「族長！！逃げろおおお！！」

　空から影が落ちた。鉤爪が、俺の頭上へまっすぐ振り下ろされるその瞬間――

　ザルグが咄嗟に俺の身体を抱えるようにして吹き飛ばした。

　衝撃で体が弾かれ、地面に叩きつけられる。

　砂利と土煙が巻き上がり、耳を貫く衝撃音が胸に響いた。

　咳き込みながら、鼻と口に金属と土の匂いが混ざる。

　呼吸を整え、意識を手繰り寄せる。

　心臓が、鼓膜を震わせるような速さで打っていた。

「……ッ！！」

　痛みに意識を引き戻し、俺は震える視線を上げた。

　霞む土煙の先、空を裂くように巨大な翼が広がる。

　その影は、大地に夜を落としたかのようだった。

　獅子の筋肉が陰影を濃く描き、鷲の嘴が冷たく光る。

「……グリフォン・ライダー……！」

　口が震える。声にならず、唸り声のように漏れた。

　幻獣グリフォン――

　大空の支配者。英雄ユニット。

　その羽ばたきは、風を引き裂き、

　鋭い爪は、鉄鎧をも切り裂く凶刃となる。

　地上の軍勢に対抗手段はない。

　対空能力を持たぬ陣を、空から蹂躙できる兵器。

　通常は王都防衛の切り札。王を護る守護獣。

　だが今、その切り札がこの戦場に舞い降りた。

　ゴドリックが、それを許した――その冷酷さに、鳥肌が立つ。

　王をどう説得したのか。あるいは強権を振るったのか。

　どちらであれ、戦況の均衡を完全に破壊する策だ。

　鷹の目を起動すると、さらに十騎ほどの影が、鉛色の空に弧を描く。

　その姿は、獲物を待つ猛禽の如く。

　ゆっくりと、確実に、我らを崩しに向かっている。

　土煙がゆっくり晴れる。

　その隙間に浮かぶのは、ザルグの姿。

　俺は、信じられない思いでその名を呼んだ。

「ザルグ……！」

　――立っていた。

　いや、もはや“立っている”とは言えなかった。

　大剣を杖に、肩を震わせながら、それでもザルグは前を睨んでいた。

　その胸に穿たれた大穴。

　鎧は砕け、肉は裂け、肋骨ごと抉られたその傷口からは、血が激しくほとばしっていた。

　普通なら即死すべき傷だ。

　だがザルグは──まだ剣を握っていた。

「……無事か……族長」

　血を吐きつつも、苦しげに振り返る。

　その顔に、かつての豪快な笑みはない。代わりに、静かな覚悟と悲壮さが宿っていた。

「……！」

　その声は震えていた。だがその瞳には確かな意志が宿る。

　限界を超えて、肉と骨と血が叫んでいるのに、そこにあるのは不屈の魂。

　空。

　旋回する翼。

　グリフォンが、再び爪を構えて滑空してくる。

「うおおおおおおおおおッ！！」

　ザルグが叫ぶ。

　全身の痛みを押し殺し、血に濡れた足で地を蹴る。

　身体を捻り、最後の力を込めて跳躍する。

　その跳躍は、命を賭けた一閃となった。

　グリフォンの眼前まで、彼は肉薄した。

「受け取れぇえぇぇ！！」

　振り抜かれた大剣が空に軌跡を描き、鋼の線が闇を裂いた。

　鋼が肉を断ち、軋む骨が砕け、幻獣の断末魔が轟いた。

　グリフォンと騎乗主の首は断ち落とされ、その体は無音で墜ちていく。

　風は一瞬止まり、空気が凍る。

　その巨体が地面へと崩れ落ちた。

　だが、その勝利の余韻に浸る間もなく――

　ザルグが大剣を手放し、血に足を取られるように崩れ落ちた。

　そのまま膝を打ち、呻き声ひとつ上げず、地に手をついて前へ這おうとしていた。

　だが、もうその腕にも力は残っていない。地面が赤黒く染まっていく。

　俺は咄嗟に地を蹴り、デュラハン・ホースの鞍に飛び乗った。

　土煙を裂き、濁流のような戦場を駆け抜ける。

　視界の端で、矢が過ぎ、誰かの叫びが風に消えた。

　ザルグのもとへ滑り込むように馬体を寄せ、

　その巨躯を腕一本で引き上げる――血に濡れた甲冑が滑り、手が震えた。

「……ザルグ！なぜ庇った！」

　返事はない。ただ荒い息と、わずかに首を振る気配だけが伝わった。

　ザルグの腕を引き寄せ、鞍の背へと押し上げるように乗せた。

　重い。体温が急激に落ちているのがわかる。だが、まだ温もりはある。

「ぐっ……」

　かすれた呻き声が耳元で漏れる。

　その瞬間、鋼鉄の蹄が地を蹴り、デュラハン・ホースが風を裂いた。

　背後にザルグの重みを感じながら、俺は前方に集中する。

　視線の先――影が舞う。空の色がまた変わった。

「ッチ！……グリフォン！」

　雲間を裂き、次の刺客が迫ってくる。

　このままでは、逃げ切れない――！

「ヒャハハハ！！！……先に行け。ここは俺様が引き受ける！」

　怒号が、背後から戦場を裂いた。

　振り返ると――アク―バの部隊がいた。

　盾のように、我らと敵との間に立ちはだかっていた。

　スケルトン・ホースの蹄が土を踏み鳴らし、

　オークの斧槍が半月の円陣を形づくっている。

「ジャハンの勇者どもォ！！ここが踏ん張りどころだ！！

　黒鬼とザルグを、死なせるなァアアアッ！！」

　アク―バが斧槍を高く掲げて叫んだ。

　その顔には、どこか狂気じみた笑み――だが俺には、それが何よりも頼もしく見えた。

　すぐさま、彼の部隊が一斉に咆哮を上げる。

　戦馬が突進し、槍が閃き、敵の矢を払い落とす。

　その陣形は乱れず、彼らの意志はまっすぐだった。

「アク―バ……！」

　思わず声が漏れた。

「早く行け、黒鬼！……殿は任せとけ！」

　ジャハンの咆哮が、空を震わせる。

　アク―バの背中は、ただ一つの言葉を語っていた――

　信じろ、と。

　俺は、拳を握った。

　もう振り返らない。

　背を預けるのは、仲間を信じている証だ。

「もう少しだ……絶対に、助ける……」

　俺は前を向いた。

　ザルグの息が荒い。血が肩に伝ってくる。

「……なぁ、族長、聞いて、くれ……」

　ザルグは血を滲ませながら半ば意識を失っているが、かすかに顔をこちらに向ける。

　その頬は蒼白で、呼吸は浅く、血の気は引き、腕がわずかに震えていた。

「話すな、ザルグ！安心しろ、すぐにシャマルクたち――オーク・シャーマンのところで治療を施す！」

「聞け、バルド……！！」

　大きな声ではなかった。

　それでも、俺にははっきりと聞こえた。

　かすれたその声に、俺は引き寄せられた。

　そして――ザルグの目が、真っすぐに射抜いた。

「……俺は、もう長くねぇ。自分の身体だ、そりゃあ分かるさ。だから……お前に伝えておかなきゃいけねぇことがある」

　彼は唇を噛み締め、息を漏らすように続けた。

「バルド、お前は、王になるべきだ。……マグ＝ホルドに来て、はっきりと分かった。お前は……オーク達を繋げる存在だ。……滅亡する定めだった同胞に、光を見せてくれた。希望を生み出した」

　その言葉は、俺の胸を締め付けた。

　鼓動が重くなる。息を呑む暇もない。

　俺は、震える拳を握った。

「…なぜそう言い切れる」

　俺の問いに、ザルグは微かに笑ったようだった。だがその笑みは力のないものだった。

「……バカが……どれだけ長い間……共に戦場を駆けたと思ってるんだ……」

　ザルグの声は次第に遠くなる。

　一筋の雨が、血の混じった頬を伝ってこぼれ落ちた。

「バルド……頼む……オークの……未来を。安住の地を……」

　その一語が、重く空気を裂いた。

「……許さん。死ぬことなど俺が！」

　俺は吠えた。堰き止めていた感情を、みっともなく。

　そのときだった。

　ザルグの手が、静かに俺の首筋に伸びてきた。

　その手の重みは、温もりでも痛みでもなく――「託す」という確かな意志だった。

「わりぃな……先の景色を一緒に見れなくて……」

　その声は、力なくかすれ、やがて静かに消えた。

　身体から、生命の輝きが抜け落ちた。

　大きな犠牲だった。大きな大きな柱を失った。

　もう戻れない。

　これは戦争だ。

　どちらかの陣営が降伏するまで続く。

　ザルグだけではない、殿を務めた仲間の命と魂が、俺の中に流れ込んできている。

　一人ではない。この誓いは――俺一人のものではない。

「……分かった。ザルグ」

　俺は静かに呟いた。

　迷いは消えた。

　涙は出なかった。ただ、体の奥で何かが焼けるように熱くなった。

「――安心しろ。俺が、必ず……お前の意志を守る。未来を……この手で創る」

　その言葉を吐きながら、俺は背筋を伸ばした。

「――抑止力が必要だ。人間が畏れ、恐怖し、跪くような象徴が！」

　空に浮かぶ影が、何十とあろうと構わない。

　いま、俺は……王になる覚悟を決めた。

　絶対的な悪。魔王へと至る覚悟を。

　雨が本格的に降り出した。

　それはまるで、ザルグの魂が背中を押しているかのようだった。