『悲劇の天才少女RIO、母が涙の告白！「娘に夢を壊された」』

その残酷な見出しの文字が、私の目の前に広がっていく。

スマホの画面に吸い込まれていくような感覚に陥る。

信じていた。

世界中の誰もが私を否定しても、お母さんだけは私の味方でいてくれるはずだと。

なのに。

なんで。

『あの子は父親の才能を自分勝手に利用しているだけです』

『あの子のせいで私たちの家庭はめちゃくちゃになりました』

違う。

違う違う違う！

私がお母さんをどれだけ大切に思っていたか。

お母さんがどれだけ苦しんでいたか、私はずっと隣で見てきた。だから私のせいでこれ以上悲しませたくなくて、自分の夢も好きなものも全部、心の奥にしまい込んできたのに。

「莉緒！」

神木くんの切羽詰まった声が、私を現実へと引き戻す。

私はいつの間にかその場に崩れ落ちていた。握りしめたスマホが、ミシリと嫌な音を立てる。

「しっかりしろ、莉緒！」

「……ごめん」

私の唇から、か細い声が漏れた。

「ごめんね、神木くん。私のせいで、君まで……」

「謝るな！」

神木くんが私の肩を強く掴む。その瞳には、怒りと深い優しさが浮かんでいた。

「君は何も悪くない。悪いのは……！」

「分かってる！ 分かってるけど！ でも、もう無理だよ！」

涙が、とめどなく溢れ出した。

一度流れ出した涙は、もう止まらなかった。

「私、もう戦えない。お母さんにまであんなこと言われたら、何を信じたらいいのか分からないよ。私の才能なんて、やっぱり、人を不幸にするだけの、呪いだったんだ」

父を壊し、母を苦しめ、そして今、私が一番大切に想う人たちまで巻き込んで傷つけている。

私の存在そのものが、罪なんだ。

「莉緒……」

神木くんが、言葉を失って私を見つめている。橘先輩も、唇を噛み締めながら何も言えずにそこに立っていた。

二人にこんな顔をさせたいわけじゃないのに。

もう、やめたい。

全部投げ出して、消えてしまいたい。

私の心は、完全に折れてしまっていた。

＊＊＊

その日から、私は学校へ行けなくなった。

自分の部屋のベッドの上で、毛布にくるまって壁の一点を見つめるだけの時間が過ぎていく。

カーテンの隙間から差し込む光が、朝から昼へ、そして夜へと変わっていくのをぼんやりと眺めていた。

スマホの電源はあの日からずっと切ったままだ。

クラスのみんなや神木くん、橘先輩から、たくさんの連絡が来ているだろう。でも、それを見るのが怖かった。

誰の顔も見たくない。誰の声も聞きたくない。

世界から、完全に心を閉ざしていた。

部屋のドアの前に毎日食事が置かれることだけが、私とお母さんとの唯一の繋がりだった。でも、お母さんが部屋に入ってくることは一度もなく、私もドアを開ける勇気はなかった。

お母さんは、今、どんな気持ちでいるんだろう。

姫川さんに何を言われて、あんな記事に同意したんだろう。

考えれば考えるほど、胸が苦しくなって呼吸ができなくなる。

私の人生は、もう終わったんだ。

ハリウッドからの話も、神木くんとの恋も、全部私が手にしてはいけないものだった。

私は、地味で誰にも気づかれず、教室の隅で息を殺しているだけの、彩崎莉緒でいるべきだったんだ。

コン、コン。

不意に、部屋のドアが控えめに叩かれた。

いつもの食事の合図だ。

でも、私は起き上がれなかった。食欲なんて少しもなかったから。

コン、コン、コン。

ノックはやまない。

それどころか、だんだん強くなっていく。

「莉緒。いるんだろう。開けてくれ」

その声に、私の心臓がどくんと大きく跳ねた。

神木くんの声だ。

なんで、彼がここに？

「莉緒！ 返事をしてくれ！」

彼の声が焦りを帯びていく。

「……帰って」

私はか細い声で、なんとかそれだけを絞り出した。

「会いたくない。一人にして」

「嫌だ」

彼は、きっぱりとそう言った。

「君が顔を見せるまで、俺はここを動かない」

彼の、頑固な声。

私は、毛布を頭まで深くかぶった。聞きたくない。彼の優しい声を聞いたら、私の決心が揺らいでしまうから。

どれくらい、そうしていただろう。

彼は、ずっとドアの前で私を呼び続けていた。

やがて、ガチャリとドアの鍵が開く音がした。

お母さんが、鍵を開けたんだ。

勢いよく部屋に入ってきた神木くんは、ベッドの上でうずくまっている私を見つけると、一瞬だけ悲しそうな顔をした。でも、すぐに強い決意を宿した瞳で、私を見つめた。

「莉緒。行くぞ」

彼は私の腕を掴むと、無理やりベッドから起こした。

「嫌！ 離して！」

「嫌だと言っても離さない」

彼は私の抵抗をものともせず、私を部屋の外へと連れ出していく。

リビングには、やつれた顔のお母さんが俯いて立っていた。私と目が合うと、びくりと肩を震わせ、すぐに視線を逸らした。

「お母さん……」

何か言わなきゃ。でも、どんな言葉をかければいいのか分からなかった。

「彩崎さん。莉緒さんを、少しだけお借りします」

神木くんが、お母さんに深く頭を下げた。

「必ず、無事に送り届けますから」

お母さんは何も言わず、ただ小さく頷いただけだった。

神木くんは私を連れて、家の外に出た。

久しぶりに吸う外の空気は少し冷たく、涙で濡れた私の頬に触れた。

「どこへ、行くの……？」

「思い出の場所だ」

彼が呼んだタクシーに乗り込むと、車は静かに走り出した。

窓の外を流れていく景色を、私はぼんやりと眺めていた。

やがてタクシーは、見覚えのある公園の前で停まった。

ここは……。

幼い頃、お父さんと一緒に何度も来た公園だ。

お父さんが仕事で疲れていると、いつも私をここに連れてきてくれて、キャッチボールをしたりブランコを押してくれたりした。

お父さんの、大きな背中。優しい笑顔。

楽しかった記憶が蘇ってきて、また涙が溢れそうになる。

「どうして、ここに……？」

「君に、思い出してほしかったからだ」

神木くんは私の手を引いて、公園の奥へと進んでいく。

そして、一本の大きな桜の木の下で足を止めた。

「君のお父さんが、君をどれだけ愛していたか。君の才能を、誰よりも信じていたか」

「……もう、やめて」

「やめない。君が本当に立ち直るまで、俺は何度でも言う」

彼は私の両肩を掴むと、まっすぐに私の目を見つめた。

「君のお母さんが何を言おうと、世間が何を言おうと、俺が信じるのは君だけだ。君が創るもの、君の心、そのすべてを俺は信じている」

彼の、真剣な瞳。

その瞳に吸い込まれそうになる。

「だから逃げるな、莉緒。自分の過去からも、自分の才能からも。そして、俺からも」

「……っ」

「君のお父さんに、会いに行こう」

彼の思いがけない言葉に、私は息を飲んだ。

「お父さんに……？ でも、どこにいるか分からないし……それに、会って何を話せば……」

「それは、俺と橘先輩が調べた。大丈夫だ」

彼は私の不安を見透かすように、優しく微笑んだ。

「君とお父さんを、俺が会わせる。そして、君の心の重荷を、本当の意味で取り除いてみせる。……それが、君の恋人としての俺の最初の仕事だ」

恋人、という言葉。

その甘い響きに、私の胸が鳴った。

そうだ。私は、一人じゃないんだ。

こんなにも私のことを想ってくれる人が、隣にいる。

私のために怒って、泣いて、一緒に戦おうとしてくれる人がいる。

もう、下を向いている場合じゃない。

私は、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、こくりと頷いた。

「……うん」

私の小さな返事を聞いて、彼は心の底から安心したように、ふっと息を吐いた。

「よかった」

彼は私の涙を綺麗な指先でそっと拭うと、もう一度、私の手を強く握りしめた。

「行こう。君の、本当の物語を始めに」

彼の言葉を受け、私は彼と一緒に一歩を踏み出した。

空っぽだった私の心に、再び、小さな、でも確かな希望が生まれた瞬間だった。