「……次の志望者、入室どうぞ」

　総括神アルセインの静かな声が響いた会議室に、重い沈黙が残っていた。

　先ほどの志望者──“テンプレ勇者希望”の桐生優斗が、魂のすべてをミジンコに変換されて去っていったあと。

　神々の間に、わずかに疲労と、笑いにも似た苛立ちが漂っていた。

「さっきの子、エロフとか叫んでましたけど……あれ、本気だったんですか？」

　マーケ神レノアがグラフの束をトントンと揃えながら、呆れたように呟く。

「次もテンプレ系なら、もうROI考慮せずにカットしましょう」

　財務神ファエルが低くぼやくと、クァリスがペンをカチ、と鳴らした。

「問題は……次の記録です。志望理由欄が、空欄だった」

　神々が一斉に資料を見下ろす。

　一枚のファイル──そこに書かれていた名前は：

　『佐藤マサシ』

　控室のドアが静かに開いた。

　現れたのは、やや猫背で、目元にクマのある中年の男だった。

　地味なスーツ姿。髪はくたびれたように乱れ、ネクタイは微妙にずれている。

　だが──表情だけが、違った。

　彼は、微笑んでいた。

　不思議なほど、穏やかに、そして誇らしげに。

「こんにちは……佐藤マサシと申します」

「本日は……“枷”を求めて、参りました」

　レノアの手が止まった。

　ファエルの眉が動いた。

　クァリスは、無言で眼鏡を指で押し上げた。

「……枷、ですか？加護ではなく？」

　アルセインの静かな問いに、佐藤は頷いた。

「はい。できれば、首輪から。あと、重めの足枷があると、安心できます」

　──この時、神々はまだ知らなかった。

　今、ここに現れた男が、“異世界転生史上、最も厄介な志望者”となることを──。

＊　＊　＊

「念のため、お聞きします」

「あなたのご経歴は？」

　財務神ファエルが書類をめくりながら問いかけると、

　佐藤マサシはすっと背筋を伸ばした。

　その所作は妙に丁寧で、まるで自己紹介に誇りを持っているかのようだった。

「はい。私は、社畜歴17年です」

「物流業界で、月200時間以上の残業をこなし、休日出勤も拒まず、定時という言葉は都市伝説でした」

「上司の理不尽な指導にも、黙って従い、何度も“使い勝手がいい”と褒められた経験がございます」

　クァリスがペンを止めた。

　まるで功績を語るようなトーンで淡々と続けるその様子に、

　レノアが思わず小声で漏らす。

「……褒められてたの、それ？」

　マサシは続ける。

「ようやく昇進の兆しが見えはじめたんです。“家畜としてなら上出来”とまで言っていただいて。

　私、あれが人生のピークだったと思っています。

　なのに……」

　まぶたを伏せたまま、唇が震えた。

「……異動がありまして。新しい上司が、ヒステリックな女性で」

「もう、すごかったんです。怒鳴られるたびに、心が震えて。

　“こっち見るな！”って怒鳴られた瞬間、僕、悟ったんです」

　彼は、目を細めて笑った。

「──ああ、これが、求めていた“幸せ”だって」

　ペンを落としたのは、癒し神メルファだった。

　拾いもせず、ただ無言でマサシを見つめている。

「私は……真面目に生きてきました」

「誰かの期待に応えるように。ノルマ、納期、空気を読んで、他人の優しさに──耐えて。

　それでも、頑張ってきました」

「“普通”に見られるように、笑顔を貼り付けて。

　“感謝してます”って、吐き気を我慢して」

　マサシは、ぽつりぽつりと言葉を落とした。

　神々の誰もが、途中で口を挟めずにいた。

「あの上司に罵られるようになって、幸せだったんです」

「怒られてるときの方が、落ち着くんです。……意味、分かりますよね？」

　誰も返せなかった。

　メルファが息を呑んだ音だけが、小さく響いた。

「……怒鳴られて。叱られて。足を引っかけられて。

　“こっち見るな”って、言われて。

　……本当に、幸せでした」

　レノアの喉が鳴った。資料を持つ手が震えている。

「やっと掴んだ幸せだったのに......気がつけば死んでるんですよ、酷いですよね？」

　マサシは悲しい笑顔のまま、まっすぐ言った。

「僕が何をしたって言うんだ......」

　神々の中で、誰もその言葉の意味を明確に理解できなかった。

　ただ、“理解してしまいそうな自分”が怖くて、沈黙するしかなかった。

＊　＊　＊

　沈黙が、長く続いた。

　神々の誰もが、言葉を発せず、ただ場に染み込んでいく異様な“何か”を感知していた。

　そんな中、マサシは、ふと口を開いた。

「私は……枷がほしい」

　言葉には、怒りも誇りもなかった。ただ、ぽつりと落とされるような独白。

　机の上に両手を揃えて置きながら、マサシは深く頭を下げた。

「だから、どうか……」

「どうか、私に、セカンドチャンスを……！」

　彼の声は震えていた。

　それが涙なのか、興奮なのか、それともまったく別の感情なのか、誰にも分からなかった。

　再び沈黙。

　やがて、総括神アルセインが静かに目を伏せたまま、問いを放つ。

「……最後に、お聞きします」

　音のない空間に、その声だけが響いた。

『あなたは、異世界で何を成したいのですか？』

　佐藤マサシは、ゆっくりと顔を上げた。

　そして、微笑んだ。

「──どん底からの、成り下がりを」

　その瞬間、部屋の空気が変わった。

　誰もが、言葉を失っていた。

　クァリスはペンを止めたまま動かず、レノアは視線を逸らし、ファエルの眉間には深い皺が刻まれる。

　メルファだけが、何かを言いかけたまま、声を失っていた。

　そして、なぜか──誰も、否定しなかった。