「人間というのは夫婦（めおと）になると愛が芽生えるものらしい。だから俺の花嫁になれ。期限は呪いがとけるまで。俺がお前を愛すようになるまでだ」

　意味がわからなかった。言われた言葉も、置かれている状況も。自分は継母（けいぼ）の命令で、社（やしろ）の主（あるじ）に手紙を届けに来たはずなのに、なぜ求婚されているのだろう。

　期限付きとはいえ、自分なんかを花嫁にしようだなんて。この赤い目を見て、そんなことを言う男性がいるとは思わなかった。自分は『忌（い）み子』と蔑（さげす）まれている人間なのに。

　家族でさえ緋夏（ひなつ）を疎（うと）み、使用人のように扱った。特に継母による虐待はひどく、緋夏の体には折檻（せっかん）の痕（あと）が残っているほどだった。

　暴力や暴言を浴びせられないだけ家畜や使用人の方がずっとまし。そう思うほど悲惨な人生を送ってきた。

「夫婦になるということは、一緒に暮らすのですよね？　この瞳（ひとみ）を気味が悪いとは思わないのですか？」

　思わず確認してしまう。

　緋夏が虐（しいた）げられてきた原因。その多くはこの瞳の色にあったからだ。

「全く思わん。暁（あかつき）の空のように綺麗な色だと思うぞ。人間は異質なものを蔑み拒絶するものだ。お前も俺の目や髪の色を見て、気味が悪いと思うのか？」

「いいえ。とても綺麗だと思いました。まるで月の神様みたいに」

　緋夏はつい思ったままの印象を口にした。

　腰もとまで流れる白銀の長髪は今宵（こよい）と同じ月の色。瞳の色は三日月のように淡い金。

　長身で細身の体に、銀糸の刺繍（ししゅう）が施された白い長衣をまとっている。

　顔立ちも佇（たたず）まいも凛としていて気高く、見とれるほどに美しい。

　もし月に神様がいるとしたら、かくやという印象――。いや、彼は白竜。竜の神様だ。

　他の神様にたとえるなんて、失礼なことを言ってしまったかもしれない。

　決まりが悪くなって俯（うつむ）く緋夏に、白竜は表情を和（やわ）らげて言った。

「ならば、こだわらなくてもいいだろう。もっと軽く考えればいい。これは契約だ。一生というわけではない。俺の呪いがとけたら自由にすればいいし、一人でも生活できるように手助けくらいはしてやろう。だから、生きろ」

　白竜の言葉が胸に重く響き、緋夏は衝（つ）かれたように目を見開く。

　生きることを望まれたのは初めてだった。

　忌み子は周りの人間を不幸にする。だから家族にも死を望まれていたのに。彼は誰もが厭（いと）う瞳の色まで綺麗だと褒（ほ）めてくれた。

　こんなふうに言ってくれる男性を、自分のせいで不幸にしてはいけない。

「でも、万が一私と一緒にいることであなた様が不幸になったら――」

「忌み子の伝承のことか？　あんなもの人間どもが勝手に決めつけた迷信にすぎん。俺はくだらん作り話など信じない。呪いをとくためにはお前が必要なのだ。だから俺の花嫁になってはくれんか？」

　白竜は緋夏の言葉を遮（さえぎ）るように告げ、赤い双眸（そうぼう）をまっすぐ見つめた。本当の求婚と同様、まるで愛を乞（こ）うかのように。

　どうして彼はずっと欲しかった言葉ばかり与えてくれるのだろう。初めて会ったはずなのに。

　本当は幸せになりたかった。ずっと必要とされたかった。誰かを不幸にではなく、幸せにしたかった。

　忌み子の伝承を知りながら、こんなに自分を求めてくれる。

　彼のことなら幸せにしてあげられるかもしれない。

「わかりました。あなた様の花嫁になります」

　緋夏は胸に手を当てて決然と宣言する。

　彼に愛され自分も愛するように努力すれば、きっといつかは呪いがとけるはず。

　二人とも幸せになれると信じて、期間限定の契約結婚を受け入れたのだった。

　愛を知れば離れがたくなることなど知らずに。