翌日、学園は蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。

それもそのはず。昨日、旧校舎で目撃された神木玲矢が、なんとこの星奏学園に転校してくるという噂が、一晩で光の速さで広まっていたからだ。

「ねえ、本当に神木くんが来るのかな！？」

「ガセじゃない？ いくらなんでも、こんな普通の高校に……」

「でも、昨日見た子がいるんだよ！ マジでオーラ半端なかったって！」

朝のホームルームが始まる前の教室は、興奮と期待で蒸し風呂のような熱気に包まれている。女子はみんな、いつもより念入りにメイクをして、そわそわと落ち着かない様子だ。

もちろん、私はその輪から遠く離れた席で、分厚い文庫本に視線を落としていた。だけど、まったく頭に内容が入ってこない。

（なんで、ここに……？）

昨日の光景が、まぶたの裏に焼き付いて離れない。夕日を浴びて輝いていた、完璧な王子様。そして、私が感じた強烈な違和感。

あの『仮面』のような笑顔。

あれは、私の気のせいだったんだろうか。特殊メイクにのめり込むあまり、人の顔まで作り物に見えるようになってしまったとか？

（そうだよ、きっとそう。国民的俳優の顔が、作り物なわけないじゃん……）

自分に言い聞かせようとすればするほど、胸のざわめきは大きくなる。

ガラリ、と教室のドアが開く音。担任の先生が入ってきて、途端に教室が静まり返った。みんなの視線が、先生の、そしてその後ろにいるであろう誰かに集中する。

「えー、みんな知っているかもしれないが、今日からこのクラスに新しい仲間が増える。紹介するぞ」

先生の言葉に、クラスの空気が張り詰める。ごくり、と誰かが息を飲む音が聞こえた。

「入れ」

促されて、一人の男子生徒が教室に入ってくる。

その瞬間、わぁっ、と女子たちの間から夢見るようなため息が漏れた。

昨日、遠くから見た姿よりも、ずっと衝撃的だった。

寸分の狂いもなく整った顔立ち。少し茶色がかった、サラサラの髪。モデルみたいに長い手足。制服さえも、彼が着ると高級ブランドの衣装のように見える。現実感がまるでない。まるで、CGか何かを見ているみたいだ。

「神木玲矢です。今日からお世話になります。よろしくお願いします」

にこり、と微笑む。

それだけで、教室中にキラキラした光の粒子が舞ったような錯覚に陥った。女子の何人かは、胸を押さえてうっとりしている。男子でさえ、その圧倒的なオーラに気圧されているようだった。

これが、国民的王子様……！

私も、その他大勢と同じように、ただただ呆然と彼を見つめていた。でも、やっぱり感じてしまう。

（この笑顔……）

完璧すぎる。優しさ、親しみやすさ、少しの照れ。すべてが計算され尽くしている。まるで、何百回も練習したかのような、完璧な『演技』。

（やっぱり、仮面だ……）

確信に近い思いが、胸を支配する。でも、そんなこと、誰にも言えるはずがない。言ったところで、頭がおかしいと思われるだけだ。

「えー、神木の席だが……」

先生が教室を見渡す。その視線が、どうか私の方に来ませんように。心の中で、私は必死に祈った。目立たない。空気でいる。それが私の処世術なんだから。

神様、お願い。私をこのまま、背景の一部でいさせてください――。

「ああ、彩崎の隣が空いてるな。神木、あそこでいいか？」

私の祈りは、いとも簡単に打ち砕かれた。

「え」

思わず、声が漏れる。

クラス中の視線が、一斉に私に突き刺さる。驚き、羨望、嫉妬、好奇心。色とりどりの感情の矢が、私の体を貫いていく。顔から、さっと血の気が引くのが分かった。

（う、嘘でしょ……！？）

なんでよりによって、私の隣なの！？

神木玲矢が、まっすぐにこちらへ歩いてくる。一歩、また一歩と彼が近づくたびに、心臓がぎゅうっと縮こまっていく。彼の爽やかな香りが、ふわりと鼻をかすめた。

「よろしく」

隣の席に座った彼が、私を見て小さく微笑む。

ドキンッ！

心臓が、喉から飛び出しそうなくらい大きく跳ねた。

「あ……、あやさき、です。よろしく、お願いします……」

蚊の鳴くような声で、なんとかそれだけを絞り出す。顔が熱くて、きっと茹でダコみたいに真っ赤になっているに違いない。恥ずかしくて、うつむくことしかできなかった。

最悪だ。最悪すぎる。

なんで私が、こんな少女漫画のヒロインみたいなシチュエーションに……！

それからの数時間は、まさに地獄だった。

授業中、すぐ隣から感じる神木くんの視線。いや、きっと彼は私を見ているわけじゃない。黒板を見ているだけだ。でも、そう分かっていても、意識せずにはいられない。

休み時間になれば、彼の席の周りにはすぐに人だかりができる。女子たちが、キラキラした目で彼に話しかけている。

「神木くんって、好きな食べ物とかあるんですか？」

「次の映画、絶対見に行きます！」

その一つ一つに、彼は嫌な顔一つせず、あの完璧な笑顔で応対していた。

「ありがとう。みんなが応援してくれるから、頑張れるよ」

なんて模範解答。どこまでも完璧な王子様。

私は、そんな喧騒から逃れるように、ひたすら机の上の本に没頭するふりを続けた。お願いだから、誰も私に話しかけないで。神木くんの隣の席の子、なんていうカテゴリーで認識されたくない。

だけど、そんな私の願いも、またしても打ち砕かれることになる。

「あの、彩崎さん」

すぐ隣から、名前を呼ばれた。

びくり、と肩が震える。恐る恐る顔を上げると、神木くんが心配そうな顔で私を覗き込んでいた。

「大丈夫？ さっきから、顔色悪いみたいだけど」

「へっ！？ だ、大丈夫です！ なんでもないです！」

慌ててぶんぶんと首を振る。彼の顔が、近い。整いすぎた顔が間近にあって、心臓が悲鳴を上げた。

「そう？ ならいいんだけど。あ、そうだ。よかったら、これ使って」

すっと彼が差し出してきたのは、一枚のプリント。今日の数学の授業で配られたものだ。

「さっきの授業、俺、途中から全然分かんなくなっちゃって。もしよかったら、放課後、少しだけ教えてもらえないかな？」

「えええええっ！？」

今度こそ、私は素っ頓狂な声を上げてしまった。

クラス中が、またしてもこちらを注目する。女子たちの視線が、さっきよりも鋭く、痛い。

（む、無理無理無理！ 私が神木くんに勉強を教えるなんて、そんなことできるわけない！）

「ご、ごめんなさい！ 私、数学苦手で……！ 全然、教えられない、です……！」

しどろもどろになりながら、私は断った。本当は、数学は得意科目だ。でも、そんなことを言って、彼と二人きりになるなんて、考えただけで気が遠くなる。

「そっか。ごめん、急に無理なお願いして」

神木くんは、少しだけ寂しそうに笑った。

あ、と私は息を飲む。

その一瞬だけ、彼の完璧な笑顔の仮面に、ほんの少しだけ、ひびが入ったように見えたから。

それは、本当に些細な変化だった。眉がほんのわずかに下がり、口角の上がり方が、いつもよりぎこちない。でも、人の顔の構造を研究し尽くしてきた私には、その微妙なズレが、はっきりと分かってしまった。

（この人、本当に困ってる……？）

世間のイメージを守るための完璧な笑顔。その下に隠された、彼の本当の感情。

ふと、彼が持っている教科書に目をやると、その隅に置いてある一冊の台本が視界に入った。ボロボになるまで読み込まれたそれは、彼が真剣に仕事に向き合っている証拠だった。

台本のタイトルは、『老人と海』。

（老人……？）

その単語に、私の心臓が小さく跳ねる。

神木くんが次に演じる役は、老人なのかもしれない。まだ十代の彼が、老人を演じる。それは、とてつもなく難しい挑戦のはずだ。彼が悩んでいるのは、きっとその役作りのことなんだ。

「……あの」

気づけば、私は口を開いていた。

「数学は、無理だけど……もし、何か他に困ってることがあるなら……力になれる、かも」

自分でも、何を言っているのか分からなかった。空気でいたい、目立ちたくない。そう思っていたはずなのに。

彼の仮面の下にある、ほんの少しの『素顔』を見てしまったから。放っておけない、と思ってしまったから。

私の言葉に、神木くんはきょとんとした顔で目を丸くした。完璧な仮面が剥がれた、一瞬の素の表情。

「……え？」

「あ、いや、ごめんなさい！ 今の、忘れて……！」

しまった、と後悔した時にはもう遅い。私は顔を真っ赤にして、再びうつむいた。もうダメだ。今日は人生で一番最悪な日だ。早く家に帰って、特殊メイクの粘土をこねていたい。

＊＊＊

放課後。私は逃げるように教室を飛び出し、いつものアトリエ、映像研究部の部室に駆け込んだ。

「橘先輩……！」

「お、彩崎。どうした、そんなに慌てて。まるで何かに追われてるみたいじゃんか」

椅子に座って雑誌を読んでいた橘先輩が、のんびりとした口調で私を迎える。

「追われてるんです！ 全クラスの女子の嫉妬の目に！」

私はぜえぜえと息を切らしながら、今日起こったことを先輩にまくし立てた。神木玲矢が転校してきたこと。席が隣になったこと。そして、勉強を教えてほしいと頼まれて、断ってしまったこと。

「ははっ、そりゃまた、災難だったな。お前、目立つの嫌いだもんな」

先輩は面白そうに笑っている。全然、他人事だと思って！

「笑い事じゃありません！ もう、明日からどんな顔して学校に行けばいいか……」

「大丈夫だって。お前には、もう一つの『顔』があるだろ？」

先輩が、にやりと笑う。

その言葉に、私はハッとした。そうだ。私には『RIO』としての顔がある。学校での彩崎莉緒がどんなに惨めでも、『RIO』でいる時の私は、自由で、最強だ。

「……そう、ですね」

少しだけ、心が軽くなる。私は自分のデスクに向かうと、昨日創った『別人』のプロテーゼを手に取った。これさえあれば、私は無敵。

「そうだ、RIO。お前に、すごい依頼が来てるぞ」

先輩が、ふと真剣な声で言った。

「依頼？」

「ああ。超極秘で、絶対に他言無用っていう条件付きの、デカい仕事だ」

先輩が、パソコンの画面を私に見せる。そこに表示されていたのは、一通のメールだった。

差出人の名前は、伏せられている。

『拝啓、RIO様。あなたの作品を拝見し、その圧倒的な技術に感銘を受けました。つきましては、ぜひ私の役作りにお力添えをいただきたく、ご連絡いたしました』

丁寧な文章で綴られた、依頼の内容。

『次回作で、私は孤独な老人を演じます。しかし、どうしてもその感覚を掴むことができません。どうか、あなたの特殊メイクの力で、私を完全に『老人』にしていただけないでしょうか。見た目だけでなく、その心までも。報酬は、お望みのままに』

（老人……！）

今日、教室で見た、神木くんの台本。そのタイトルが、脳裏をよぎる。

まさか。そんな偶然、あるはずがない。

「この依頼主って……」

「さあな。こっちも正体を明かしてないんだから、向こうも名乗らないのは当然だろ。でも、文面からして、相当な大物っぽいぜ。どうする、RIO？ 受けるか？」

先輩の問いに、私はすぐには答えられなかった。

心臓が、バクバクとうるさい。

もしも、万が一。この依頼主が、神木玲矢本人だったとしたら？

私が『RIO』だってバレたら、どうなる？ 天才アーティストだと思っていた相手が、クラスの地味で冴えない女子生徒だったなんて知ったら、彼はきっと幻滅する。

（怖い……）

でも。

（知りたい……）

あの完璧な仮面の下にある、本当の顔を。彼が抱えている、本当の悩みを。

特殊メイクを施している間だけ、私は『RIO』として、彼と対等に話せるかもしれない。

「……やります」

震える声で、私は答えた。

「この依頼、受けます」

私の返事を聞いて、橘先輩は満足そうに頷いた。

「よしきた。じゃあ、早速、先方とオンラインで打ち合わせだ。準備はいいか、RIO？」

「……はい」

覚悟を決めて、私は頷く。

先輩が、ビデオ通話のボタンをクリックした。画面に、接続中のマークがぐるぐると回る。

数秒後。

ぷつり、と音がして、画面の向こう側が明るくなった。

そこに映し出されたのは――。

昼間の教室で見た、あの完璧な王子様の笑顔とは違う。緊張と、期待と、そして少しの不安が入り混じった、真剣な表情の、神木玲矢だった。

彼の大きな瞳が、まっすぐに私を――画面越しの『RIO』を、捉える。

「あなたが、『RIO』さん、ですか？」

静かな、でも芯のある声が、部室に響いた。

時間が、止まった。

偽物の顔（フェイクフェイス）で、私は、本物の王子様と対峙する。