地面に、カラン、とナタが落ちる。

　それの持ち主だったモノノ怪は、血塗れの体で石畳に倒れ込み、そのままサラサラと砂のように崩れて消えた。

　暴走して周囲に被害を及ぼしたモノノ怪でも、最期は呆気ないものである。

　それを確認してから、カエデはふうと息を吐いた。

　白い色のショートヘアにも、頭には生えた白色の犬耳にも、尻尾にも、そして着ている白スーツにも、モノノ怪の返り血がついている。

　ところどころ赤色に染まるそれを見て、カエデは眉根を寄せた。

「うーん、これ、色はちゃんと落ちるかな……」

　制服として主人から指定された白スーツは、格好良くて気に入っているが、こういう荒事にはあまり向いていない。

　そんなことを思いながら、まぁ何とかなるか、と服の袖で顔の血を拭っていると、

「ねぇカエデさん。君、僕と結婚しません？」

　自分の主である篠塚アズマからそう訊かれ、カエデは目を丸くした。

　まるで世間話の延長のような雰囲気だ。

　犬耳がピンと立つ。一体何を言っているのだろうか、この人は。

　明らかにそう言う状況じゃないなと思いながら、カエデは首を傾げる。

「何ですか急に？　アズマさん、何かおかしなものを食べました？　あっ私、薬草丸（やくそうがん）常備していますよ。いります？」

「君の中で僕はどういう扱いなんですか。あと薬草丸に対するその信頼感は何なの？　確かにあれはよく効きますがね」

　するとアズマは呆れ顔でため息を吐いた。

　それからサングラスの向こう側にある少々目つきの悪い三白眼を、さらに細めて「実はね」と続ける。

「おばあ様から、そろそろ結婚しなさいって言われてしまいましてね」

「あー、なるほど。そう言えばアズマさんも、もう二十四ですもんね。確かにそろそろ考えるお歳なんですかね。篠塚家のご当主様ですし。っていうか、立候補者ならそれなりにいるでしょう」

「いやそれがね、困ったことにそういう相手は全然いないんですよ」

　アズマはうんざりした様子で軽く両手を開く。

　相手がいないと言ったがそうだろうか、とカエデは腕を組んで考える。

　アズマは結構モテる方だ。黒髪のオールバックにサングラスの三白眼、そして着物という、何かを彷彿とさせる見た目だが家柄は抜群だ。

　何せ彼は『怪域』という日本の中央――その裏側に存在する、モノノ怪たちが住まう領域の治安維持を任された篠塚家の、若き当主なのである。

　篠塚家は長きに渡り、人とモノノ怪の橋渡しをしてきた。

　だからその当主であるアズマも、人やモノノ怪からモテている。その姿を従者として常に傍にいるカエデは、それをずっと見てきたのだ。

　そんなアズマが「結婚したい」と望めば、我先にと候補者が集うはずである。

　それなのに相手がいないなんてぼやくとは、一体どういうことなのか。

　カエデはしばし考えて、自分の主の唯一で強烈な欠点を思い付き、ポンと手を叩いた。

「あ、なるほど！　ついに口の悪さがあちこちに露呈しましたか！」

「おい」

「ああ、も～。だから常日頃から、言動には気を付けてくださいねって言っていたのに～」

　呆れ半分、同情半分の眼差しをアズマへ向ける。

「いや～、そうなんですよ。ついうっかり零してしまいまして……って違いますからね！　そんなヘマなんてしませんよ！」

「そうなんですか？」

「あのねぇ……カエデさんには僕がそんなに間抜けに見えているのですか？」

「間抜けには見えませんが、しそうなんですよ。したでしょ、実際に」

「………………しましたけど」

　アズマはたっぷり時間をかけて小さく呟くと目を逸らした。

「ま、まぁ、それはいいんですよ。それでですね、結婚しないと当主から下ろすって言われて……」

「あら、結構な大ごと。次の当主は誰になるんですか？」

「待って？　普通に当主を下ろされる前提で話さないでくれます？　まだ決まったわけじゃないですよ？」

「相手がいないんでしょ？」

「いないからカエデさんに頼んでいるんじゃないですか」

　じとり、とアズマはカエデを睨む。

　唐突なプロポーズの理由にようやく合点がいって、カエデはなるほど、と呟く。

　アズマは当主の座を守るための苦肉の策として、カエデを選んだようだ。

（それにしても結婚かぁ。人と犬のモノノ怪の血を引く半妖の私が結婚を申し込まれるとは……）

　理由はともかく、生涯独身だろうなぁとぼんやり思っていたものだから、棚から牡丹餅のような話である。

　ふさり、と自慢の尻尾が揺れた。

「もちろんフリで構いませんし、何か特別なことをしろなんて言いません。まぁ、そうですね……いわゆる契約結婚、みたいなものです。僕を助けると思って頼まれてくませんか？」

　顔の前で両手を合わせて頼むアズマを見て、そんなに困っているのかと思い、

「分かりました」

　と、カエデは頷いた。

「えっ、いいんですか⁉」

「ご自分で頼んでおいてそんなに吃驚します？」

「いや、その……まぁ、ダメ元だったので……。繰り返しますが、本当にいいの？」

「いいですよ。困った時はお互い様ですからね」

「それは使い方が違う気がしますが、いやぁ、助かります！」

　アズマがパッと笑顔になる。

　普段、人相が悪いだの目つきが悪いだの言われるアズマだが、笑顔はとても晴れやかで、この表情がカエデは好きだ。

（アズマさんにはいつもこんな風に笑っていてほしいものです）

　カエデがしみじみとそう思っていると、

「あーはっはっはっ！　これで当主の座は安泰だ！　だぁーれが他の奴に渡すか！」

　当の本人が高笑いを始めて、カエデは苦笑交じりに肩をすくめる。

　まぁ、主が満足しているならばそれでいいか。アズマが幸せになるのを見届けるのが、自分のやりたいことだから。

　カエデはそんなことを考えながら、アズマの高笑いをしばらく眺めていたのだった。