君とどこかへ

　　　　　１

　二人で、どこか行ってみたい。

　薬種屋独特の、高い天井の梁をはるか上に見上げて、カラトはそんなことを思った。

　柔らかな日差しと香草の匂いに包まれて、ひじ掛け椅子に転がっているのも悪くはない。ここ数年は旅暮らしであったし、もう少しのんびりとしたっていいのだが……

　そこまで考えて、ちらりと店の奥を見てみた。

　飾り気のない木卓が、色とりどりのガラス瓶をいだいて、淡くきらめいた空間を作っている。

　そこでは眼鏡をかけた店主が、何か黙々と作業をしていた。

　修道服をまとっているので分かりづらいが、その姿は同じくらいの若さ――つまり、まだ遊びたい盛りの年頃にみえる。

　が、店に居候してもうかなりになる中、どうもそんな様子が感じられなかった。余暇といえば、たまにピアノをひいているくらいか。

　修道院から出てきたばかりと言っていたし、物珍しいことも多いだろう。どこか誘われれば、喜んでついて行くのになあ、などと思っていた……要は、一緒に遊びたかったのだ。

　件の相手は、いまだ難しい顔をしている。

　まあ、いつもああだと言われればそうだが。

　店主はその顔を更に曇らせると、眼鏡を置いてため息をついた。

「どうしたの、ナギ」

　声をかければ、赤い瞳と目が合う。

「大口の依頼がきたんですが、断ろうかと思いましてね」

「なんで？」

「街まで荷を持っていく必要があるんです。半日歩けば着く距離ですが、僕だけでは量を運べない。かと言って運搬に人を呼ぶと、集荷も頼んで、届けてももらってですから、かえって損のようなんですよ」

　頼める人もいませんしね、とナギは机に視線を戻した。

　確かに、薬屋というのはたいてい人里を離れた場所にある。ここもそうだから、だれか来てもらうには大変だ。

　暇で、どこか行きたい隣人でも住んでいればいいのだが。

「……俺は？」

　詳しく聞けば、一人で運ぶにしても、そこまで無謀な量の依頼ではない。街まで届けてほしい、というならそれもそうだろう。

「俺やるって。いいでしょ？」

「それは……助かりますけど……」

　てっきりナギは喜んでくれると思ったのだが、なにやらどうも歯切れが悪い。しぶしぶであり、できれば頼みたくないといった様子だ。

　思い当たる節はある。

　嫌いなんだろうな、俺のこと。

　性格も似ていないし、たしかに特殊な事情がなければ、友達にはならなかったかもしれない。

　だいいち、初対面が最悪だった。嫌われているのは悲しいが……まあ、分かっていてここにいるので、それはいい。

　出ていけとは言われていないし、一緒にいられれば、それはそれで満足なのだった。

　天気が悪そうだの、無理をせずともだのを説き伏せ、具体的な話も進んだところでナギは言った。

「料金は、街までの分でいいんですか？」

「料金？」

「あまり高いと、赤字だって言ったでしょう。受け渡しに僕も行きますから、多少はこちらも荷を持てますが」

　すっかり忘れていたが、そういえばそんな話だった。

「いらねェけど」

「そんなわけにもいかないでしょう、手間をあなたにかけさせるのに」

　頑として譲らない構えである。借りなど作らぬと目が言っている。

　困った。お代など、本当にいらなかった。

　そもそもは、ナギとどこかへ行きたかったのだ。

　お代……

「てか俺、宿代払ってねェし」

「それもそうですね。では」

　話はついた。

　　　　　２

　到着したのは、開けた港町だった。

　曇った夕陽の沈もうという水面が、それでもキラキラと輝いている。

　時おり、かたわらの修道服がふわりと広がるのは、気づかないほどの潮風がそよいでいるのだろう。

「運べましたね……本当に、かなりの量を」

「まあねー」

　どこか呆れているようなナギを横目に、カラトはうっすらと空返事をした。

　疲れてはいないが、多少気落ちしていた。

　量は予定の通りなのだが、時間ははるかにかかったのだ。街は薄暗さを増していき、さすがにこれからどこか見に行こうという雰囲気ではない。

　想定違いは、言うまでもなく連れのせいである。

　こいつ、とんでもなく足が遅い。

　ナギもかついでいけたらもっと早かったのだが、一生懸命あるいているのは分かったので気が引けた。怒られそうな気もしたし、挑戦するなら帰路がいい。

　仲良くなったあかつきには、小脇にかかえて運んでやろう。街で遊ぶ時間もできるだろう。依頼主の元へ先導する小さな背を見ながら、そんなことを思った。

　荷物を下ろして通りへ出れば、ナギは、腕組みをして空を見上げていた。なぜか、空よりも曇った顔で。

「……すみません。ギリギリ降らないかと、思ったんですが」

　これでも急いだんです、と続けて謝る。

　こちらも上を見れば、薄暗闇の中を、白い粒が舞っていた。

「雪だ」

　ナギの頭巾――修道女が被る暗色のそれにも、小雪が降りかかっては消えていく。

　雪といえば、晴れよりは悪いが、雨よりはいい。謝るほどではと隣をみれば、ナギはまっすぐにこちらを見て口を開いた。

「あなた、雪、嫌いでしょう」

　…………

　好き……では、ない。

「そんな話、したっけ」

「さあ。聞いたかもしれませんし、ですけど、見ていれば分かりますよ」

「俺が雪きらいだから、俺に頼まなかったの？」

「そうですが」

　なんとも、事もなげにそう言う。

　可笑しかった。それで、頼みをしぶっていたとは。

「気にしてくれたの」

「……まあ、はい」

「いいけどね。もう、寒いとか思うこともないし」

　昔はそうではなかったのだが、ある時から、人より寒さを感じづらくなってしまった。人よりもというか、人ではなくなった。ナギもそうだ。

「僕は寒いですよ」

「えっ嘘」

　違ったかもしれない。

　いや、そんなことはないのだが、ときどき妙にかよわさを感じることがある。

「体温をたもつ体力がないんでしょう。ああ、でも気にしないでください。手は冷えますが、まあ、これくらいなら」

　ナギはそう言いながら、片手の甲を唇にあてた。

　手袋を脱いで、その手を握ってみる。

「ほんとだ。つめたいね」

　こちらの両手に、すっぽりとおさまる小ささだ。小さくて、柔らかい。

「俺の手袋するッてわけにゃァいかねェけど……何？」

　思わず眉をひそめた。

　手の主が、ものすごい顔で握った手を凝視している。何か言いかけそうな口のまま、まばたきのひとつもせずに。

「どうかしたの」

　ふたたび問えば、はっとこちらを見た。

「……何でもないです」

　ナギはそういうなり、くるりと来た道を元へ戻りだす。どことなく小走りだ。やはり遅いので、よく分からないが。

　追いついて顔をのぞけば、ついとそっぽをむいてしまう。怒っているのか、なんなのか。ともかくなんだか、聞ける雰囲気ではなかった。

　できれば、かついで帰りたかったのだが。