「待って……！！」

　黒猫に向かって声をあげた少女――三日月（みかづき）柚子（ゆず）は全速疾走をしていた。

　矢絣（やがすり）柄の着物が乱れることも厭わず、脇目も振らずに草木を掻き分ける。

　高く上った太陽が水たまりを輝かせているのを視界に入れ、柚子は飛び跳ねて避けた。

　また走り出そうとするが、藍色の袖が木の枝に引っかかってしまう。

　一瞬のロス。

　その隙は逃げる黒猫にとって十分な間であった。

　するりと黒猫が生い茂る草の中へと入って行く。

（逃げるのが上手いって本当ね……！）

　視界から上手く隠れてしまった黒猫に舌打ちをしたい気分だ。

　目を凝らし、顔を出すであろう場所を予測する。

（そう簡単に逃がさないんだから）

　身を低くして足を進める。

　わざと音を立てながら追えば、黒猫は予想した場所からひょこりと姿を現した。

　後ろに迫る柚子を振り返り、ぎょっと金の目を見開いた黒猫は光が差す方へと逃げていく。

　柚子はかかったと口角をつり上げた。

　いきなり光の強い場所へ出てしまったからだろう。黒猫が一瞬硬直する。

　その隙を見逃さず、柚子は手を伸ばした。

「捕まえた！　……へ？」

　両腕で抱きしめたはずの黒猫がいない。

　そして――突如、浮遊感が柚子を襲う。

　ようやく明るさに慣れた目が捉えたのは、荘厳な帝都の町並みだ。

「ひゃああ！！！？」

　来るであろう痛みに耐えるため、ぎゅっと目を閉じる。

　しかし、一向に覚悟していた衝撃がこなかった。

　頭を守るように丸まっていた柚子は、恐る恐る目を開ける。

　生きていることに目を瞬かせていれば、上から声が降ってきた。

「大丈夫かい？」

　低すぎず、耳心地がいい男性の声だ。やけに色っぽくて、背筋がぞくぞくしてしまう。

　驚きのまま顔を上げ、柚子は固まってしまった。

　金色の双眸と視線が絡む。月のように静謐（せいひつ）で、だがどこか危うげな輝きを瞬かせる瞳。

　横抱きにした柚子をのぞきこむ仕草は優しげで、陽光を弾いて艶めく銀髪が美術品のような輪郭をなぞる。

　誰もが目を奪われる容姿に、柚子は呼吸も忘れて見惚れていた。

　薄い唇がゆっくりと弧を描く。

「えーっと、大丈夫、かな？」

「へ、平気です」

「よかった」

　同じ問いを投げかけられ、柚子は我に返った。

　慌てて頷けば安心したような言葉が紡がれ、そっと降ろされる。

　地面を踏みしめ、柚子はほっと息を吐いた。

　大きく脈打っていた心の臓が、穏やかになっていく。

　観察するように眺めていた青年に、柚子は頭を深々と下げる。

「助けていただき、ありがとうございました」

「うん。今度からは気をつけるんだよ。あんなところから落ちたら死んでしまうからね」

　指を差された方を見上げれば、5.5間（10メートル）ほどの崖がそびえ立っていた。

　そこでは青々と枝を伸ばした木々が風に揺られている。

　柚子の顔から血の気が引いていく。

　たまたま彼が通りかからなければ、柚子は間違いなく三途の川を渡っていただろう。

　今になって恐怖がこみ上がってきて、膝を震わせる。

「ほ、本当にありがとうございました！　なにかお礼を……って、あれ？」

　柚子が振り返ると、そこにはもう誰もいなかった。