──ジャラ、ジャラ……。

　鉄の鎖が、石畳を引きずる音とともに揺れていた。

　奴隷商の馬車に繋がれた一列の奴隷たちが、無言で歩いていく。日差しは強く、風は乾いている。

　誰もが俯き、乾ききった目をしていた。

　……ただ、一人を除いて。

「……ああ、なんという清涼な束縛」

　佐藤マサシは、空を見上げて呟いた。

　首には鈍く光る鉄輪、手足にも枷。なのにその顔は、まるで聖地巡礼中の巡礼者のように恍惚としている。

「首輪って……魂の所在を感じられますよね」

　そう隣の奴隷に話しかける彼に、奴隷は視線すら向けず、ただ距離を取った。

　前を歩く護衛の一人が、ひそひそと声を漏らす。

「……おい、あの新入り、やべぇ顔してるぞ」

「知ってる。俺もさっき、目ぇ合った。なんか……恋する乙女みたいな目したぜ……」

「怖すぎるだろ……」

　そんな護衛の視線にも気づく様子なく、マサシは淡々と歩きながら語り続けた。

「私、生まれて初めてなんです。こんなふうに“人間らしく”扱っていただけるなんて」

　その声は感謝に満ちていた。本気だった。

　奴隷たちは疲れ果て、誰もそれに応じない。

　だが、隣にいた若い奴隷──十代半ばの痩せた少年が、思わず呟いた。

「……“人間らしく”？　どう見ても、家畜だろ、これ……」

　マサシはにっこりと笑った。

「家畜は与えられる存在です。命令され、導かれ、責任から解き放たれる。……それって、最高に人間らしいと思いませんか？」

　少年は沈黙した。何も答えられなかった。

　ただ、ほんの少し──その言葉に、引っかかるものを覚えたのだった。

＊　＊　＊

　乾いた風が吹き抜け、砂埃が舞う道を、奴隷の列はゆっくりと進んでいた。

　沈黙は続いていた──だが、その静けさの中に、違う“音”が紛れていた。

「生きる喜びは、成長を感じるときにこそ訪れます。……重荷なくして、成長できますか？」

　それは、マサシの声だった。

　相変わらず隣の少年に語りかけている。最初はあからさまに無視していた少年も、少しずつ“聞く”ようになっていた。

　そして、ついに小さな声で返す。

「……成長って……何を目指してるんだよ、お前……」

「成り下がることです」

　即答だった。

「底まで堕ちる。その先で、ようやく人は“自分の場所”を知るんです。成り上がりをマクロとするならば、成り下がりはミクロ。ミクロの世界も宇宙なんですよ」

　少年は意味がわからず、言葉を失った。

「奴隷になって思いませんか？誰かに責任を預けていいんだって……。ね、楽でしょ？」

　その会話を聞いていた、列の後方の中年の奴隷がぽつりと呟く。

「よくわからないが……なんか少しだけ楽になった気がする……」

　周囲の空気が変わる。

　苦悶に満ちていたはずの奴隷たちの表情に、わずかな緩みが見えはじめる。

　誰かが小さく頷く。

　誰かがふと、空を見上げる。

「叱咤は愛。罵倒は光。絆を感じるご褒美なんです」

　マサシは柔らかく笑いながら、呪文のように言葉を繰り返す。

　それはじわじわと染み込んでいく。静かに、しかし確実に。

　──その異変を、奴隷商たちは見逃さなかった。

「……おい、なんだか空気、おかしくねえか？」

　護衛が小声で言うと、奴隷商の頭領が眉をしかめる。

「……妙だな。さっきまであれほど暗かった奴らが……なぜ、顔が……穏やかになってる？」

「笑ってるの、いますよ。鎖で引き摺られて嬉しそうな顔……ヤバくないですか？」

　若手商人の声が震える。

　マサシは、微笑みながら続けていた。

「身体の不自由こそ、魂の休息です。

　罵倒は心を整える音。……同じ境遇と喜びを感じる同志が、こんなにいるって──幸せだと思いませんか？」

　奴隷たちのなかで、誰かが小さく呟く。

「……私、ちょっと……楽になってきたかも……」

「もう、無駄に心の中で争うのをやめよう……」

　鎖を引かれながら、それでも嬉しそうに歩く姿に、奴隷商の男の背筋が凍る。

　──彼は、思い出した。

　この男を売りつけてきた王国騎士団のことを。

　あのときの、微妙に笑っていた騎士団の顔。

　──思い出しただけで、吐き気がした。

「……悪魔を……俺たちは悪魔を買わされたのか……！？」

　顔を青くしながら、奴隷商は手綱を強く握り締めた。

＊　＊　＊

　異変は、目に見えて広がっていた。

　「あ、ありがとうございます……！」

　奴隷の一人が、護衛に軽く突き飛ばされただけで、涙ぐむほどの感謝を口にした。

　「もっと絆をください……」

　別の奴隷は、真剣な表情で護衛に頭を下げていた。

　列の中に、明らかに“何かが伝染している”──そう感じた若手護衛が、焦った声で叫ぶ。

「商長っ！　ヤバいです、マジでなんか“感染”してます！　こっちまでおかしくなりそうで……！」

　その声に、奴隷商の頭領は顔をしかめる。

　列の前に乗る馬車の上から、全体を見渡し──愕然とした。

　鎖を引かれながらも、穏やかな顔。

　傷つけられても怒らず、むしろ感謝するような瞳。

　地面に転んだ者を、他の奴隷が“美しい転び方でした”と励ましている──。

　（なんだこれは……なんだこの空気は……！）

　商長の背筋が、ぞわりと凍る。

　そのとき──

　マサシが、一歩、列から半歩だけ前に出て言った。

「すみません。すべて、私の責任です」

　その姿は、まるで罪を告白する聖職者のようだった。

　……ただし、その顔が“全身で悦びを噛み締めている”以外は。

「影響を与えてしまったのなら……甘んじて罰を受けます」

「うるせぇ！　その顔で“罰”って言うな！　こっちが気持ち悪いわ！」

　若手護衛が怒鳴る。

「あっ......」

　マサシは、さらに至福の笑みを浮かべる。

「なんで、そんな嬉しそうな顔してんだよ……！　反省してる人間の顔じゃねえ……！」

若手護衛が顔を背ける。

「光栄です。ようやく、存在を感じていただけました……」

「言葉の端々が全部地獄だよ！！」

　護衛がわめくなか、商長は汗だくで震えながら呟いた。

「……こいつ、あかん……本気で“人間”じゃない……」

　その言葉は、奴隷たちの異常な変貌よりも深く、隊の空気を凍らせた。

　彼の脳裏に、再びあの騎士団の言葉が蘇る。

『──“問題のない大問題野郎”です。ま、商売繁盛を……』

　あのときの笑顔の意味を、今、骨の髄から理解した。

　その瞬間だった。

　──パンッ！　という乾いた音とともに、森の奥から煙が上がる。

「っ！？　敵襲……！？　盗賊だッ！！」

　護衛の一人が叫ぶ。

　続けて、別方向から怒号と足音。

　武装した山賊たちが木々の間から現れ、列を囲みはじめた。

「マズい！　包囲されてるぞ！」

　商長は一瞬だけ迷った。だが、迷いはすぐに断ち切られた。

「──あの男を、置いていけ！！」

「えっ！？」

「マサシだ！　鎖を外せ！　連れていくな！　あいつは……“呪い”だ！！」

　馬車の後ろで慌ててマサシの鎖が外される。

　その間にも、山賊の叫び声が近づく。

　マサシは振り返って商隊を見た。

　逃げ出す馬車、疾走する奴隷商、混乱する護衛たち──

　その中で、彼だけが静かに、ぽつりと呟いた。

「……くっ……ご主人様……。でも……放置されるのも、ちょっと快感かもしれない……」

　そして、次の瞬間。

　蛮刀を手にした山賊たちが、笑いながらマサシたち、逃げ遅れた奴隷を囲んだ。

「よぉ、運が悪かったな、家畜ども……今から全員、タダ働きだ」

　怯える奴隷たち。

　──だが、誰も知らなかった。

　この出会いが、さらに“予測不能の地獄”をもたらすことを。

　そして盗賊たち自身が──いずれ、震えることになるとは……。