静まり返ったリビング。

夜景の向こうで、東京の街が光を瞬かせていた。

沙耶はソファに座り、スマホの通知を無音のまま眺めていた。

記者会見から三日。

仕事関係者や昔の友人たちから、賛否が入り混じるメッセージが殺到していた。

「よくやったよ」「勇気に感動した」「でも少しやりすぎじゃない？」

けれど、もう動揺はしなかった。

すべては想定内。

3年前、あのドレスをしまった日から、沙耶はひとりで覚悟してきた。

そんな彼女の元に、一通のメッセージが届く。

「沙耶さん、お久しぶりです。よかったら一度お会いできませんか？」

差出人は――結城圭吾（ゆうき けいご）

かつて、沙耶がまだ駆け出しの広告マンだった頃、部署違いで同じビルに勤めていた男性。

温厚で誠実、地味だが芯の強い男だった。

数年前、海外勤務になり、そのまま連絡が途絶えていた。

沙耶は、しばらく画面を見つめたあと、ふと呟いた。

「……何で今さら」

けれどその指は、静かに「はい」と返信していた。

⸻

翌週・表参道のカフェ

「……変わってないな。沙耶さん、いや……綾瀬さん、か」

「どっちでもいいですよ。どっちの名前も、私の人生の一部だから」

そう言って微笑む沙耶の顔には、かつての少女のようなあどけなさはなかった。

代わりに、戦い抜いた者だけが持つ静かな強さがあった。

圭吾は、そんな沙耶の手にそっとコーヒーを差し出した。

「記事、読んだよ。……怖くなかった？」

「怖かった。でもね、もっと怖かったのは、“何も言わないまま生きていくこと”だった」

圭吾は、ゆっくりと頷いた。

「沙耶さんは、いつも静かだけど……本当に強い」

「強くなったのよ。“強くなるしかなかった”って言ったほうが正しいかな」

その言葉に、圭吾の目が少しだけ切なげに揺れた。

「……俺、ずっと言えなかったけど……昔、好きだったんだ。

あのとき、誰よりも努力してて、誰よりも優しくて、だけど……自分を後回しにしてる、そんな沙耶さんを見てて」

沙耶は目を伏せ、カップに視線を落とす。

「今さら……そんなこと……」

「うん、わかってる。もう遅いってこと。でも……俺は、今の沙耶さんのほうが、ずっと好きだと思った」

心の中に、氷のように閉じ込めていたものが――少しだけ溶けた気がした。

⸻

東條剛志・最後の抵抗

一方、東條剛志は社長職を退き、現在は海外へ逃亡中と報道されていた。

だが実際は、都内某所のマンションで密かに動いていた。

「綾瀬沙耶……お前だけは許さない。俺をこんな目に合わせて……！」

剛志は顧問弁護士を通じて、沙耶への“名誉毀損訴訟”を起こす準備を進めていた。

その裏で、真帆にまで“口止め料”を持ちかけていたのだ。

だが真帆は――それを断った。

「私、ようやく“自分”でいられるようになったの。あんたに戻る気なんて、1ミリもない」

剛志の顔が歪む。

「……女ってのは、ほんと面倒だな」

それが、彼の“限界”だった。

もう、誰も彼の味方ではなかった。

⸻

沙耶の独白

「恋を信じることが怖かった。

愛に騙されることが怖かった。

でも……“誰かと共に在ること”の温度を、私はまだ知っていたいと思った」

それは圭吾に対してなのか、

かつての自分への赦しなのか――

沙耶はまだ、答えを探していた。

けれど少なくとも、あの頃のように誰かに“選ばれる”のではない。

今は、自分で選ぶ人生を歩いている。

そして、その一歩を踏み出せるなら――愛しても、いいかもしれない。