「よくぞ、呪王（じゅおう）ザルファスを倒（たお）した。大儀（たいぎ）である」

賞賛の言葉が、妙（みょう）に軽く感じられるのは何故（なぜ）だろう。

「勇者リュミエール・ステラよ」

国王アウグスト三世がそう呼びかけても、私（わたし）の視線は相変わらず足元に向いたまま。

ザルファス討伐（とうばつ）は確かに成功した。魔王（まおう）軍最強の四天王であり、死と呪いを司（つかさど）るあの化け物を、私は確実に葬（ほうむ）った。だが、その代償（だいしょう）は

「顔を上げよ、我（わ）が国（くに）の救世主。褒美（ほうび）をつかわすぞ」

救世主、ねぇ。

呪王との戦いで、私の右手の甲（こう）には永続的な「呪印（じゅいん）」が刻まれた。普通（ふつう）の人間なら即死（そくし）するレベルの呪いを、どうにかこうにか生き延びた結果がこれ。手の甲に浮（う）かぶ金色の魔方陣（まほうじん）は、見る者に不安と恐怖（きょうふ）を与（あた）える。だから今は革（かわ）のグローブで隠（かく）している。

「陛下、ありがたき幸せ。ですが臣民の笑顔（えがお）で十分です」

私は顔をあげ、立ち上がる。革のグローブをはめた右手が、微（かす）かに疼（うず）いた。呪印が反応しているのだろう。

「……そう言うな、女勇者リュミエールよ」

国王が前置きを始めた瞬間（しゅんかん）、私の心臓が嫌（いや）な予感でざわめく。

「お前にはもう一つ、重要な役目がある」

ほら、来（き）た。

「我が息子（むすこ）、ライアス王子との婚姻（こんいん）の件だが」

「お断りします」

即答（そくとう）である。

王座の間が、しんと静まり返った。廷臣（ていしん）たちがざわめき始める。宰相（さいしょう）が咳払（せきばら）いをする。そんな中で、私だけが妙に冷静だった。

「……勇者よ、今何と？」

「政略結婚（けっこん）はお断りします、と申し上げました」

私は再び膝（ひざ）をつく。だが、今度は違（ちが）う。これは謝罪のポーズではない。形式的な礼儀（れいぎ）作法だ。

「私は勇者として、この国の脅威（きょうい）を排（はい）除いたしました。ですが、王族の都合の良い道具になるつもりはございません」

「勇者よ、君は」

「陛下」

私は顔を上げ、国王の目をまっすぐ見た。

「私には、もう時間がありません」

その言葉に、国王だけでなく、王座の間にいる全（すべ）ての者が困惑（こんわく）の表情を浮かべた。

時間がない。

そう、私は知っている。ザルファス討伐の際に受けた呪いの代償を。

残り寿命（じゅみょう）あと100日。

これは呪王からの最後の贈（おく）り物（もの）。死の間際（まぎわ）に放った渾身（こんしん）の呪術（じゅじゅつ）により、私の命は確実に削（けず）られ続けている。治療法（ちりょうほう）は存在しない。魔法（まほう）も薬も効かない。ただ静かに、確実に、死へと向かうのみ。

そんな状況（じょうきょう）で、政略結婚など馬鹿馬鹿（ばかばか）しいにも程（ほど）がある。

「時間がない、とは何のことか」

国王が眉（まゆ）をひそめる。

私は立ち上がると、軽く頭を下げた。

「詳細（しょうさい）は、賢者（けんじゃ）セレナ様にお尋（たず）ねください。では、失礼いたします」

そう言い残し、私は踵（かかと）を返した。

「待て、勇者よ！」

国王の制止の声が背後から響（ひび）く。だが、私は振（ふ）り返（かえ）らない。振り返ったところで、何も変わらないのだから。

王座の間の重厚（じゅうこう）な扉（とびら）を押（お）し開き、私は廊下（ろうか）へと歩み出た。

そこで待っていたのは

「お疲（つか）れ様でした、リュミエール様」

白髪（しらが）に紫（むらさき）の瞳（ひとみ）を持つ、この国の宮廷（きゅうてい）賢者セレナ。彼女（かのじょ）だけが、私の置かれた状況を正確に把握（はあく）している数少ない人物だった。

「セレナ」

私は歩みを止めることなく答える。

「国王陛下にはちゃんと説明しておいてください。100日という期限も含（ふく）めて」

「承知いたしました」

セレナは私に歩調を合わせながら答えた。

「それにしても、王子殿下（でんか）との婚姻を即座（そくざ）にお断りになるとは。もう少し考える時間をいただく、という選択肢（せんたくし）もあったのでは？」

「無駄（むだ）です」

私は吐（は）き捨（す）てるように答える。

「どうせ周囲は、『国のため』『民（たみ）のため』とかいう立派な理由をつけて、私を説得しようとするでしょう。でも結局のところ、勇者という肩書（かたが）きが欲（ほ）しいだけ。王族の権威（けんい）を高めるための、単なる装飾（そうしょく）品扱（あつか）いよ」

「それは偏見（へんけん）では？」

「偏見で結構」

私たちは城の中庭を横切る。夕暮れの光が石畳（いしだたみ）を赤く染めていた。

「セレナ、あなたも知っているでしょう？　私がなぜ一人（ひとり）で戦い続けてきたのかを」

「……」

セレナは答えない。答えられないのだろう。

私には、仲間と呼べる存在がいない。正確に言えば、かつてはいた。だが、最後には全員が私を裏切った。勇者の名声や報酬（ほうしゅう）に目がくらんで、私を都合の良い道具として利用しようとした。

その結果、私は一人になった。

一人で戦い、一人で勝利し、そして一人で死んでいく。

それが私の運命なのだ。

「リュミエール様」

セレナが静かに口を開く。

「もしかすると、この100日で何かが変わるかもしれません。新しい出会いや、新しい発見が」

「ないです」

私は即（そく）座に否定した。

「私はもう、人間関係に期待することをやめました。誰（だれ）かと深く関（かか）わって、また裏切られるくらいなら、最初から一人でいたほうがマシです」

中庭の向こうに、宮殿（きゅうでん）の客室棟（とう）が見えてきた。私に割り当てられた部屋（へや）は、その最上階にある。

「それに」

私は足を止め、振り返ってセレナを見た。

「100日後に死ぬ人間と、今更（いまさら）深い関係を築こうとする人なんて、いないでしょう？」

セレナの表情が哀（かな）しみに歪（ゆが）む。

「リュミエール様……」

「心配いりません」

私は軽く微笑（ほほえ）んだ。もちろん、作り笑いだ。

「私は慣れているんです。一人でいることに」

そう言って、私は再び歩き始めた。