助手席でゆったりする。真っ暗なあぜ道を照らして走る。スタイリッシュな箱の中では何も起きない。信頼感がマジでぱない。安心感が半端ない。

　仮に何かあってもいい。うちは受け入れ準備万端。でもこの人、鈍感だからなー。まぁそれもわざと？　やってるのかもしれないけど……う～ん？　このあたりは駆け引きだな……。

「あ、このあたりでいいです」

　停車。

　さすがに家の前まで行くと姉貴がうるさい……絶対先輩を家の中に招待してあれこれ失礼なこと話しまくる……。

「……気をつけて」

「はいっ。送ってくれてありがとうございます。それと……愚痴、聞いてくれて本当にありがとうございます！　失礼しました!!」

「うん。きっとまだまだ話し足りないこともあるだろうから、続きは電話でもメッセでも、また今度でもいいよ」

「いえっ。それは……」

「嫌ならそう言ってほしいけど、そうでもなかったら……僕も君のこと、もっと知りたいからね」

　えっ。それって……そ、そういうこと言うから、私も色々と甘えちゃうと言いますかぁ……！

「くっ……たぶん今日ので地雷系女と思われたので、絶対に取り返します……」

「────なんて？　別にそんなことは……」

「あります！　ではまたあした！」

　深々とお辞儀！　とっとと退散！

　やばいやばい。門限の時間過ぎたからママに叱られる～！

　……ひとしきり説教を喰らって、クタクタの体でベッドに倒れる。

　あー。話しすぎた……でも話せて良かった……今まで話せる相手がいなかったんだよなぁ。

　ママに言っても、おとなりのママとのあいだで気まずいだろうし。

　姉貴に言ったら、たぶんおとなりにカチコミ入れに行くし……。

　それに私だって、もう子供じゃないんだ。自分で解決できそうなことは自分で解決する。実際に解決した。別れる際に揉めたらさすがに姉貴に頼ろうと思ったけど、あいつ素直に引き下がったし……本気で嫌がると律儀なんだよなぁ。その律儀さをもっと常に……とは言わないけど、細かいところまで……も面倒だろうけど、いやでもやっぱそのあたりは常識だぞ？　まぁ中学生なら仕方ない面もあるけどさぁ。

　ハァ……喉が渇いたから麦茶ガブ呑みしたけど、ちょっと飲みすぎた。気持ち悪い。

　でも胸の奥はスッキリ爽快。眠い……久しぶりに、超安眠できるかもしれない……。

　……その代償は重かった。朝八時に起床。確実に遅刻です。

　しかも宿題してませんでした。本当は昨日のバーガー店で終わらせる予定だったのに……わたしのばかぁ。

　……昼下がりの学校。

　放課後のチャイムが鳴り響く。

「四弓（しゆみ）さん」

「ハイ！」

　委員長に呼びかけられる。

　たぶん今日の遅刻の件について、何か言われるか……？

「昨日は彼氏さまと会えましたか？」

「え？　ああ……はい。いつもの店でだらだらと……」

「あらあらまぁまぁ。羨ましい……そのせいで寝不足ですか？」

「まぁそうですね……私ががっつき過ぎたせいで、夜遅く帰っちゃって……」

　その時、委員長の後ろにいる取り巻きふたりが、なぜか見つめ合ってキャーキャー言い合う。

　なんだろう？

「とても良いお話です。もっと聞かせてください」

「はい？　……あの、委員長。もしかして恋バナ好きですか？」

「いいえ？　──それで帰りはどのように？」

　好きでもないなら、なんでそこまで聞きたがる？

「車で……」

「車!?　自家用車をお持ちなのですか！」

「あ、はい……高校の頃にバイトで貯めたお金のほとんどを使ったらしくて……そのくせ高級車じゃないんですよね。デザインはカッコイイんですけど。たぶん先輩、ロゴや値段より機能性やデザインを重視するタイプですね」

「なるほど……その手の方は、とても堅実な人柄で、世情に流されず自分を持っている、という力強いイメージがございます。根を張る大樹がごとし。将来の旦那様に選ぶ人柄としては適当でしょう」

「えー！　将来ってぇ……別にまだそんなぁ……！」

　やばい。今の私、めっちゃ照れ顔で否定しちゃった。

　だだ、だっていきなり結婚の話を持ち出されるんだもん……それは反則だってぇ。不意打ちだよぉ！

「無論、たかが車一つで全てを推し量るつもりはありませんが」

「まぁそれはそうですね。でも割と当たってると思いますよ？　だって車の中で待ってたのに全然────あ、すみません。委員長、下世話な話はイケるクチですか？」

「実は割とイケるクチです」

「では失礼ながら声を潜めて────全然、手を出してこなかったんですよ……」

　ぼそぼそと話す。私と委員長は口と耳を近づけて、取り巻き二人も耳をそばだてる。

「それは……いわゆる“誘い受け”というもので？」

「はい……実は先輩、最初は私を気遣ったのか、電車で帰ろうと言ってきたんです。でも私は先輩の立ち上がる服を捕まえて、車がいいって言ったんですよ」

　また取り巻きふたりがキャーキャー言い出す。

　なんだ？　今のどこに騒ぐ要素があった。

「続けなさい。続けてください」

「それで新都から家の近くまで送ってもらったんですけど……これがもー、気配すらなくて！　ちょっと傷ついちゃいますよねー！　いやまぁ大切にされてるなーって気持ちもあって嬉しかったんですけど！　むしろ私、そういうのちょっと怖いって思うレベルなんで、安心してもいたんですけど……でもやっぱそこは男を出してもらわないと！」

　我ながら面倒なことを言っている気がする。

　でも本心なのだから仕方がない。

「ふふ。奥手な殿方ですか……それもまた味なものでございますわ……」

　そうですか？

　それはそうかも！

「お引き止めしてしまってすみません。とても楽しい会話でした」

「！　こ、こちらこそどうも……私も委員長と話せて嬉しいですっ！」

「──！」

　委員長はびっくりしたような顔で見てくる。なんだろう。

　まさか委員長は嬉しくなかったとか？　いやそれはネガティブすぎる。もっと自信を持て。

「ではまた！」

　明るく気さくに立ち去る。

　昇降口に入ると、バッタリあいつと出くわした。

『あっ』

　鈴木崎ぃ……んだテメェ。なに鳩が豆鉄砲食ったような顔してんだ……ああ？

　なんてメンチを切ると、となりにいる田中くんがびっくりするかもなので我慢しておく。

　でも助かった。田中くんがいるなら喧嘩にはならないかも。ちょっと前髪を整える。

　外靴に履き替えて、三人で正門に向かう。

「四弓さん。今日帰ったら何するの？　俺は部活のあとゲーセンかな」

「宿題してから新都に行く～。ゲーセンってすぐそこの？」

「うん。でも新都かぁ～。遠くない？」

「遠いけどぉ……お金さえあれば楽しいよ？」

「お金かぁ。去年バイトしてたけど、少しは貯金しておくべきだったなぁ～」

　まぁ私は全部先輩が奢ってくれるから、バイトしなくても美味しい思いをしてますけど。あ、これが女の力か？

　この時ばかりは、自分が女として生まれて良かったと思うわァ。まぁ馬鹿な猿から性的に求められまくった時は、完全に幼馴染の関係性が崩壊したと思って、自分が女として生まれたことを呪ったけどねぇ～？

　──男同士だったら、こんなことにはならなかったのに……って。

　そう思わせた鈴木崎は何も喋らない。私が声をかけることは普通にあるけど、こいつから私用で声をかけてくることはない。変な意地を張っているのか、どう声をかければいいか分からないのか、もう定かではないけど……あと半年で卒業。時間はないぞ？　がんばれ。まぁ時間が経てば、こいつが感じてる気まずさも消えるかもしれない。それを助けるためにも、私は声をかけ続けるべきか、それが逆効果だった時のことも考えて、気まぐれに声をかけない時もある。

　今回は後者だ。

「またね、四弓さん」

「うん！　話せて良かった！」

　田中くんと手を振って別れる。

　すると鈴木崎がガン見してきた。

「え──あ……」

「……ん？」

「…………」

　あ。意地張った時の顔だ。馬鹿な子猿は、そっぽを向いてゲーセンに向かう。

　一方の田中くんは……あれ？　来た道を戻っていった。あ、そうか。部活があるんだ！　やっば……じゃあそっちの方向に歩いてればよかった……だって部活棟は裏門のほうなのに！　真逆だよ！　また私は自分のことばっかりぃ……ごめん田中くん！

　……いやでも待てよ？　友達ならそれが普通でも、これが男女なら……そこまでして良いものか？　むむむ。なんか難しい塩梅が始まった気がする……うーん。どうしよう……？　今の私は彼氏いるって思われてるから、あまり田中くんと話してると変な噂とか流れちゃうかもだし……それは田中くんにとって迷惑だよね。

　とりあえず今追いかけるのはアウトだ。次から裏門に行こう。別にお話する程度ならそういうアレじゃないし。……だ、だよね……？

「あ、四弓さん」

　────この声は！

　つい前髪を整えて振り返る。自分から脈なしアピールしておいて何を。でもこれはもうクセになってんだ。なぜってお姉ちゃんが『人前では常に身だしなみを意識しろ』ってウルッセぇから……。

「カネナくん」

「またね～」

「うん！　また～」

　それだけの掛け合い。でも嬉しい。

　でもちょっと周囲から女々しい視線が刺さる。それは痛（つら）い。

　町を抜ける。あとはずぅっと、あぜ道が続く。

「あれ、四弓さん」

「────えっ!?」

　背後からカネナくんの声。

　な、何用だ……？

「君もこっちだったの？」

「え……うん……あれ？」

「あはは。全然知らなかった。まぁそこの十字路を左に行ってすぐなんだけど」

「あ、私はずっとまっすぐで……」

「そうなんだ！　それなら互いに知らなくて無理ないか」

「え、でも、さっき違う道に行ったよね？」

「町を出るまでは色々な道を通るのが好きなんだ。だってあぜ道は一本道でつまらないでしょ？　小さな町だから、もう全部の路地は踏破してるんだけど……あぜ道よりはマシだからさ。せめて見た目に彩りが欲しくてね」

　なるほど。それは分かる気がする。

　私も小学生の頃は、よく色々な道を通って、最後にこのあぜ道に出ていた。

　でも私は好きだな。

　小さな町から広大な景色に踏み出すと、故郷に帰ってきたって感じがする。田んぼや小川、石の小橋や小さな沼、あちこち点在するそれを見るだけで、幼少期の思い出が鮮明によみがえる。

「そうこう話してたら、もう分かれ道だ。じゃあ今度こそまたね。二学期から受験勉強が忙しくなるけど、一緒に頑張ろうね」

「……うんっ！」

　やばい。すっごい爽やか。夏の暑さも吹っ飛んだよ。

　いや暑いけど。

「──……大学受験かぁ……それが終わる手前ごろで……先輩とは勝負だなぁ」

　　　　　　　　　　／６