第七廃棄区画から、俺は再びスラムの闇へと舞い戻った。

だが、今の俺は、以前の俺とは違う。

心に灯ったのは、復讐の炎ではない。

もっと静かで、冷たい、覚悟の光だ。

俺は、俺自身を取り戻す。

そのために、すべての元凶である、メモリア社の巨大な塔へと挑む。

正面からの突入は、自殺行為だ。

あの鉄壁の要塞を落とすには、正面玄関からではなく、敵の意表を突く、裏口から攻めなければならない。

そのためには、特別な装備と、情報が必要だった。

そして、それらを手に入れるあてが、俺には一つだけあった。

記憶探偵になる前の、俺。

自分でも忘れかけていた、過去のコネクション。

その前に、情報が必要だった。街角の巨大なニューススクリーンでは、「人気アイドルの初デート記憶、史上最高値で取引！」というテロップが、殺人事件のニュースと同じ熱量で流れている。人々は、他人の人生を消費することで、自分の人生から目を背けていた。

俺は、スラムのさらに奥深く、義体技師たちが集まる地区へと足を運んだ。

オイルと、金属の焼ける匂いが立ち込める、その一角。

古びたコンテナを改造した、一軒の店がある。

看板は出ていない。だが、裏社会の人間で、この店を知らない者はいない。

武器商人、「オヤジ」の店だ。

店のドアを開けると、カラン、と乾いたベルの音が鳴った。

店内は、壁一面に、違法改造された銃や、軍用の義体パーツが、所狭しと並べられている。

カウンターの奥で、巨大な義腕のメンテナンスをしていた老人が、ゆっくりと顔を上げた。

顔の半分は、古いサイバーアイで覆われている。

彼が、「オヤジ」だ。

「……何の用だ、ライア。お前が、俺の店に顔を出すなんざ、珍しいこともあるもんだ」

オヤジは、低い、錆びついたような声で言った。

「仕事の依頼だ、オヤジ」

「ほう。記憶探偵様が、俺に何の用だ？　なくした記憶でも、探してほしいのか？」

「メモリア社の塔に、忍び込む」

俺は、単刀直入に言った。

オヤジの義腕の動きが、ぴたりと止まった。

彼のサイバーアイが、赤い光を放ちながら、俺の全身をスキャンする。

「……正気か、小僧。あの塔は、要塞だぞ。物理的にも、電子的にも、蟻一匹這い出る隙間はねえ」

「だから、あんたを頼って来たんだ」

俺は、ポケットから、なけなしの全財産が入ったクレジットチップを、カウンターの上に置いた。

「これで買える、最高の装備と、情報が欲しい」

オヤジは、チップを一瞥すると、ふん、と鼻を鳴らした。

「こんなはした金で、死にに行くつもりか」

「……昔の、貸しがあるだろ」

俺は、静かに言った。

「7年前、俺があんたの店のセキュリティを立て直してやらなきゃ、今頃、あんたはメモリア社の刑務所で朽ち果ててたはずだ」

オヤジのサイバーアイの光が、揺らめいた。

そうだ。記憶探偵になる前、俺は、こういう世界で生きていた。

フリーのハッカーとして、企業のファイアウォールを破り、裏社会の連中の用心棒をしていた。

「……あの時のことは、感謝してる」

オヤジは、忌々しげに言った。

「だが、今回の相手は、悪すぎる。あんたがどんな腕利きのハッカーだろうと、メモリア社にケンカを売るのは、自殺と同じだ」

「それでも、行かなきゃならない理由がある」

俺の目を見たオヤジは、やがて、深いため息をついた。

「……分かった。貸しは、返す。だが、これっきりだ」

彼は、店の奥から、一つのアタッシュケースを持ってきた。

「これは、軍用の光学迷彩だ。起動すれば、15分だけ、あらゆるセンサーから姿を消せる。ただし、エネルギー消費が激しい。使いどころを間違えるな」

次に、彼が取り出したのは、奇妙な形状のグレネードだった。

「指向性のEMPグレネードだ。半径5メートル以内の、あらゆる電子機器を、一時的にシャットダウンさせる。メモリア社の警備ドローンには、効果があるだろう」

そして、最後に、彼は一枚のデータチップを、俺に渡した。

「これは、俺が知る、塔の内部構造と、警備システムの配置図だ。古いやつだが、ないよりはマシだろう」

「……助かる」

「礼は、生きて帰ってから言え」

オヤジは、そう言うと、再び義腕のメンテナンスに戻った。

だが、去り際に、ぽつりと、こう付け加えた。

「……一つ、気味の悪い噂がある」

「なんだ？」

「塔の最上階……クロウのいる、あのセキュリティレベルが最高のフロアには、人間じゃない何かがいる、という噂だ。プロジェクト・レミニセンスの、最初のプロトタイプ……神にでもなったつもりの、化け物がな」

オヤジの言葉が、俺の胸に、重くのしかかった。

俺は、装備を受け取ると、無言で店を出た。

もう、後戻りはできない。

手に入れたのは、死地へと向かう、片道切符。

決戦の夜は、すぐそこまで迫っていた。

俺は、ネオンが降り注ぐスラムの空を見上げ、静かに、息を吐いた。