翌朝。

　昨日の遠吠えが嘘だったように、トリア村には静けさが戻っていた。

　静かすぎて逆に「死んでないよな……？」と森の様子を見に行きたくなるほどだった。

【リュウジ】「さてと、下見に行きますかね……」

　俺はスライムたちの出動準備をする前に、

　“再生すべき場所”をちゃんと見ておこうと思った。

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　森に入ると、昨日と同じようにクラウガとリュナが距離を置いて座っていた。

　こっちに気づいた2頭は、昨日よりほんの少しだけ穏やかな目をしていた。

【クラウガ】「来たか、人間。今日はうるさくはしていないぞ」

【リュナ】「約束は守るわ。でも、まだ安心はしていないわよ。

　この森が、本当に蘇るなんて……まだ信じられない」

【リュウジ】「まあまあ、今は信じてなくてもいい。

　でも、再生するためには“どこ”を戻せばいいのか、ちゃんと見させてくれ。昨夜は暗かったからな」

　2頭は一瞬だけ目を合わせて、静かに頷いた。

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　そして、俺たちは森の奥へと進んでいった。

　途中まではスライムたちが活動して再生されていたが、ある境目を超えると、空気がガラッと変わった。

　そこは──

　乾ききった土と、むき出しの岩。

　木の幹は黒く枯れ、地面はひび割れ、生命の気配が一切なかった。

　吹き抜ける風が音を立てるだけの、死んだ空間。

　でも、不思議と“何かが息づいていた気配”が残っていた。

そして更に辺りを見渡すと…

【リュウジ】(ん？なんだあの大きな窪みは……。池があったのか？)

もしそうなら、森に住む魔物や動物にとって理想的な環境だったはず。

そう思ったが、今は森の再生が優先だ。

ひとまず今後の課題として覚えておくことにした。

【リュナ】「ここが、私たちの群れの居場所だった。

　夜は月がよく見えて、子どもたちはよく月に向かって遠吠えをしていたわ」

【クラウガ】「そしてこの東の岩陰の丘は……俺の寝床だった。ひんやりしていて静かだったからな」

　……どちらも、譲れない理由がある。

　どちらも、大事な思い出を背負っていた。

【リュウジ】「なるほどな……そりゃ、争いにもなるわけだ」

　その言葉に、クラウガもリュナも言葉を返さなかった。

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【リュウジ】（人間だって、帰る場所がなくなるのはつらい。魔物も、それは同じだ。……いや、むしろ、もっと切実かもしれない）

　俺はそう思いながら、静かに手を握った。

【リュウジ】「よし、分かった。ここを目標に森を再生していく。

　少しかかるかもしれないけど、必ず“住める森”にするから」

【リュナ】「……本当に、そんなことが？」

【クラウガ】「言うは易し、だ。だが……試す価値はあるな」

　信じ切ってるわけじゃない。

でも、完全に疑ってるわけでもない。

そんな中間の空気だった。

【リュウジ】「ま、見てろよ。俺たちの“ぬちゃぬちゃプロジェクト”がどれだけすごいか──見せてやる」

【クラウガ】「……その名だけは、ちょっとやめてほしい」

【リュナ】「本当に、もうちょっとどうにかならなかったの？」

【リュウジ】「いや、わりと気に入ってる！というか、それ以外表現しようがない！お前らも見ればわかるさ」

あきれたように2頭が首を振る。

でもその背中は、昨日より少しだけ穏やかだった。

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　村へ戻る帰り道、俺は一人つぶやいた。

【リュウジ】「よし。トリア村・森の再生プロジェクト……始動だな。

　“ぬちゃぬちゃの奇跡”起こしてやるぜ！」