「ちょいとちょいと！　柚子ちゃん！」

　呼び鈴とともに店へ入ってきたのは、顔見知りの女性だ。よく彼女の売る野菜を買わせてもらっている。

　扉の前から進む気配のない女性に、柚子は目を丸くしながら首を傾げた。

「おば様。どうされましたか？」

「ここ最近の吸血鬼騒動は知っているかい？」

「いえ、何かあったのですか？」

「犠牲者が両手を超えたって話さね。しかも若い女性ばかりが狙われているって噂だ。柚子ちゃんも気をつけなよ」

「お気遣いありがとうございます」

「それだけだよ！　これからうちに買いにくるときは明るいうちに済ましちまいな！」

　そう言って女性は返事も聞かずに出ていってしまう。

　そんな様子を唖然と眺めていれば、カウンターの端から笑い声が聞こえた。

　柚子がそちらへ視線を向ける。

「帝国人ってのはお節介だなぁ。柚子が吸血鬼に襲われたって関係ないだろうに」

「そうね。私が襲われて関係あるのは吸血鬼ハンターのあなただもの。ねぇ、ケリー？」

「はっ、違いねぇな」

　三つ揃いのスーツをかっちり着こなし、紅茶に手をつけているのは吸血鬼ハンターのケリーだ。

　彼は紅茶を銀のスプーンでかき回すと、一気に飲み干した。

　立ち上がり、けだるげにポケットへ手を突っ込む。

「じゃあ期待に応えて俺も仕事に行くとするか」

「あら、どういう風の吹き回し？　まだ活動時間には早いのではなくて？」

「今回の獲物は規格外なんだよ。情報が交錯しすぎて整理するのも面倒なんだ」

「へぇ。そんなに厄介な吸血鬼なのね」

「さっき両手を超えるつってたが、本当は両手両足でも足りねぇ犠牲者がでてる」

　悔しげに顔を歪めたケリーは深刻な声色で告げた。

　初めて見る彼の表情に、柚子はごくりと息を呑む。

　こつこつと革靴の音だけが響き、それは扉の前で止まった。

　半身だけで振り返ったケリーが片側の口角だけを上げる。

「だからまぁ、夜は気をつけるこったな」

「そうするわ」

「あぁ、あと依頼してた黒猫の捜索。あれやるなら昼間だけにしろよ」

「……わかった」

　柚子の返事を聞くと、ケリーはひらひらと手を振って出ていってしまった。

　一人きりになった柚子はケリーの飲んでいたティーカップを片付けはじめる。

「あれ、スプーン……」

　確かにケリーが使っていたはずだが、銀のスプーンがどこにも置かれていない。

　椅子の下を覗き込むが落ちていなかった。

　不思議に思いながらもティーカップを洗い場へ持っていく。

　洗い物をすませると、丁度からからと呼び鈴が鳴った。

　今日はお客が多いなと目を向けると、そこにはアランが立っていた。

　少し慌てた様子の彼に、柚子は驚いて表情を止める。

「柚子」

「どうしたのですか、そんなに慌てて」

「吸血鬼騒動は知っているね？」

「はい。つい先ほど耳にしたところです」

「なら話は早い。この騒動が終わるまで、君は三日月堂（ここ）から出ないでほしい」

　告げられた言葉に柚子は固まった。ゆっくりと驚愕を呑み込み、口を開く。

「……なぜです？」

「危険だからだ。稀血の君が吸血鬼の理性を奪うと教えたね？」

　普段よりも大股で近づいてきたアランが、柚子の流水で冷たくなった手を取った。

　彼の体温が伝わりじんわりと熱が広がる。

「はい、お聞きしました」

「もし今回の騒動が吸血鬼の仕業なら、確実に君の匂いに誘われてしまう」

「ならば、私が囮になれば解決が早くな――」

「馬鹿なことを言うんじゃない」

　それは心配と怒りが綯（な）い交（ま）ぜになったような声色だった。

　突然の気を張った声に柚子の肩がびくりと強ばる。

　柚子の反応を目に入れたアランが、はっと我に返ったように目を見開いた。

　握られた手に力がこもる。

「すまない。つい声を荒げてしまった」

「いえ……」

「でも覚えていてほしい。自分の体は大事にしないと駄目だよ。柚子は自分の身を顧みないところがあるから」

「……はい」

「分かってくれたらいいんだ」

　握られた手を引き寄せられ、柚子はアランの胸にぶつかった。

　訳が分からないと言わんばかりの顔で彼を見上げる。

　柚子が顔を上げると分かっていたのか、視線が絡んだ。

「僕がいいって言うまで、外に出ないで」

「……そんなに危ない相手なのですか？」

「そうだね。もし君が人質に取られでもしたら、僕は手加減ができないかもしれない」

「……わかりました。できるかぎり外にはでないよう努めます」

「ありがとう」

　目尻をさげて微笑んだアランが、柚子の額と自身のそれを合わせた。

　憂いを帯びた金色の瞳と、それを増長させる銀色の髪が視界を埋めつくす。

　一気に体温が上昇し、柚子の頬が朱に染まる。

「ちゃんといい子にしてるんだよ」

「っ、はい」

「いい子」

　誰もを魅了しそうな笑みを返され、柚子は卒倒寸前だ。

　アランは色気にくらくらとしている柚子から離れると、カウンターの椅子からひょいと何かを摘まんだ。

「それと、トロールが着いてきちゃってるみたいだから、その子と一緒にいてくれたら嬉しい」

「トロール？　え、着いてきちゃったんですか！？」

　アランに摘ままれているのは小さな毛むくじゃらの生き物だ。

　それは確かに山の中で見たトロールと一緒だった。

　摘ままれたトロールは暴れることもなく、諦めたようにじっとしている。

　アランがトロールを柚子の手に置く。

「トロールは子どもを守る妖精だからね。常に、とは言わないけど、できるだけ一緒にいてほしいな」

「わかりました。あなたも、わかった？」

　びしっと敬礼をしたトロールに思わず笑みがこぼれる。

　安堵の息を吐いたアランはトロールをひと撫でして、早足に扉へと向かった。

「それじゃあ僕も吸血鬼騒動について情報収集してくるよ」

「はい、いってらっしゃいませ」

「うん。それじゃあいい子にして待ってるんだよ」

　そう言い残してアランは店を出て行ってしまう。

　残された柚子は手に乗ったトロールとしばらく扉を見つめていた。