オーク酒場のドアベルが軽やかに鳴った。顔を上げると、アードが焼きたてのシナモンロールを厨房から運んでくるのが見えた。黒いトレンチコートの袖口に小麦粉が少し付き、手首の鎖がかすかな音を立てている。

「老板、おかえり！」私はカウンターに突っ伏しながらレジの銅貨を数え、満面の笑みを浮かべた。「北方の森の薬草は採れた？」

「ああ、思ったより順調だった」アードはシナモンロールを私の前に置き、周囲を見回した。「今日は客が少ないようだな」

「午前中にドワーフの商人団が来て、麦酒の在庫を全部買い占めちゃって」私は待ちきれずにシナモンロールにかぶりつき、熱さにフーフーと息を吹きかけた。「ハンスは仕入れに行って、エリーは厨房で新メニューの研究中で――」

酒場の扉が突然蹴り開けられた。S級の徽章を刻んだ鎧をまとった五人組の冒険者が威張りくさって入ってくる。先頭の赤毛の男は入口の植木鉢を蹴り倒し、土を撒き散らした。

「ここが王都一の酒場ってやつか？」赤毛の男がぐるりと見回し、カウンター奥の壁に掛かった黒い鎌に目を留めた――あの、アードが誰にも触らせない、古びた包帯が巻かれた不気味な農具だ。

私は反射的に立ち上がった。「お客様、ご注文は――」

「黙れ、給仕」赤毛の男がテーブルに金貨の袋を叩きつけた。「今日はここを貸切りだ。雑魚は出て行け」

アードは静かに私の前に立ちはだかり、相変わらず穏やかな声で言った。「申し訳ありませんが、当店は貸切りは承っておりません。静かに食事をご希望なら、二階に個室が」

赤毛の男は突然アードの襟首をつかんだ。「お前、俺たちが誰だかわかってるのか？『紅炎の牙』だぞ！S級クエスト二十七回達成の――」

仲間の一人が叫んだ。「隊長！あの鎌が！」一同の視線が壁に向かう――あの何の変哲もない鎌が不気味な青白い光を放っている。

赤毛の男はアードを放し、目に貪欲な光を浮かべた。「魔法武器か？」バーのカウンターに飛び乗り、アードが止める間もなく鎌をつかんだ。

瞬間、酒場の蝋燭の炎が全て青白く変わった。肌を刺すような陰風が突然巻き起こり、テーブルや椅子がガタガタと音を立てる。私は恐怖で息を呑んだ――吐く息が白く凍っている。真夏の真昼だというのに！

「誰だよ、呼んだのは……」どこからともなく、眠たげな声が響いた。

カウンター上空に黒い亀裂が走り、骨の手が伸びてきて鎌をひったくった。続いて、しわくちゃの黒ローブをまとった人影が虚空から「にじり出る」ように現れた――頭蓋骨の顔の眼窩には青白い炎が揺らめき、肩にはどうやらお菓子の欠片らしきものがくっついている。

赤毛の男は激怒した。「化け物め！」剣を抜いて骸骨に斬りかかるが、刃が黒ローブに触れた瞬間、錆びて崩れ落ちた。

骸骨は鎌の柄で頭を掻き（骨なので髪はないが）、うんざりした声で言った。「DMD公用器物の不法接触、違反レベル7.3……わしモルフェースの事務処理能力によれば……」人差し指を赤毛の男の額に触れ、「強制転生で」

赤毛の男は消しゴムで消される鉛筆の線のように、足から頭まで少しずつ消えていった。仲間たちが悲鳴を上げる間もなく、モルフェースは指を鳴らした。「記憶消去、標準手順で」

青い閃光。酒場は元通りになり、窓から陽の光が差し込んでいた。さっきの騒動などなかったかのように。

私は瞬き、アードが乱れた襟を直しているのに気づいた。「老板、襟がしわくちゃじゃない？」

アードは首を傾げた。「薬草を運んだ時に擦れたのかもしれない」がらんとした店内を見回し、「今日はこんなに客が少ないのか？」

厨房のカーテンが開き、エリーがシチューの鍋を運んできた。「ハンスが麦酒全部売っちゃったからで――あれ？なんで五人前作ったんだろ？」

酒場の片隅、包帯を巻かれたあの鎌は静かに壁に掛かっていた。刃の縁に一瞬、青白い光が走ったが、すぐに消えた。誰もそれが外されたことを覚えておらず、「紅炎の牙」という冒険者パーティーがかつて存在したことさえ、誰の記憶にも残っていなかった。