鏡の前に立つ私は、いつもの私らしくない。見慣れない姿。

　淡い黄色のふわふわしたドレスは、私に似合っているとは思えなかった。リボンがあちこちに付いているのも、好みじゃない。

　いつも着ているのはブラウスとロングのジャンパースカート。刺繍が凝っていてすごく気に入っている。

「私らしくない」

「どこからどうみても、貴族の娘でございますよ、クリスタお嬢様」

「本当に？　なんか笑ってない？」

「いえいえ。笑ってなどおりませんよ。決して」

　侍女エイネはほがらかに笑っている。似合ってないとは顔に書いてないように見えるけど、本音を隠しているかもしれない。そんな人じゃないのは知ってるけど。

　ためしに貴族の挨拶をしてみる。片膝を折り、腰を下げる。

「ええええ。お可愛いですよ」

　エイネが目尻を下げて褒めてくれるんなら、まあいいか。軽いから動きやすいし。

　私はくるりとターンを決める。

　今日はお城でパーティがある。10歳になると出席できる催しで、私は両親とともに馬車に乗り、南の領地サーラスティから一カ月近くかけて王都にやってきた。

　領地から出るのは初めて。ドキドキわくわくの馬車の旅はずっと楽しかった。お母様は腰が痛いと嘆いていたけれど。

　王都の冬は雪が積もると聞いていたのだけど、今は夏だから、雪はなかった。残念。

　着飾ったお父様お母様と一緒に馬車に乗り、王城に向かった。

　十歳年の離れたお兄様は、領地でお留守番。うちは隣国との国境を守っているから、お父様とお兄様が一緒に行動をすることはないようにしている。何かあった場合に備えているかららしい。

　お兄様は一度だけこの会に出席したことがあって、どんなパーティなのか訊ねたら、やたらおしゃれなご飯が食べられた、としか教えてくれなかった。

　ダンスタイムもあるって言っていたけど、どんな相手と踊るんだろう。お父様のお知り合いの子供とかかしら。私はダンスが得意だから、どんな相手とだって踊れると思うわ。

　王城への道中、ずっとわくわくが止まらなかった。

　順番を待って馬車から降りて、両親について進むんでいく。きょろきょろしていると、お母様にたしなめられてしまった。だって領地の屋敷よりも広いし、きらきら輝いていて、煌びやかなんですもの。

「サーラスティ辺境伯様、ご到着でございます」

　お父様はお母様をエスコートして、堂々と入室する。私も後をついていった。

　開けられた扉の向こうは、とても華やかな世界が広がっていた。

　大きな窓から夏の陽光が室内に入り、部屋全体が眩しいくらい明るい。天井から大きなシャンデリアがたくさん釣り下がっていて、光を浴びてきらきらと輝いている。

　両親以上に着飾ったたくさんの大人がいて、飲み物が入った銀食器を片手に、談笑している。

　子供たちも大人に負けない華やかなドレスを着ていた。胸元が広く開いていたり、両肩が出ていたり、大人が着ているドレスをそのまま子供用に仕立てたみたいだった。

　私のドレスはもしかすると子供っぽいかもしれない。

　気後れしてしまいそうになったけれど、用意されたものを着ちゃったんだから、もうどうしようもないよね。

　すぐに切り替えて、私は両親の後ろをとことこついて回り、いろんな家族に挨拶をしていった。

　しばらくして、別の部屋に移動することになった。どうやらここは本会場ではなかったらしく、移動先の部屋はもっと大きな広間だった。

　壁際の長机にたくさんのお料理やお菓子が並んでいて、かぐわしい香りが漂ってくる。

　音楽も聴こえてきて、中央ではダンスが始まった。

「食べていいの？」

　お母様に訊ねると、「もちろんよ」と了解をもらったから、食事が並んでいる長机に走って行こうとすると、手を掴まれた。

「クリスタ。走ってはいけません。子供たちをごらんなさい」

　着飾っている子供たちは誰も騒いだり、走ったりしていない。行儀よくしている。

　領地にいるときみたいにはしゃいではいけないんだと悟って、私はお母様と約束をした。

「良い子にしています」

　料理を取り分けてくれるメイドや黒服の男性に、食べたい物を伝えてお皿に取り分けてもらって、長机から離れたところにあるイスに座って食事をした。

　お兄様が言っていたように、お料理はとてもおしゃれに盛り付けられていた。食べやすいように一口サイズにまとめてくれているし、肉料理はとても柔らかくて、子供の私にも食べやすくしてくれていた。

　お菓子は焼き菓子やケーキも小さいので、いろいろ食べられて大満足だった。

　お腹がいっぱいになると、やることがなくて暇になった。

　大人たちはダンスをし、お話をしている。子供たちはどうしているのかなと思って、広間を歩いてみる。

　すると、子供たちも大人と同じように数人が集まって話をしていた。男の子も女の子も。なかにはダンスをしている子もいたけど、少なかった。

　話しかけていいのかわからなくて、通り過ぎるだけになった。

　知り合い同士で話しているみたいで、気軽に入れそうになかった。私みたいに一人の子がいたら良かったのに。

　年上の子たちは何度も出席しているだろうから、顔見知りがいるのはわかるけど、私と同じぐらいの子たちも、仲が良さそうに見えた。

　みんな王都に住んでいるのかな。私は辺境伯の娘だから、サーラスティ以外に住む貴族の子に知り合いは誰もいない。

　もう帰りたいかも。でも一人じゃ帰れないし。待ってるしかないから、人を見ていようかな、とイスに座ってぼんやりしていると、

「ねえ」

　女の子四人が、私に声をかけてくれた。

「知り合いいないの？」

「あ、うん。王都に住んでないから、友達はいないの」

「だったら、話し相手になってあげてもいいわよ」

　あれ？　なんか、上から言われているような気がした。でも女の子たちはにこにこと微笑んでいる。王都ではこういう話し方をするのかなと、気にしないことにした。

「ねえ、そのドレス。どこで買ったの？」

「知らない。屋敷に用意してくれていたものだから」

「流行知らないの？」

「流行？」

「今年の流行は、肩出しなのよ」

　どおりで大人も子供も、肩を出したドレスが多いなと思ってはいた。

「そうなんだ。流行ってあるんだ」

　私が言うと、女の子たちは一瞬きょとんとした顔をしてから、くすくすと笑い始めた。

「流行を知らないなんて。どんな田舎に住んでるのよ」

「領地はどこなの？」

　訊ねられて、

「サーラスティよ」

　と答えた。するともっと笑われた。

　えっと、領地を教えて笑われるとは思ってなかったから、私は戸惑った。

　これはなんだろう。もしかして、バカにされてる？

　こんな扱いを受けたのは初めてだったから、私はどうしたらいいのかわからなかった。

　女の子たちは、私のドレスを見て「いつの時代のドレスなの」と言って笑う。

　お母様と約束をしたから良い子でいないといけないのに、だんだんと不愉快な気持ちになってきた。

　怒っちゃっていいかな、様子を窺っていると、

「なにが楽しいんだ」

　ひやりと冷たい響きの男の子の声が割り込んだ。

次回⇒2話　辺境伯の娘、運命の人に出会う