スラム南部の廃工場跡地。

　灯りの少ない空間に、青白い魔導灯の光だけがぼんやりと揺れていた。

　その中心に立つ女の姿は、まるで異国の華。

　クーリンは、漆黒の旗袍に身を包み、狐を模した白銀のドミノマスクを付けていた。深いスリットから覗く太ももは、夜の光を受けて白く艶めき、冷たい空間に熱を帯びさせる。

　その装いは、決して軽薄ではない。露出の多さは計算された演出であり、武器である。

　艶やかな肌と妖艶な衣装が織りなすコントラストは、視線を惹きつけるためだけに研ぎ澄まされていた。髪はゆるく巻かれ、片耳に揺れる細い銀の飾りが、光に応じてわずかに鳴る。

　ヒールの音がコンクリ床に高く響くたび、緊張に包まれた空間に妙なリズムが走った。

　対峙するのは三人の男。いずれも顔に傷のある粗暴な連中だったが、その視線は明らかに戸惑いを帯びていた。

「あんたが……噂の薬師か？」

　マフィアの男が、息を呑むように言った。

　クーリンは微笑みながらも、その目には一片の情もなかった。マスク越しでも伝わる、冷たく射抜くような視線。

「まあ、耳が早いのね。噂が本当かどうか、自分の身体で確かめてみる？」

　場の空気がぴんと張り詰める中、クーリンはゆっくりとアタッシュケースを地面に置く。細身の金属製のそれを開くと、内部には整然と並ぶ魔髄錠。

　それはただの薬には見えなかった。並ぶその姿は、まるで高級宝石のようにすら見え、光を受けて仄かに輝いていた。

「これが、あんたたちが探してたものよ」

　クーリンの声は低く艶やかで、それでいて切れ味がある。

「副作用はあるけど、効果は保証する。魔力に適応できない下っ端でも、数分間は人間離れした力が使える」

　マフィアたちが顔を見合わせる。半信半疑だが、明らかに興味は引かれていた。

「効果の例を挙げると？」

「そうね。個人差はあるけど、瞬発力、筋力、反射神経が一気に跳ね上がる。壁を蹴って跳べば三メートルは軽いし、打撃の威力は通常の三倍近くまで上がるわ。慣れてくれば、魔力の流れを感じることもできる」

　言葉に裏付けられた冷静な分析。そこには誇張も売り文句もなかった。

「ただし副作用もある。体質によっては、変異が出ることもあるし、使いすぎれば反動で一日動けなくなる。あんたたちみたいな前線の人間は、ほどほどに使うことね」

　その説明に、一人の男が眉をひそめながら問い返した。

「……その薬、どうやって扱えばいい？」

「一日一錠が目安。服用後すぐに効果が出るけど、持続は五分が限度。連続使用は厳禁よ。壊れたら、直すのはこっちじゃなくてあんたの責任」

　そう言って、クーリンは軽く指を鳴らした。

　その仕草と同時に、彼女の足がわずかに動く。

　スリットの隙間から滑らかな太ももが露わになり、マフィアたちの視線が再び釘付けになる。

「十錠セットで五十万。現金払い。気に入ったら、次もあるわ」

　マフィアの一人が、慌てて封筒を取り出す。クーリンはそれを指先で摘み上げ、札束をざっと確認すると、肩をすくめて微笑んだ。

「ありがと……あとは使ってからのお楽しみね」

　その挑発的な視線に、誰も言葉を返せなかった。

　そしてクーリンは、ひらりと踵を返す。

　旗袍の裾が揺れ、ヒールの音がコツリ、コツリと工場の闇に溶けていく。

　マフィアたちは誰一人言葉を発せず、ただその場に残された錠剤と、女の余韻に呑まれていた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　重たい扉が勢いよく開く音とともに、クーリンが駆け込んできた。

「たっだいまー！　売れたよー！　あたしが売った魔髄錠、大好評だったからね！」

　彼女はバサッとアタッシュケースをカウンターに置くと、勢いよく腕を振り上げて勝利のポーズを決めた。

「しかもね、見て見てこれ！」

　クーリンが胸ポケットから分厚い封筒を取り出し、ヴラッドの目の前にどんと置く。

「予定より一割増しで売れたんだよ？　つまり、あたしの営業力が超優秀だったってこと！」

「はしゃぎすぎだ。ヒールで飛び跳ねんな」

　ヴラッドが棒付きキャンディーを咥えたまま苦笑し、封筒を受け取って中身を確かめる。札束の重みが、確かに成功を物語っていた。

「見た目はクールな謎の美女！　実際は、天真爛漫で可愛い元おまわりさん！」

　クーリンはくるりと回ってからスカートの裾を軽くつまみ、得意げにウインクした。

「……本当、黙ってりゃ美人なんだがな」

　アインがため息をつきながら売り上げの記録をつける。

「売上としては文句なしデスね！」

　ネロがぱちぱちと拍手を送りながら微笑んだ。

「あたし、スラムで一番稼ぐ女って呼ばれ始めちゃうかも？」

「一番稼いでから言え」

　ヴラッドの冷静なツッコミに、クーリンはむっと頬を膨らませながら椅子にどさっと座り込んだ。

「んー、でも久しぶりに役に立ってるって感じがして、ちょっと嬉しかったかも」

　その言葉に、事務所の空気がほんの少しだけ温かくなる。

「次のバッチも準備しなきゃねぇ……中毒者が出る前に、効果と副作用の調整は続けたいところだ」

　アインが静かに立ち上がると、ヴラッドが椅子の背にもたれながら言った。

「次は少し本腰入れて売り場を広げるか。スラムだけじゃ足りねぇ。上の連中に食い込むには……まだ手札が足りねぇからな」

「それ、あたしの出番ってこと？」

　クーリンがにやりと笑った。

「クールでセクシーな謎の美女！　また出動しますかね！」

「今度は失禁すんなよ」

「わああああああっ!?　その話はやめて！」

　事務所には、今日も変わらない賑やかな空気が流れていた。