母の体調が落ち着いた、美容室の定休日。学校から戻ってから、僕は母さんに髪を切ってもらった。

「本当に、いいのね」

　母さんは『本当に』の部分を強調して、何度も確認してきた。

「いい。思いっきりやって」

「私的には、ざっくり切るの楽しいのよ。でも怖くもあるの。後から切り過ぎだって文句言わないでね」

「言わないよ。一筆書く？」

「書かなくていい」

　すったもんだの後、母さんは僕の髪にハサミをいれた。

「あら。いいじゃない」

　後ろから鏡越しの僕を見て、母さんはにこりと微笑んだ。

　僕はすっきりした髪に手櫛を通す。

　ツーブロックにしたサイドはすっきりし、トップの長さは眉の少し上。前髪を分けて額が出るようにスタイリングしてもらった。

「爽やかでとってもいいよ。ユージくんに似合ってる」

　円花さんにも褒められて、顔が熱くなる。

　スマホでヘアカタログのサイトを見ながら、円花さんに選んでもらった髪型だった。

「明日から、自分でスタイリングするのよ」

　翌朝、母さんにもらったスタイリング剤を使い、鏡の前で奮闘した。

　髪型を変えたことで、僕の心は少し軽くなっていた。今までは隠すことばかりを考えてきたけど、思い切って出すことで、気持ちがすっきりしていた。

　いざ登校してみると、道端の幽霊が見えなくなっているわけではなかった。でも、今までほど気にならずに、足を進められた。

　教室に入ると、「え？　誰？」「クラスにいた？」という声が上がった。

　視線を感じながら僕が席に着くと、「ええ？　瀬戸？」「顔初めて見た」と教室がざわめいた。

　朝のホームルームで、担任から「瀬戸！　やっと髪切ったか！　さっぱりしてていいじゃないか」と声を掛けられて、恥ずかしかった。

　昼休み、僕はひとりで弁当を食べる。自分の席で。食べ終わると、スマホでボカロ曲を聴く。これが僕の日常だ。

　今日はそれが崩れた。

「ねえねえ、どうして髪切ったの？」

「失恋？　男子も失恋で髪切るの？」

「似合ってるから、絶対こっちのがいいよ」

　かしましい女子グループに囲まれ、ネタにされた。

　僕の席の前後と左隣は女子の席で、集まってきた女子グループからの質問責めにあった。

　口を挟む余地がほとんどないほど彼女たちはしゃべり倒し、かつ僕は食べているので返答が難しい。

　食べながら話すって難しくないか、と彼女たちを見て思う。

「瀬戸っちって、意外にカワイイ顔してるよねえ」

「口の少し下にホクロある。なんかセクシーなんだけど」

「ほんとだ。かわいいー」

　きゃいきゃい勝手に騒いでネタにされ、いたたまれなくなった僕は、食べ終わるとすぐに席を離れた。

　教室を飛び出し、旧校舎の屋上に向かう。

「なんだよ。いきなり」

　クラス内の態度が急に変わるとは想像もしてなかったから、落ち着かない。

「髪切ったぐらいで、騒ぐなよな」

「モテ期到来だね」

　耳元で、声がかけられる。

　円花さんがついてきていた。なぜか僕の正面に座る。

　そして僕の顔をじーっと見てくる。にこりともせずに。

　どうして非難するような目で見てくるんだろう。気のせいか、頬がわずかに膨らんでいるような。飴でも食べたのか。そんなわけないか。

「モテ期じゃないよ。あれは珍しくていじってるだけ。動物園のパンダみたいなもんだよ。隠れてたのが公開されたから」

「カワイイ顔してるって」

「知らないよ。勝手に言ってるだけさ」

　円花さんが突っかかってくる。こんな彼女は初めてだ。

　不機嫌の理由がわからなくて戸惑う。

「こんなことなら、前の髪型の方が良かったかも」

　勧めてくれた髪型なのに、それを否定するなんて。

　切るんじゃなかったとは思わない。だけど円花さんの態度はとても残念だ。

　不機嫌の理由を知りたくて訊ねようとした時、

「ねえ、デートしようよ」

「は？」

　円花さんから出てきた言葉に、僕はあんぐり口を開けたまま固まった。

　　　次回⇒20話　水族館で初デート