「ねぇ、凛太郎（りんたろう）。あたしと、仮の恋人になってくれない？」

　そんな言葉から始まった、俺の青春は少しだけ歪んでる──かもしれない。

　

　◇

　

　昼休みの教室。周囲は騒がしく、誰かが机を並べてカードゲームに興じ、別の誰かがスマホの画面を見ながらキャッキャとはしゃいでいる。まるで、どこにでもある高校の昼休みの風景。そんな喧騒の中、俺は弁当を広げて、黙々と箸を動かしていた。

「凛太郎ー、隣いい？」

　俺の向かいに座るのは、金色に近い明るい茶髪のショートボブ、そしてぱっちりした目が印象的な少女──橘麻央（たちばなまお）。同じクラスで、家も隣同士、そして幼なじみ。

「……いいけど、いつもみたいにお菓子交換とかはナシな。今日は弁当豪華だから」

「ケチ〜。……あ、それ卵焼きうまそう！」

「話聞けっての」

　と、冗談を交わしていると、麻央は急に真顔になって、さっきのセリフを口にした。

「ねぇ、凛太郎。あたしと、仮の恋人になってくれない？」

「……は？」

　あまりにも自然なテンションで言ってのけたもんだから、一瞬、俺の脳が理解を拒否した。

「えっと……何の話？」

「そのまんまの意味。仮の恋人。偽装カップルってやつ？」

「いや、意味はわかるけど、どうして俺？」

「うん。そこから説明するね。実はさ──」

　と、麻央は最近別れた“元カレ”の話を始めた。どうやら、あっちはもう新しい彼女を作っていて、それを知った麻央がムカついているらしい。

「だから、“新しい彼氏できた”ってウワサが広がったら、ちょっとは悔しがってくれるかなって思って」

「その彼氏役が……俺？」

「うん！　一番信頼できる男の子だし、なんだかんだで昔から一緒にいたし、気まずくならない相手って、凛太郎しかいないでしょ？」

「光栄だけど、それで本当にいいのか？　俺なんかで」

「いいの！　ていうか、他にいないの！」

「……なるほどな。わかった。乗ってやるよ、その茶番に」

「ほんと？　やった〜〜！」

　正直、麻央の頼みを断る理由もなかったし、なにより“偽装恋人”なんて、一生に一度あるかないかのイベントじゃないか。ちょっとだけワクワクしたのは、否定しない。

　

　◇

　

　そして翌日。

　俺の高校生活は、“平凡”から一気に“波乱”へと変わった。

「おい見たか？　桐島（きりしま）と橘、手繋いで登校してたぞ」

「マジで？　しかも橘って、あの麻央だよな？　学年一の人気者じゃん」

「どうやって落としたんだあいつ……！」

　ざわ……ざわ……

　教室の空気が妙に重い。いや、正確には熱い。視線が刺さる。

「おっはよ〜♡　凛太郎、お弁当は今日もママ作？」

「お、おう……」

「もう、いいな〜お母さん優しくて。今度一緒にありがとうって言いに行こっか♪」

「待て待て、麻央さん、演技、演技だからな！？　演技感出して！」

「リアルにしないと意味ないでしょ？　“彼女らしさ”出してかないと！」

「あのさぁ……」

　言葉ではツッコんでみたものの、麻央の“演技”は妙に自然で、こっちがドキドキしてしまう。俺の肩に軽くもたれかかったり、プリントを代わりに取りに行ってくれたり。

「ねぇ、彼氏くん♡　今日の帰り、寄り道しない？」

「……はいはい」

　俺の心臓、死ぬほど忙しい。

　

　◇

　

　放課後。麻央と帰り道、学校の坂を下りる。

　夕陽が差し込んで、ふたりの影が並ぶ。まるで、本物のカップルみたいに。

「……なぁ、麻央」

「ん？」

「お前、演技うまいな。いや、マジで。俺、ちょっと勘違いしそうになるわ」

「ふふっ。ありがと。凛太郎の反応が自然だから、演じやすいんだよ」

「お、おう」

「……けど、勘違いはダメだよ？　これは“演技”なんだから」

　麻央は少しだけ寂しそうに笑った。

　その表情を見たとき、胸の奥がチクリと痛んだのは──俺の気のせいだったんだろうか。

　

　◇

　

　その夜。

　風呂上がり、スマホを開くとLINEの通知が入っていた。差出人は深月天音（みつきあまね）。

　天音：明日、図書室で少しだけ話せる時間ある？

　天音：……橘さんとのこと、気になってて。

　思わずスマホを落としそうになる。

　──天音さんが、俺に？

　この時点で、俺はまだ知らなかった。

“仮の恋人”ごっこが、どれだけ俺の日常をかき乱していくのかを。