第五章　はじめての”ありがとう”

24歳になった蓮は、アルバイトの転々とした日々に終止符を打とうと、職業訓練校に通い始めていた。


「スキルがないと、どこにも雇ってもらえないからな」

施設の職員がくれた助言を、胸の奥で反芻する。


毎朝6時に起き、コンビニの夜勤を終えた足で訓練校へ向かう。

眠気に襲われる日も、体がきしむように疲れた日も、蓮は一度も休まなかった。


半年後――。


「株式会社フロイント、現場管理補助として採用が決定しました」


通知を見たとき、手が震えた。

小さく「やった」とつぶやいて、誰にも聞かれないように笑った。

これが、人生で初めて自分の力で掴んだ“場所”だった。


⸻


新しい職場は、都心のビルの一室にあった。

書類を扱いながら現場とのやりとりをし、現場に足を運んでは工程管理を手伝う。


右も左も分からないまま、怒鳴られ、叱られ、でも逃げなかった。

「またすぐ辞めるんだろ」

そんな目で見られても、蓮は黙って仕事を続けた。


ある日、工事現場で仮設トイレの設置ミスがあり、大きなクレームが発生した。

責任者は不在。だが、蓮は逃げずに取引先に頭を下げ、対応に奔走した。


「…なんでお前がここまでやるんだ？」


現場の親方にそう言われたとき、蓮は言った。


「僕は、ここにいたいんです。やっと見つけた場所だから」


その一言が、誰かの胸に響いたらしい。


数日後、同じ親方が蓮に缶コーヒーを差し出した。


「悪かったな。助かったよ」


蓮は言葉を失った。

そして、小さく「ありがとうございます」と頭を下げた。


“ありがとう”――。

それは、自分が人の役に立てた証だ。

生まれて初めて、自分を肯定された気がした。


⸻


その夜、蓮は公園のベンチに座って空を見上げた。

雲の合間から星が一つ、こぼれていた。


「……ちゃんと生きてるよ、母さん」


心の中でそうつぶやいた。

どこかにいるかもしれない母へ。

見ていてくれると信じたい、もう一人の自分へ。

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