便利屋バッドバットの事務所。

　昼下がりの静けさの中、扇風機の軋む音だけが回る空気を押していた。

「資金力、武力、裏社会での影響力……ゴルディアス・ファミリーの三本柱が揺らげば、確実に綻びが出る」

　ヴラッドがホワイトボードに手書きで図を描きながら、簡潔にまとめる。

「でもさ、それって焦ったゴルディアス・ファミリーがネロちゃんを強引に狙ってくるようになるんじゃないの」

　クーリンが不安げに口を挟む。視線はネロの方に向けられていた。

　ネロはと言えば、静かに本を読んでいた。厚手の児童書のページを、丁寧に指でめくっている。

「それに備えて、まずは情報だ」

　ヴラッドはソファの背に腕を回し、低く呟くように言った。

「なんで政府までがここまで躍起になってんのか、調べる必要がある」

「……ってことは」

　クーリンがごくりと息を呑む。

「まさかとは思うけど、政府の施設に忍び込もうとしてる？」

　ヴラッドはニヤリと笑った。

「惜しいな。さすがにそれはリスクが高すぎる」

　キャンディーの棒を指先でくるくる回しながら、続ける。

「遠回りにはなるが、古代遺跡を当たる」

「古代遺跡って……また？」

　クーリンは眉をひそめる。

「前にあたしたちが逃げ出した古代遺跡に行くってこと？」

「そうだ」

　ヴラッドは立ち上がり、机の引き出しから古びたマップを広げた。

「この古代遺跡は、おそらく魔力じゃなく電気で動いていた。そして、不思議な力で未発見の装置を動かしてみせた」

「ネロちゃんと遺跡……関係あるの？」

　クーリンが不安げに尋ねると、ネロは一瞬だけ首を傾げてノート端末を閉じる。

「わからないデス。でも、自分のこと、知りたいデス」

　その言葉で室内の空気が少しだけ緊張する中、ヴラッドは静かに頷いた。

「なら、決まりだな」

「ボスとあたしが守るから泥船に乗ったつもりでいて！」

「それ、出港した途端に沈むだろうが」

「沈む船には乗りたくないデス……」

　ネロが小さな声でぼやいたのを聞き、クーリンは苦笑しながら頭をかいた。

「ごめんごめん、例えが悪かった！　えーと……戦車に乗ったつもりでいいよ！」

「それ、逆に目立つデス」

「それはそう」

　軽口を交わす二人をよそに、ヴラッドはすでに出発の準備を始めていた。マップの上に赤いマーカーでルートを引きながら、周囲の地形と過去のデータを再確認する。

「この遺跡、前に逃げたときは見落としてた通路があったはずだ。下層に続くルート、あれが本命だ」

「でも、どうやって入るつもり？　今さら正面から突っ込んだら、またブランチハウンドに嗅ぎつけられるかもしれないよ」

「ネロが開けてくれた脱出用の出口から侵入する。あそこならブランチハウンドにも気づかれにくいだろうからな」

　ヴラッドの言葉に、クーリンが心配そうにネロを振り返った。

「ネロちゃん、無理してない？」

　ネロは一瞬だけ目を伏せ、それから顔を上げて、小さく微笑んだ。

　抱えていたノートを閉じ、真っ直ぐにヴラッドを見上げる。

「……ワタシ、自分が何者か、知りたいデス。もし、怖いことでも……ちゃんと向き合うデス」

　その瞳に宿る決意に、クーリンが思わず目を細める。

「ネロちゃん……ほんと、強くなったね」

　クーリンは、どこか誇らしげに呟く。

「あたしたちも覚悟決めなきゃね」

「なら、決まりだ。今夜、出発する」

　クーリンが拳を握るのを見て、ヴラッドは小さく頷いた。