境界を超える少女の物語

　けもみみを揺らしながら、全力で廊下を駆ける少女。

　心の中で絶叫する。

「夜更かしするんじゃなかったぁっ！！」

　狼のような勢いで走るその少女――ティアナ・フェイル。

　徹夜で再テストの勉強をし、挙げ句の果てに夢の中でも魔術式を反復していたせいで、起きた時には登校時間ギリギリだった。

　もし再テストを逃せば、待っているのは恐ろしく長い魔術補習。

　毎日の楽しみである放課後の散歩も奪われてしまう――それだけは絶対に避けたい。

　必死の形相で走り続け、ようやく廊下の先に木製の扉を見つける。

勢いよく押し開け、息を切らしながら教室へ飛び込んだ。

「っ……ま、間に合ったーっ！」

　肩で荒く息をするティアナの視線の先。

　教壇の前で腕時計をつんつんと指しながら、呆れ顔を浮かべる背の高い女性がいた。

「ティアナさん、早く席についてください。まもなく始業のチャイムが鳴りますよ」

　その女性――魔術講師のミリア先生だ。

　どうにか間に合ったことに安堵しつつ、ティアナは自分の席へ駆け込む。

　その瞬間、前の席に座る少女が耳をぴょこぴょこと揺らし、にこりと笑いかけてきた。

「ギリギリだったね～。焦ってるティーちゃんも、可愛いなぁ♪」

　フィオナ。犬耳のように見えるが本人曰く“狐耳”の、ティアナの親友であり同級生だ。

　指でティアナの頬をつんつんしながら、さらにからかう。

「やっぱり夜更かししてたんでしょ？ ほら、耳までふらふらしてるし」

　ティアナは頬をぺしっと払い、むっと顔を逸らす。

「い、いつもはちゃんと寝てるもん！今日は……たまたま再テストのせいでっ――」

――その言葉を遮るように、

　キーンコーンカーンコーン……

　澄んだ音色が教室に鳴り響いた。始業の合図。

「テストはもう始まりますよ！　ティアナさん、集中してください！」

　バンッ！と教壇を叩き、ミリア先生が鋭く言い放つのだった。

「す、すみませんっ！」

　ティアナは慌てて口を塞いだ。

　それを見たフィオナは、くすっと笑って小声で囁く。

「続きは……テスト終わってからねっ♪」

　そう言って、くるりと前を向き、試験用紙に取りかかった。

「わ、私も早く取り掛からなきゃ……っ」

　ティアナは必死に、昨晩詰め込んだ魔術理論を思い出しながら、ペンを走らせる。

――そして、教室の空気がふっとほどけた。

「そこまで！　答案を前に回収しなさい」

　ミリア先生の声が響き、生徒たちが一斉にペンを置く。

「ふぅ……これで完璧……！」

　ティアナは勝ち誇ったようにペンを置き、答案用紙を見下ろした。

――そして、凍りついた。

「なっ……なななな……なんでぇぇぇっ！？」

　自信満々だったはずの答案には、ほとんど文字が書かれていない。

　ページの大半が白紙。要するに――寝落ちしていた。

「う、嘘でしょ！？　私、夢の中で答案書いてたってこと！？」

　思わず机に突っ伏すティアナ。

　前の席から振り返ったフィオナが、肩を揺らして笑った。

「ぷっ……ティーちゃん、まさかの白紙提出？　これは追試決定だねぇ～」

「もう知らないっ！　どうせまた追試受けるんだし！！」

　ティアナは半泣きで叫び、両手で頭を抱えた。

「ふふーん、追試仲間ができて嬉しいなぁ♪」

「全然嬉しくなーいっ！」

　二人の小さな騒ぎに、周囲の生徒がくすくす笑う。

　教室に流れる緊張感はすっかり和らいでいた。

――だが。

　机に突っ伏した瞬間、ティアナの胸にざわりと残るものがあった。

　テストよりもずっと気になる“何か”。

（……あのとき、見た夢……）

　ティアナが小さくつぶやくと、フィオナは目を丸くし、すぐにいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「夢？　なになに、もしかして恋の夢～？」

「ち、ちがっ……！」

　ティアナが慌てて否定する横で、フィオナの指がにゅっと伸びてくる。

「はいっ、このフィオナちゃんが悪い夢なんて消し去ってやるぅ～！」

「わ、やめっ、また頬つんつんしないでよーっ！」

「ちょっ、ちょっと！ そんなことしても消えないっていうか……べ、別に嫌じゃないっていうか……ぶつぶつ」

　慌てて顔を手で隠そうとするティアナの頬は、恥ずかしさでほんのり赤く染まっていた。

　いつものお決まりのやりとり――だけど、その中に少しだけ、今日の空気は違っていた。

「それで？ どんな夢だったの？」

いたずらっぽい笑顔の奥に、どこか本気の興味がにじんでいる。

　ティアナは一瞬だけ視線を落とし、ぽつりと語りはじめた。

「うん、ちょっとした……不思議な夢でさ」

　彼女は目を閉じ、記憶をたどるように、言葉を選びながら続ける。

「水の上に立ってたの。すごく静かで、澄んだ泉の真ん中に……大きくて、光ってる結晶が浮かんでたの」

　声がだんだんと遠くなる。まるでまだ夢の中にいるかのように、情景をなぞるティアナ。

（――泉は、青く透き通っていて、底まで見えるくらいに澄んでいた。水面は波ひとつなく、結晶から放たれる光が、静かに揺らめいていた――）

　その描写を聞きながら、フィオナの耳がぴくりと動いた。心当たりがある場所――でもまさか、ティアナがそこを夢に見るなんて。

「光ってる大きな結晶？ へぇ〜……」

　興味深そうに呟きながらも、フィオナの瞳は笑っていなかった。

「それで、その結晶に触れた瞬間――耳の奥がズンってして……そしたら、泉から　黒い影みたいなのがぶわって広がってきて。目を逸らせなかった」

　ティアナの声には、わずかに震えが混じっていた。夢なのに、妙に現実感があって、不気味で――それでいて忘れられない。

「それ、ただの夢じゃない気がするなぁ」

　フィオナがふいに真顔になり、ティアナをまっすぐ見つめて言う。彼女の耳も、ぴんと立っていた。

「でしょ……？ しかも、目が覚めたとき、手のひらがちょっと冷たかったの。まるで水に触れてたみたいな感覚で」

「ティーちゃん、そういう夢、前にも見たことあるの？」

「んー……ここまではっきり覚えてたのは初めてかも」

　答えながら、ティアナは自分の手のひらをそっと見つめる。感触はもうないけれど、確かにそこに何かが残っていた気がして。

「ふーん……これは、フィオナちゃん、ちょっと本気で気になってきたかも」

　そう言って、フィオナは腕を組み、まるで探偵のような表情になる。

「ちょ、やだ！ 真面目な顔しないでよ！ 余計に不安になるじゃん！」

　ティアナが顔を赤くしながら抗議すると、フィオナはケロッと笑って――

「大丈夫大丈夫っ！ 不安な時は、こうだーっ！」

　再び顔ぷに攻撃！ しかし今回は、ティアナが素早く避ける。

「ぱしっ！」

　フィオナの手を軽くはたくと、彼女は大げさに涙目になって見せた。

「いたーい……」

　そんなやり取りの最中――

――チリン……チリィン……。

　耳の奥に直接届くような、高く澄んだ鈴の音が鳴り響いた。

　それはさっきの休み時間のチャイムとはまるで違う。音そのものは小さいのに、不思議と頭蓋の奥まで響いてくるようで――聞く者の意識を一瞬だけ掴んで離さない。

「……あ、始まるんだ」

　誰かがぽつりと呟く。

　その声を合図に、教室全体がざわりと動き始める。背筋を伸ばす者、ノートを取り出す者、手を組んで小さく深呼吸する者――それぞれが来るべき“何か”に備えていた。

　窓の外から差し込む魔力の光が、霧のように淡く教室を包み込み、肌を撫でるたびに胸の奥へ緊張がしみこんでいく。

　ティアナは思わず背を正した。空気が変わった。そう――今度こそ、本番だ。

「次のテストってなんだっけ！？」

　フィオナが椅子に座り直し、焦った様子でティアナに顔を近づける。

「たっ、確か魔術式のやつ！」

　ティアナは慌ててノートをめくるが、どこに何が書いてあるのかすぐには思い出せない。ページをめくる指先が、少し震えていた。

「ふ…ふっふーん！　それならこのフィオナちゃん！　復習しなくても無敵なのだー！」

　胸を張り、どや顔で言い放つフィオナ。その姿は自信満々の演者そのもの。

「いやいや、前回のテスト赤点ギリギリだったじゃん……」

「ぐっ……！　直感で魔法操れるんだから、座学なんてやらなくてもいいもーん！」

　ぷいっとそっぽを向くフィオナ。

　けれど――教室の空気は既にピリッと引き締まっており、生徒たちは鉛筆を握りしめ、ページをめくる音だけが静かに響いていた。

「うぅ……もうだめかも……」

　ティアナはついに机に突っ伏し、両手で頭を抱える。その小さな背中は、“徹夜した努力が報われる気がしない”という絶望を物語っていた。

「せっかく徹夜したのに、始まる前から諦めてどうするのー！」

　フィオナはすかさず指を差し、元気いっぱいに叱咤する。

「だって魔法理論難しすぎるんだもん……どうして魔力の流れが螺旋構造になるのかとか……」

　ティアナが顔を上げると、フィオナはいたずらっぽく笑って――けれど、その瞳の奥には一瞬だけ真剣な光が宿っていた。

「……ティー。それ、夢と関係あるかもしれないよ？」

　その一言に、ティアナの心臓がどくりと跳ねた。

　ティアナはジト目で机にへばりつき、ノートの文字を睨みつける。

　その姿は、もはや戦う気力を失った兵士のようだ。

「はいはい、それは魔力が自然界のエネルギーと共鳴して――」

「フィオナが説明するともっとわかんなーい」

　即座に遮られ、フィオナの顔にうっすらショックの色が浮かぶ。

「なにぃっ！？　じゃあこうだ！」

　勢いよく自分の髪をつかみ、指でぐるぐると巻きはじめる。

「ほら、こうやって上がっていくの！　魔力も感情も、こんなふうに渦巻いてるってこと！」

「む、むりやりだ……」

　ティアナが引き気味に呟くと、フィオナの口元がふいに緩み、次の瞬間――少しだけ真剣な色を帯びた。

「でもさ、ティーの魔力って、すごく繊細で静かで……なんか、他の子と違う感じするんだよね」

　その言葉に、ティアナは目を見開き、ゆっくりと顔を上げる。

「……え？　そうかな？」

「うん。なんていうか……“遠くの星の光”みたいな。近くにいるとあったかいのに、どこか儚くて」

　まるで夜空を見上げているような、澄んだ声。

　その響きは、ティアナの胸の奥へすっと染み込んでいった。

　意外すぎる言葉に、ティアナは瞬きをして、ほんの少し視線を逸らす。

「……な、なにそれ……急に言われると困るじゃん……」

　頬に手を添えながら、声を震わせるティアナ。

　その様子を見て、フィオナはすかさず指を差してニヤリと笑った。

「ほら！　また黙ってるー！　うわー、照れてるーっ！」

「ちっ、ちがっ……そういうの、言われ慣れてないだけだし！」

　反射的に語気を強めたものの、ティアナの耳の先は真っ赤に染まっていた。

――そのとき。

　ガチャッ。

　教室の扉が勢いよく開き、ミリア先生が颯爽と現れる。

　ざわついていた空気が、氷を流し込まれたようにピタリと静まった。

「そこ！　テストの時間ですよ！　集中しなさい！　皆も、ですよ！」

　ミリア先生が教壇に立つや否や、バンッと机を叩いて鋭い声を放つ。その声音と佇まいには、試験官としての威厳と冷静さが宿っていた。教室全体が一瞬で緊張に包まれ、生徒たちが姿勢を正す音が重なる。

「……はーい」

　ティアナは机に顔を伏せたまま、蚊の鳴くような声で答える。

「はーい！」

　フィオナはわざと棒読み気味に大声を張り上げ、ミリア先生の視線をひとり占めにした。