その時だった。

先ほど９００を提示した中央の男が、ふいに手を上げた。

「異議あり。……転売の恐れがある」

──……え？

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

“転売”？　人を？　私を……？

脳裏に浮かぶのは、さっきからニヤついている男たちの顔。

そして今この場で、値を付けられている自分。

──私はまた……誰かに、売られるの……？

「この女は、二十歳だろ。オーセント公爵には若すぎる。」

若すぎる……

つまり、抱けない？　老いた身体では──？

「……いくつの女でも、金を出すんだ。いいだろう。」

淡々と返すその声に、場の空気がピリッと緊張した。

言葉に詰まる男たち。

誰も、１０００より高い札を出す者はいない。

「ええ……他の旦那様は、１０００よりも高い値段は……？」

進行役の声も、どこか歯切れが悪い。

場の雰囲気が、明らかにざわついている。

年老いた男が女を買う──その事実に、皆が一歩引いているのだ。

──でも、誰も止めてはくれない。

そして。

誰かが、無責任に放った。

「だったら……試しに、この女を抱けるか、見せてみろよ」

静まり返った空間に、その言葉は異様なほどはっきり響いた。

空気が凍る。

私は息を呑み、目を見開いた。

身体の震えが止まらない。

──“試す”？

この場で？

今すぐ、ここで？　見られながら──？

ぞくりと背中を這う冷気。

私は、ベッドのシーツを掴み、口を開こうとしたが──声が出なかった。

このまま、この地獄のような場で、私は“試される”の……？

助けて。

誰か。

お願い……誰か……。

そんな祈りにも似た願いが、胸の奥に溜まりかけたとき──

一人の男が、静かに立ち上がった。

その目は、鋭く、どこまでも冷ややかで。

けれど──ほんのわずかに、私を見つめていた。

「──俺が、試そう。」

低く、けれど確かな声が、ざわつく空間を切り裂いた。

全員の視線が、その声の主へと集まる。

年老いた男──オーセント公爵の後ろから、一人の男がゆっくりと歩み出てきた。

背筋を真っ直ぐに伸ばし、黒のスーツに身を包んだその男は、静かにベッドへと近づいてくる。

私は、身をこわばらせた。

けれど、その瞳がこちらを見つめた瞬間、ほんのわずかに胸が震えた。

「……俺は、オーセント公爵の息子──クライブ・オーセント。歳は三十五。まだ二十歳の女を抱いても、おかしくはないだろう。」

場内がどよめいた。

誰もが知っている名。

けれど、それ以上に驚きを生んだのは、彼の次の言葉だった。

「……俺が、父親に“１０００”を払おう。金は同額。だが、所有者は俺だ。」

中央の男が歯を食いしばる。

「……父親の女を横取りする気か……？」

「だったら、倍にしてやってもいい。だが──俺が買う。」