惑星プラタマの空は、今日もラビリンス領域から飛んでくるエネルギー波の影響を受けて、淡い翠色と青色が混じり合った不思議なグラデーションを描いていた。

「翠の揺りかご　青い夢　星の子ひとりで　どこへ行く♪」

　どこか終末的な雰囲気すら漂う、その美しい空の下。

　子守唄のような歌を口ずさみながら歩く、一人の少女。

　日差しよけの白い外套（ケープ）を羽織った旅衣装姿。日光をキラキラと反射する長い銀色の髪を左右でまとめていて、歩を進めるたび、二房の髪がゆらゆらと揺れる。

「迷宮（ラビリンス）の唄は　おいでと招く　波間の向こう　みずびとが……あら？」

　ふいに、海からびゅうと吹き抜けた風が、少女のもとへ朝獲れの魚の匂いと、潮風に混じるプラーナ結晶の微かなエネルギー臭を運んできた。

　少女は足を止め、風が吹いた方を見る。その視線の先には、光り輝く大海原が広がっていた。

　しばらくその美しい景色に心を躍らせていると、視界の端に大きな看板が目に入る。

【第７セクター・セル37──汐凪（しおなぎ）島にようこそ！】

　海風で錆の浮いた板。その上には、大きく書かれた歓迎の文字。

　──第７セクター。

　表面の九割以上を海が占めるこの星で、人類が暮らすことを許された七つの大島（セクター）。

　その中でも最も小さく、極東の果てに浮かぶ場所。

　そして、セル37。

　それは、大島（セクター）の周囲に点在する数十の小さな島（セル）のひとつ。

　航路図のインクの染みのように忘れ去られた、最果ての島を指していた。

　少女は、目指してきた場所の名前を改めて心に刻むと、再び歩き始めた。

「銀の船こいで　涙を拭いたら　聖なる渡し場（ティールタ）で　また逢いましょう♪」

　彼女が口ずさむ歌に合わせるかのように、その足取りは軽やかなリズムを刻む。

　まるで心の弾みがそのままステップになったかのようで、楽しみで仕方ないという気持ちが全身から溢れ出ていた。

　やがて島の港からほど近い民家の前で、少女は足を止めた。

「……ここですわね」

　表札には『カミシロ』と書かれている。

　何度かそれを確認した後、少女は意を決したように息を吸い込み、声を張り上げた。

「ごめんくださいましー！　ごめんくださいましー！」

　まるで友達を遊びに誘うかのように、大きな声で何度も呼びかける少女。

　その声色からは、彼女を知らない人間が聞いても、喜びがあふれているのが感じられた。

　

「ごめんくださいましー！」

「なんだいやかましい！！　うちの子がまだ寝てるんだから静かにしな！！」

　しばらくして、威勢のいい声とともに、玄関の扉をスパーンと開いてあらわれたのは、ガタイのよい体でパーマをかけた中年の女性。

　日焼けした顔には、人生の荒波を乗り越えてきた者が持つ、特有の深みが滲んでいて、目の力がやたらと強い。

「……おや、随分と可愛いお嬢さんだねぇ。うちになんか用かい？」

「あ、おさわがせして申し訳ございません。わたくし、スィラ・マクマハウゼンと申します。ジン・カミシロ様にお会いしに参りました。奥様は、ジン様のお母様でいらっしゃいますか？」

　そんな相手にも、物怖じせずにハッキリ告げる、スィラと名乗った少女。

　中年の女性はそんなスィラの様子に、ほう……と少し面白そうな表情を浮かべる。

「いかにもアタシがジンの母親のフミさ。しかし、あの子にお嬢ちゃんみたいな知り合いがいたとはねぇ。どういうご関係だい？　まさかとは思うけど、ジンが手を出したとかじゃないだろうね？」

　スィラは顔を上げ、フミの目をまっすぐに見つめ返す。

　その瞳には一点の曇りもない。

「ジン様とは直接お会いしたことも、お話しさせていただいたこともございません。ですが、レース関係のお話があって参りました」

　レース関係。

　その言葉を聞いた瞬間、フミの顔が一瞬でぱぁっと明るくなる。

「なんだい、お嬢ちゃんあの子のファンかい！　見る目があるねぇ！　ジーン！　あんたにお客さんだよ！　いい加減、キノコでも生えてきそうな部屋から出てきな！」

　近くで聞けば鼓膜が破れそうなくらいデカイ声で、家の中に呼びかけるフミ。

　実際そのすぐそばにいたスィラは、とっさに耳をふさいでいた。

　しばらくして、無精ひげを生やした長身痩躯の男が、寝癖のついた黒髪を掻きながら、気だるそうに顔を出した。

　その目はどこか虚ろで覇気がない。

　どれくらい虚ろで覇気がない目つきかというと、二日酔いしたチベットスナギツネくらいだ。

　しかしその病人のような表情とは対照的に、半袖とハーフパンツの隙間から覗く体つきは、鍛え上げられたアスリートのように引き締まっていた。

「んだよ母さん、朝っぱらから騒々しい……って、誰だ？」

　スィラは男の視線を受けて、一瞬なにか感情があふれ出そうな表情を浮かべる。

　だが、それをグッと飲み込むように一呼吸置いた後、嬉しそうに口を開いた。

「はじめまして、わたくしスィラ・マクマハウゼンと申します！　年齢は十四歳で、身長百四十二センチ体重は四十キロ。好みのタイプはブレード（レースマシン）に乗っているジン様。あと出身は第１セクターの本島（セル１）ですわ！　他の情報は追々、よろしくおねがいします！」

「ああ、うん……うん？　まぁ、はい、ご丁寧にどうも。おれはジン・カミシロで年齢はたぶん三十二……いや、名前とかじゃなくてだな」

　ジンと名乗った男は、寝起きの頭に次々と情報を詰め込まれ、戸惑っていた。

　何から聞き返せばいいのか言葉にできずにいると、母のフミが嬉しそうに口を挟む。

「アンタのファンだってさ、丁度いいからスシでもご馳走してやりな！」

「スシ……ですか？」

「ああ、ここに来る途中に“かもめ”って書いてある看板見なかったかい？　そこのスシが絶品なのさ」

「その看板なら見ました！　いいですね……ジン様、スシ食べに行きましょう！」

　名案、名案です！！

　と言わんばかりに、パンと手を一回叩くと、自然な流れでジンの手を取るスィラ。

「は？　って、つよ、この子ちからつよィッ！？」

　ジンはとっさにサンダルを履きはしたものの、着の身着のままで外に連れ出されそうになり、思ったより強いスィラの力もあって、驚きの声を上げてしまう。

　反射的に体重をかけて抵抗を試みるも、その小さな手はジンの腕を掴んで離さない。

　はたから見るとそれはまるで、散歩したくない犬が飼い主に引きずられるようであり、ジンは少女に手を引かれるまま、家を後にするしかなかった。

　汐凪島の港へと続く道は、古びた民家と、潮風に晒された露店が軒を連ねる、どこか懐かしい風景が広がっている。

　ほどほどに舗装された道に、カモメの鳴き声と遠くの船のエンジン音が静かに重なっていた。

　スィラは、そんな道のりを、まるでピクニックのような軽い足取りで進んでいく。

　ジンの手をしっかりと握り、時折振り返っては屈託のない笑顔を見せる。

　その小さな背中からは、不思議なほどのエネルギーが溢れ出ていた。

「おい、嬢ちゃん。そのだな、なんというか……」

　引きずられるように歩きながら、ジンは言葉にできない不満を吐き出そうとする。

　しかし、スィラの力は強く、振りほどこうにも振りほどけない。

　いや、振りほどけるかもしれないのだが、子供相手に本気を出すのは、さすがに気が引けたのだ。

「説明はのちほど、もうすぐ着きますわ。ジン様のお好きなものを、いくらでもご馳走いたしますので、もう少しだけご辛抱ください」

　スィラは悪戯っぽく笑い、ジンの手をさらに強く引いた。

　やがて二人がたどり着いたのは、港の片隅にひっそりと佇む小さな食堂だった。

　年季の入った木の看板には「かもめ食堂」と書かれている。

　店内はカウンター席とテーブル席が数席あるだけのこぢんまりとした造りだが、清潔に保たれており、どこか温かい雰囲気が漂っていた。

「いらっしゃい！　……おや、ジンじゃないか。珍しいね、こんな若いお嬢さんと一緒なんて」

　カウンターの奥から顔を出したのは、店の主人である気のよさそうな顔つきの老人。

　ジンとは顔なじみらしい。

「まぁな、ちょっと野暮用で……」ジンは曖昧に答える。

　スィラは慣れた手つきでカウンター席に腰を下ろすと、隣の椅子を軽くポンポンと叩き、ジンも座るよう促した。

　その様子を見て、ジンは悩む。

　なぜか、ここで座るか座らないかで、自分の人生が分岐しそうな気がしたからだ。

　というかこの少女は何なんだ？

　自分のファンと母親は言っていたが、果たして本当にそうか？

　おとなしく隣に座って、大丈夫なのだろうか？

　そんな疑問が次々と浮かぶ。

　

　が、ここで座らなかったとしても、なぜかもう一度同じ状況に持ち込まれそうな気がする。

　そんな妙な圧力が、目の前の少女から感じられるのも確か。

　結果、ジンはしぶしぶとスィラの隣に座ることにした。

「ジン様、なににいたしますか？　あっ、わたくしはこのジャンボカイセンドンというのをお願いします！」

「あいよ！」

「朝からか？　けっこうボリュームあるぞそれ……」

「はい。美味しいものは、いつ食べても美味しいのです」

「いや、そうじゃなくてそもそもの量がだな……」

「へいお待ち！」

「ありがとうございます！」

「作るの早くない！？」

　ジンの驚きをよそに、スィラの目の前にドンと置かれた大きな器、盛られた色とりどりの海の幸。

　内海で獲れた新鮮なネタは、どれも微かな輝きを帯びているかのように艶やかで、口に入れるととろけるように甘い。

　実際スィラは、一口食べたあとに電気が流れたように一瞬固まり、そのあと小さな口で黙々と頬張りはじめる。

　ジンはそんな様子を見て、目の前の少女が一体何者なのかという疑問を、ますます深める。

　なぜ自分をここに連れてきたのか。

　そして、自分に何を望んでいるのか。

　美味しそうに食べる少女を止めるのは、少し気が引けたが、ジンは聞かねばなるまいと口を開く。

「で……いい加減教えてくれ。お嬢ちゃん誰だよ」

「もぐもぐもぐ……じゅこしょうかいしゅましたよね？」

「もの食いながらしゃべるな……いやまあ、スィラだったか。言い直す、俺になんの用だ？」

「もぐもぐもぐもぐもぐもぐもぐ」

「もの食いながらしゃべるなとは言ったが……よく食うな」

「ゴクン……すみません、このカイセンドンという料理がおいしすぎて……。これがスシというものなのですね」

「いや、スシはそのカイセンドンに乗ってる魚の切り身に、コメを……あー、いま嬢ちゃんが食べてる白い粒粒な。それを固めてブロックにしたやつの上に、魚の切り身を乗せた料理だ」

「なるほど……サイズで名前が変わるなんて不思議ですね。こちらはこの島の郷土料理なのですか？」

「ちがう。この星に移民してくる前。おれらのご先祖様が住んでたはるか遠い星、そのどっかのコロニーの料理らしい。この島にはその系統の血筋がいまも残っててな、うちのオヤジも……って、いや、だから……」

「もぐもぐもぐもぐもぐもぐもぐ」

「……よく食うな」

「ゴクン……すみません……」

「……わかったよ、説明はあとでいい。別に急がんし、喉詰まるからゆっくり食べろ」

「はい、ありがとうございます。ジン様もお好きなものをどうぞ頼んでくださいまし。先ほど申し上げましたように、ここはわたくしが、ご馳走させていただきますわ」

「食ったあとに、断りづらい要求するつもりじゃないだろうな？」

「……もぐもぐもぐ」

「……おやっさん、カルフォルニアロール頼む。一番安いの」

「あいよ！　お待ち！」

「だから早いって！？」

「おいしそうですね、それもスシですか？」

「……スシだ」

　恐らく、多分。

「おいしかったです、また食べたいです」

　食事を終え、熱いお茶をすすりながら、スィラはようやく口を開いた。

「ほんとによく食ったな。おやっさんもビビってたわ」

「いまさらなのですが、お知合いですか？」

「“人間”は百人もいない小さな島だからな、大体知り合いだよ。まあオヤジがここに魚卸してる関係もあるが……それよりもだ、嬢ちゃん。そろそろ本題に入ってもらおうか。俺を連れ出した理由はなんだ？」

　スィラは湯呑を静かに置くと、真剣な眼差しでジンを見据えた。

「はい。ジン様をお連れしたのは、他でもありません。わたくしのレースチームに、ブレーダー（ドライバー）としてご参加いただきたいのです」

「……は？　レースチーム？」

　ジンは思わず聞き返した、自分の聞き間違いかと思ったのだ。

「はい。わたくし、スィラ・マクマハウゼンがチーム代表を務めます『エメラルド・アイ』です」

「聞いたことねぇな、そんなチーム」

「それは当然ですわ。なにしろ、先日立ち上げたばかりなのですから。メンバーは、いまのところわたくしとジン様の二人だけです」

　スィラは悪びれる様子もなく、にっこりと微笑んだ。

　その笑顔は、どこまでも無邪気で、しかし同時になにか底知れないものを感じさせる。

　具体的には、すでにジンが当然のようにメンバーに組み込まれてるあたり。

　ジンはため息をついた。

　そもそもの話、十四歳の少女がレースチームを立ち上げたという時点で、なかなかに異常だ。

　仮に、どこかのご令嬢の道楽だというなら、まったくあり得ない話ではない。

　だがそうだとしても、付き人の一人もいないというのは、あまりに不自然だ。

　かといって、こちらを騙そうという気配はみじんも感じられない。

「おいおい、冗談だろ？　俺はこのまえチームをクビになったばかりの、うだつの上がらねぇブレーダーだ。そんな俺をスカウトして、どうしようってんだ？」

　よくわからなくなってきたジンは、とりあえず断りの理由を挙げることにした。

　自嘲気味にそう告げたジンの言葉を聞き、スィラは首を横に振る。

「ジン様は、ご自身を過小評価していらっしゃいます。わたくしは、レースでジン様の走りを見て、確信いたしました。あなた様こそ、この星（プラタマ）で最高のブレーダーです」

　その言葉に、ジンはやれやれと言ったように溜息をこぼす。

「この星で最高のブレーダー、ね。いくら何でもそりゃ盛りすぎだ。第１セクターにいたなら、『ホワイト・ジャベリン』のアーサー・ペテルギウスの名前くらいは聞いたことあるだろ。ああいうのがこの星最高のブレーダーってやつだ。俺はそんな大層なもんじゃないよ」

　ジンは目を伏せ、湯呑に残ったお茶を眺める。

　その水面には、彼がいままで味わってきた、栄光と挫折が揺らめいているように見えた。

　スィラは、そんなジンの心の揺らぎを見透かすように、静かに言葉を続ける。

「いいえ。ジン様は、間違いなく最高のブレーダーです。ただ、いまはその翼を封印していらっしゃるだけ。そして、羽ばたくときを待っていらっしゃる」

　その言葉は、まるでジンの心の奥底に直接語りかけてくるようだった。

　ジンは思わず顔を上げ、スィラのグリーンの瞳を見つめ返す。

　その瞳は、一種の確信の光を宿しているように見えた。

　スィラはおもむろに、その小さな両手でジンの大きな手を包み込む。

「ジン様。わたくし、あなたに一目惚れしたのです」

「……は？」

　一目惚れ？　この少女が、自分に？　あ、いや……ブレーダー的な意味か？

　スィラは、ジンの困惑を意に介さず、力強く言葉を紡ぐ。

「あなた様の走りを見た瞬間、わたくしは確信しました。この方となら、きっと辿り着ける。あの、誰もが夢見る場所“ティールタ”へ……！」

　スィラの瞳が、熱を帯びて輝きを増す。

「ジン様！　わたくしと共に、ラビリンスパレード（惑星横断レース）の制覇を目指しましょう！」