「なあ、アンタ――知っているか？」

異世界に行く方法を。

……トラック事故か？

それとも、落雷か。

通り魔かもしれないし、いや、突然死――かもな。

けど結局、どれも“きっかけ”でしかない。

「好きなのを、選んでくれていい……」

――でもさ。

もし、それだけじゃないとしたら？

オレも知らなかった。

異世界転生のやり方に、まだ“別のルート”があるなんて。

しかも、その正体が――“アレ”だなんてさ。

ふつう、誰が思う？

＊＊＊

学生のくせに、学校にはろくに通わず、

知り合いの不良中年に言われるまま、探偵の真似事なんかしていた。

（探偵……って言えば聞こえはいいが、実態は便利屋とも間違われる）

そんなオレが、今夜――忍び込んだのは、皮肉にも、自分が通うはずの学校だった。

深夜の校舎裏、中庭へとつづく道を曲がった、そのとき。

ふいに、光の筋が視界を横切った。

（ミスった！？　見つかったか……？）

思わず身をすくめた。だが――

その光は、警備員の懐中電灯なんかじゃなかった。

オレは、まばたきすら忘れていた。

目を奪われた先にあったのは――

宙に浮かぶ、銀の円盤。

機械仕掛けのような扉が、すべるように開いていく。

それは、Ｂ級映画の安っぽい特撮みたいで――

笑えるはずなのに、なぜか、背筋がぞくりとした。

心臓が騒ぐ。

恐怖じゃない。

ただ、理由もなく――知りたくなった。

目の前の“それ”が、なんなのか。

気づけば、オレの足は光の中へと踏み出していた。

吸い寄せられるように、一歩、また一歩。

踏み出すたびに、世界が白く溶けていく。

――そして。

次に意識がはっきりしたときには、

オレは……あの宙に浮かんでいたはずのＵＦＯの中に、立っていた。

＊＊＊

だが、そこは――

オレが思い描いていた光景とは、まったく違っていた。

ランプを激しく点滅させるコンピュータ。

無機質な機械が、せわしなく動き回る。

そんな“近未来宇宙船”みたいな場所だと、ずっと信じていた。

けれど、現実は――その真逆だった。

そこは、西洋風の――古びた教会。

「ああ……勇者、勇者よ……」

目の前には、絵画から抜け出してきたかのような、荘厳な女神さまがいた。

だが、その瞳には、どこか底の見えない光が宿っていた。

「ようこそ。わたしの聖堂へ」

彼女は、こちらに笑みを向け、やさしく語りかけてくる。

その笑顔は、こころがとろけそうになるほど美しくて――

最初から警戒なんて無意味だったかのように、すべてを信じてしまいそうになる。

言葉の意味よりも、声の響きが、まっすぐ頭の奥に染み込んでくる。

抗うことさえ許されず、こうして人は――運命に惹かれてしまうものなのか。

＊＊＊

オレは、ひと言も返せなかった。

ただ固まったまま、身動きひとつできずにいた。

現実感が、すっと遠のいていく。

異常な状況に、思考だけが置き去りにされたままだった。

オレは、この場の空気に呑まれまいと、呼吸を整える。

わざとらしいほど大きく息を吸い、ゆっくりと吐き出した。

そして、ようやく気持ちを落ち着かせて――あたりを見渡す。

彼女が“聖堂”と呼んだその場所には、

高い天井から、やわらかな光が降り注いでいた。

色褪せたステンドグラスが、床に淡い色を落としている。

蝋燭の炎が揺れ、古びた木の香りが、かすかに鼻先をくすぐった。

――その香りに導かれるように、

オレの視線は、聖堂の側壁へと自然に向いていく。

そこには、見事な幾何学模様が広がっていた。

幾千もの小さな破片が、祈りのように寄り添い、重なり合っている。

この場所に込められた願いが、そっと語られているかのようだった。

＊＊＊

ところが――それは大きな間違いだった。

あれは、“純粋な”モザイクタイルなんかじゃなかった。

聖堂の壁に、鮮やかで神秘的な図案を描いていたのは――本の背表紙だった。

よく見ると、そこには書棚がずらりと並んでいる。

「しかも、全部小説――いや、ラノベばっかりじゃねえか！」

異世界転生、ハーレムもの、スローライフ、復讐劇……

ありとあらゆる“なろう的なジャンル”が、壁一面にびっしり詰まっていた。

「おい、なんで女神の聖堂にラノベの山があるんだよ！？」

思わずツッコミを入れたオレの気持ち、誰か察してほしい。

「わわわっ！　そっちはダメったらダメーっ！

　見ちゃダメ！　触っちゃ絶対ダメえええ！」

女神の声が、さっきまでとまるで違う――妙にロリっとした声色になっていた。

そしてそのとき、聖堂の奥から――

どすん、と。

なにか大きなモノが落ちたような音が響く。

「うぎゃああっ！」

オレは反射的に、音のした方へ駆け寄った。

＊＊＊

その場所へ戻ってみると――

“荘厳な女神さま”に、重大な異変が起きていた。

身体の節々が、ありえない方向にぐにゃりと折れ曲がり、

人形のように――いや、まさに人形そのもののように、ぴくりとも動かない。

魂が抜けたみたいに、空っぽになっていた。

……そう、彼女は造りものだったのだ。

「う、うう……」

崩れた人形の、さらに奥から――かすかなうめき声が聞こえた。

そこにいたのは、足の小指を握りしめ、

芋虫みたいにくねくねと寝返りをうつ、小さな少女の姿だった。

転がる彼女と――オレの目が合う。

「…………」「…………」

「おい、何か言ったほうがいいのか？！」

「ふふん！　バレちゃったみたいねっ！」

少女は小指をふぅふぅしたあと立ち上がり、白いドレスの裾をひるがえすと、

どこか遊び半分のような笑顔をこちらに向けてきた。

＊＊＊

立ち上がった少女は、両手を腰に添えると、肩幅くらいに足を開いた。

そして、小さく細い人差し指を、まっすぐオレに突きつける。

「決めたわ！　あなたよ！」

高らかに言い放つその声に、オレは一瞬、返事を忘れた。

『いよいよ、勇者転生ゲームを始めるんだからねっ！』

テレビゲームみたいなタイトルを派手に叫ぶ少女。

「……は？」

「そう！　あなたをスカウトしに来たのよ！」

「勇者……転生？」

この場違いな空間で何を言ってるのかと思えば、突然そんなことを叫び出した。

困惑するオレをよそに、少女は一歩踏み出す。

「オレを……スカウト？」

「そうよ！　勇者として異世界に行くの！」

彼女は胸を張って、得意げに語りはじめた。

「いま神界では、《勇者転生ゲーム》が開催中なの！

　選ばれた四人の女神が、

　それぞれスカウトした勇者を異世界に送り込んで競い合うのよ！」

「……競う？」

「うん！　ルールはすっごく簡単！

　一番早く“決められたアイテム”を手に入れた女神が勝者なの！

　勇者も、報酬とか願いがちゃんと叶えてもらえるし！」

「つまり、オレを異世界に送って、必須アイテムを探させる。

　お前はその成果で勝ちを狙う――そういう話か？」

「その通り！　ねっ、わたしと組もうよ！」

＊＊＊　つづく。