お礼を口にした私に、叔父は少し笑った。けれどその目元には、涙がにじんでいた。

「いや……いいんだ。似合うよ、そのドレス。」

いつも通りの調子で言ったはずのその言葉も、どこか苦しげだった。

──その時は、まだ信じていた。

私はただ祝われているのだと。

心が少しだけ温まったのも事実だった。

けれど、ふと脳裏をかすめたのは、叶わなかった“もしも”の未来だった。

本当だったら、私は今ごろ婚約者がいて、来年には結婚していたはず。

そうすればきっと、家の財政も安定し、叔父が困った時には資金援助だってできただろう。

でも……現実は違った。

私は、もう誰にも選ばれない“落ちぶれた伯爵令嬢”。

社交界では忘れられた存在で、今では婚約相手の一人も現れない女だった。

だから──私には何もない。

ただ今日、この日を「祝ってくれた」という事実に、すがりたかった。

私はルビーのネックレスを指先でなぞりながら、微笑んで見せた。

たとえそれが、哀れな笑みだったとしても──叔父の目をこれ以上曇らせたくなかった。

「今度の舞踏会で、必ず婚約相手を見つけて──育てていただいた恩に報います」

食事を終えたあと、私はそう口にした。

まっすぐに叔父を見つめ、胸を張って言ったのに、どこか声が震えていたのは自分でもわかっていた。

叔父は何も言わなかった。

ただ静かに目を伏せ、ワイングラスを手に取っただけだった。

限られた令嬢しか出席できない舞踏会。

それに出られること自体が、今の私には奇跡に近かった。

──これが、最後のチャンスかもしれない。

聞けば、舞踏会への招待は年齢が上がるごとに自然と来なくなるらしい。

二十歳を過ぎれば、大抵の令嬢はもう婚約者がいて、社交界での“役目”を終えるという。

その次に注目されるのは、新たに社交界にデビューする十六、十七の若い娘たち。

私は……すでに限界だった。

落ちぶれた伯爵家の名にすがり、必死で礼儀作法を学び、着飾って笑って──それでも、まだ誰の目にも留まらない。

だけど、それでも──私は“金持ちの家の子息”に見初められ、結婚しなければならなかった。

それは自分のためではない。

育ててくれた叔父のため。

誰にも知られないように、質屋に通い、食事を切り詰めてでも私を大学に通わせてくれた人。

だから、私は“幸せな結婚”を目指しているのではない。

恩返しのために、誰かの“妻”になろうとしているのだ。

──ああ、もしこの想いが報われる日が来るのなら、私だって、ただ“恋”がしたかった。