にぬいぐるみ取ってくれて、ありがとね！」

…あの時の小学生か。

あの真っ直ぐな笑顔の面影は彼女と少し重なる。

「お礼言いに行こうと思ったけど、あの時は何か急いでたみたいだったし…」

確かにあの日は、急いでいた。

「…しかし、よく俺と分かったな」

「店員さんが教えてくれたー」

一客の情報を勝手に話していいんですか？未来さん。

「まぁ、喜んでもらえて良かったよ」

自分の趣味で誰かが喜んでいるなら、それは素直に嬉しい。

「それでさ、お願いなんだけど…」

「ウチとゲーセン行ってくれない？」

その誘いに強引さはなく、その笑顔につい気持ちが緩んでしまう。

普段なら断っていたかもしれないのに、自然と頷いていた。

「ありがと！じゃあ、放課後ね〜」

そう微笑むと、笑心歌は手を振りながら教室を出ていった。

放課後へ少しの期待感と罪悪感が芽生えた。

教室では、終始退屈な声と机を叩く音が入り混じる。

黒板の文字を追いかけながらも、頭の中では、ここ数日の出来事が小さな波紋のように広がっていた。

未だ名前も知らない彼女、幼なじみ芽衣の想いと台風のようにやってきた梢。

そして、今日は、また違う女の子とゲーセンに行こうとしている。

教室の窓から眺める景色はいつもと違うはずなのに、どこかが違って見える。

この数式が少しずつ拗れて、難解になっていくように、平面だった世界に奥行きが生まれるように。

チャイムが鳴り、教科書を片付けていると、

「おーい、わくたーん！行こー！」

笑心歌が勢いよく教室のドアを開け、少し駆け足で近寄ってくる。

「俺はいつから、『わくたん』になったんだよ」

「いい感じでしょ？？」

髪をなびかせながら、おどけて笑う。

「…お二人さん、どこへ行くんだい？」

突然、左肩が重くなる。

背後から腕が伸びて、逃げられないように力が込められている。

声の先に目を向けると、芽衣が怪訝そうな目つきでこちらを覗き込む。

その瞳には不思議な力が宿っていて、背中の傷が静かに疼くように、緊張が体を走る。

「…やあ、芽衣さん…」

梢の出来事から何を学んだのか、いや何も学べてはいないのだろう。

「メイメイ！やっほー！」

相変わらず笑心歌はテンションが高い。

芽衣もそれに合わせて、二人は少し談笑している。

「これから、わくたんにゲーセン連れてってもらうんだー」

悪意の一切ない一言で、空気が一瞬止まる。

「ふーん、へー」

大きな瞳は全く笑っていない。

ここにいると良くないことが起こるのは間違いない。

あの日見た視線から逃げるように、足早に教室を出た。

ほっと胸を撫で下ろし、校門をくぐる。

ゲーセンに向かう道は、話題が絶えなかった。

これも彼女の明るさがもたらす空気感なのだろう。

歩調を合わせて歩くだけで、いつの間にか自分も明るいリズムに巻き込まれていく。

笑心歌は5人兄弟で一番年上で苦労しているらしい。

この前の弟は末っ子だそうだ。

芽衣とは高１で同じクラスで仲が良かったようで、先ほどの様子を気にしているようだった。

「で、何が目的なんだ？」

「お菓子を取って欲しいんだ！」

「得意でしょ！？行ってみよー♪」

腕を掴まれ、強引にゲーセンに引き込まれる。

制服の皺は、しばらくしても残ったままだった。

「ちょっと、これ取りやすそう！一撃ゲットだって」

「はいよ」

ポッキーの箱束に輪っかがついていて、その穴にアームを通せればゲットできる設定。

アームの捩れ予測して、奥行き調整する。

巧みに調整されたアームは、見事にその狙いを捉えて、あっさり落下する。

「すごーー！こんな簡単に取れるんだ！」

笑心歌の歓声は周囲の視線すら引き寄せる。

離れた所から未来さんがこちらの様子を気にしているようだが、無視しておこう。

「まぁな、次欲しいものはあるか？」

「じゃあ、これ！メルティーキッスね！」

袋束が橋の上に置かれていて、少しずつ横向きにしていけば取れる。

チョコレートはふわっと優しい音とともに落ちる。

笑心歌はそれを取り出すと胸元で抱き抱えて、大袈裟に喜んでいる。

自分にとっては当たり前のことだが、こんなに喜んでもらえるとむず痒い。

「これおいしいよね！ウチにぴったりじゃない？」

「どこがだ？」

「うーん、儚い感じ？」

ふざけて笑う、その声の一端が少しだけ揺れた。

「…帰ろっか！」

「もう、いいのか？」

「うん！お金もなくなっちゃうし、ありがと！」

意外にもあっさりとその時は訪れた。

一瞬の出来事だったが、誰かと一緒にするクレゲが楽しいと初めて思えた。

ゲーセンを後にして、二人で歩き出す。

今日の収穫は兄弟達と分けるらしい。

しばらく歩くと、遠くに見覚えのある人影が揺れている。

それと同時に、背中からじっとり汗が滲んできた。

冷たい風が通り抜け、夕陽がかげりを帯び始める。

「じゃ、俺はここらへんで…」

俺を引き留める声が背中を刺す。

けれど、絶対に振り返ってはいけない。

──放課後の公園。子どもたちが去ったあとで、静けさだけが残る。

ベンチに並ぶ二つの制服姿は、雲の隙間から差す夕陽を浴びて、光と影が輪郭をはっきりと分けていた。

一人はカチューシャをつけて、視線を膝に落としている。

もう一人は、金色の髪を揺らして、遠くの茜空を見たまま、時折、友人を気にかけている。

「わくたん、行っちゃったね」

静かな声、寂しさが滲む。

「…最近、色んな女の子とゲーセン行ってるんだよね」

息が少し詰まる。

「まじ！？わくたん、やるねー」

明るい声が、ほんの少しだけ空気を軽くする。

少しの静寂が訪れる。

夕陽が二人の影を長く伸ばす。

「─メイメイ、わくたんのこと好きでしょ？」

静寂を裂くように、一瞬の風が吹き、木々たちがざわめきたてている。

「そ、そんなことないし！」

そう言ったあと、スカートを握る手に力が入る。

視線は伏せたまま、彼女の鼓動が沈黙の中で、いっそう大きくなる。

「いやいや、わかるよー！わかりやすすぎ！」

少し俯いたまま、静かに頷く。

「応援するよー！メイメイには、幸せになってほしい！」

「あと、一応言っとくけど、ウチは彼氏いるし…」

恥じらいを含んだ励ましは、そっと背中を押すようだった。

「ウチは、みんなの心を笑顔にしたいんだよ！」

「それが、ウチの役目なんだ」

言葉がこぼれ落ち、その余韻は公園の静かさに溶け込んでいく。

夕陽は影に隠れながらも、二人の影を長く伸ばしていた。

その影は、二人に寄り添っているようで、どこか遠く離れていくようで。