銀月のレガシー

舞踏会の翌朝、グラドゥスは子供たちを連れて、王都の城下町を歩いていた。

　石畳の道には朝市が立ち、活気ある商人たちの声や、行き交う人々の賑わいが満ちている。辺境の村とは違う、巨大な都市の息遣い。その喧騒の中で、グラドゥスは物思いに沈んでいた。

　昨夜のアルベール王の言葉が、彼の胸に重くのしかかっている。不意に、彼は隣を歩く息子に声をかけた。

「リアムよ、昨夜の王の話、お前はどう思う？」

　問いかけられたリアムは、少し驚いたように父を見上げたが、すぐに真剣な表情で答えた。

「港湾都市ルミナリアは、前王が諸国と定めた特別行政区。王が統治に乗り出せば、各国や諸種族からの反発は避けられません。

　「……王は大陸全土の支配をお望みなのでしょうか」

　リアムは憂いを帯びた声で続ける。

「それに、王都での噂も気がかりです。我々が村にいる間に、王子の死が引き金となり旧王党派が蜂起し、鎮圧されたと。ですが、その処罰は罪なき家族にまで及んでいるとか……」

グラドゥスの口から、深い溜息が漏れた。息子の口から語られる言葉は、まさしく自分が抱いていたものと同じだった。

（友は、変わってしまったのだろうか……）

　脳裏に蘇るのは、過去への記憶だった。

　テオドール王朝、冬アース一の週。

　その「チャンス」は国家存亡の危機という形で訪れた。

　北の果てより来たりしノルドの民の猛威は、ついに王都を脅かすまでになっていた。日毎にもたらされる敗戦の報に、王都は重苦しい空気に包まれる。窮地に陥りし王は、ついに前代未聞の勅命を下した。

「蛮族を撃退せし者には、その功に報い、汝にその地の所有権と爵位を授けよう！」

　王都の誰もが不可能だと顔を青くする中、アルベールだけがその瞳を野望にぎらつかせていた。彼はグラドゥスのいる宿屋の扉を蹴破る勢いで駆け込んできた。

「おいグラドゥス、聞いたか！　これこそが俺たちのチャンスだ！」

　彼は興奮で声を上ずらせながら、勅命の内容を語った。

「王都の腑抜けた騎士どもが震え上がってる今こそ、俺たちが成り上がる時だ！　この戦に勝てば、俺たちはただの傭兵じゃなくなる。土地と爵位だ！　こんな美味い話が他にあるか！？　お前も当然、乗るだろう！」

　意気揚々と参加した北方戦線。だが、そこで彼らが目にしたのは、予想を遥かに超える現実だった。最初の戦闘で多くの仲間を失い、命からがら退却した野営地で、アルベールが悪態をついた。

「おいおいおいおい、見たか？　これのどこが蛮族なんだ？　火球を飛ばしてくる蛮族がいるかってんだ！」

「……確かに、あの妙な武器は厄介だ」

　グラドゥスも同意する。ノルドの民の兵士は、見た目は痩せた平民のようにも見える者さえいる。だが、その手から放たれる精霊の力は本物だった。

　グラドゥスは厳しい表情で続けた。「このままの行軍だと、敵に街を制圧されるぞ」

　だが、アルベールは不敵に笑った。

「そうだな。ところで、あいつら痛みに慣れてると思うか？」

「何が言いたい」とグラドゥスは眉をひそめて問い返した。

「いいか。あいつらと決着をつけるのは、この先の雪山だ」

　アルベールは非情な作戦を語り始めた。

「数名でいい。商人に扮し、を連れて街に潜入させろ。街に潜入したら牙猪を飢えさせるんだ。背後を取り、号令をしたら崖の上から牙猪を解き放つんだ」

　数日後、雪吹きすさぶ山中で、両軍は対峙した。ノルドの民の長らしき男が前に進み出る。

「素直に武器を置いて降参しろ。精霊の力は、お前たちの敵ではない。我々に侵略の意志はない。テオドール王の支配から民を解放し、レムリアンシードの搾取をやめさせたいだけだ」

　アルベールは、その言葉を鼻で笑い飛ばした。

「降参するつもりはないね！　お前らこそ、田舎へ帰るんだな！」

「……話し合いにはならぬか。総員、放て！」

　号令と共に、無数の火球が飛来する。

「前衛、シールドを地面に突き立てろ！」

　グラドゥスの号令で、兵士たちは巨大な盾を構え、降り注ぐ火球を防いだ。だが、完全に防戦一方だった。

「どうした！　我らの精霊の力に消耗はない！　先刻の戦いの二の舞だ！」

　ノルドの民の嘲笑が響く。軍を交代させ、盾を構え直したその時、アルベールが鬨の声を上げた。

「今だ！　牙猪を放てッ！」

　その声に応じるように、崖の上から巨大な牙猪の群れが転がるように雪崩れ込んできた。毛皮に覆われた巨大な身体は、多少の衝撃などびくともしない。餌を与えられず、目隠しから解放された牙猪たちは、最も近い獲物であるノルドの民の背後から襲いかかった。

「落ち着け！　獣に臆するな！　火をあびせろ！」

　だが、その命令が仇となる。毛皮に火がついた牙猪は怯えるどころか逆上し、狂ったように密集した集団へと突撃した。

　アルベールの勝ち誇った声が響く。

「普通の動物なら火を怖がるが、こいつらは傷つけられると怒り狂うんだ！　手負いの獣は怖いだろう！　逃げないと食われるぞ！」

　さらにアルベールは次の一手を打った。

「弓兵、前へ！」

　彼らが構えたのは、狩猟に使う弾弓だった。殺傷能力こそないが装填に時間が掛からず、無数の硬い弾丸がノルドの民に手傷を負わせ、確実にその戦意を削いでいく。

　後に、この戦いは北の侵攻を食い止めた「解放戦争」として、アルベールは英雄とされた。だが、その実態は悲惨なものだった。牙猪に食い殺される者、火だるまになった獣が突撃し、燃え移る者。地獄のような光景に戦意を完全に失ったところを、アルベール軍の歩兵部隊が蹂躙したのである。

　戦果は、アルベール軍の圧勝であった。

　グラドゥスは、城下町の喧騒から意識を戻し、長く重い息を吐いた。

（あの頃から、友の瞳の奥には、変わらぬ野望の炎が燃えていた……）

　その炎が今、王国全土を焼き尽くそうとしているのかもしれない。そんな予感が、彼の心を重く支配していた。