「戦闘も終わったことですし…労いを兼ねて街に遊びに行きませんか？」

銀髪の少女は、普段の凛とした空気を少し崩し、まるで年相応の娘のように首をかしげる。

瑞稀は思わず口角を上げた。

「デートってやつ？」

その瞬間、ヒュプシュの頬がぱっと赤くなる。

「ち、違います！」

否定の声は森に吸い込まれ、鳥が一羽、驚いたように飛び立った。

「じゃあなんなんだ？」

瑞稀はわざと歩幅をゆっくりにして、彼女の反応を楽しむ。

ヒュプシュは視線を逸らし、森の出口に続く光を見つめながら小声で言った。

「戦いの後は．．．こうして誰かと歩きたい時もあるのです」

・

森を抜けると、遠くに街の屋根と白壁が見えた。風が吹き、焦げた匂いが少しずつ新しい空気に変わる。

瑞稀は尋ねる。

「どこへ行こうか」

「食べて、遊んで．．．子供の頃から街中で遊ぶことが憧れでした。どこへでも．．．いろいろな場所を回りましょう」

・

街の大通りにて。「見てください、瑞稀さん。あれは…くじ引きです」

ヒュプシュが指さした先には、木製の回転式ガラガラと笑顔の店主。

景品棚にはぬいぐるみや菓子箱、そしてやたらと目立つ赤い札――特賞がぶら下がっている。

「せっかくだしやってみるか」

瑞稀は木箱のハンドルを回し、金色の玉がカランと落ちた。

店主の目が丸くなる。

「お客さん！　特賞です！！」

周囲の客がざわめく。

差し出された景品は、銀糸で縁取りされた小箱。

その中には、細工の細かいペアのブレスレットが収まっていた。

瑞稀はニヤリと笑い、横の少女を見やる。

「．．．偶然だな。片方、つける？」

ヒュプシュは一瞬で耳まで真っ赤になる。

「こ、これは．．．その．．．縁結びの品と説明書に書いてありますが！」

ヒュプシュは視線を逸らし、蚊の鳴くような声で

「……外でつけるのは、ちょっと……」

「じゃあ俺の部屋で？」

「違います！」

通りに響く声と同時に、周りの屋台の客たちがクスクス笑う。

瑞稀は肩をすくめ、小箱を大事そうにしまい込む。

「ま、いつかつけてやる」

ヒュプシュは言い返せず、ただ早足で前を歩く。

ヒュプシュの長い髪の隙間から、真っ赤な耳が見え隠れしていた。

・

通りを進むと、屋台の喧騒の端で小さな泣き声が聞こえた。

振り向けば、土埃の中に座り込む幼い女の子。手首にはほつれた紐飾りがぶら下がっている。

ヒュプシュがしゃがみ込んで声をかける。

「どうしたのですか？」

女の子は鼻をすすりながら、小箱からのぞく銀の輝きを見つめた。

「．．．それ、きれい」

瑞稀は一瞬だけヒュプシュと目を合わせ、それから笑って箱を開けた。

「ほら、こっちはお前のだ」

青年は一つを取り出し、子供の手首にそっとはめてやる。

ヒュプシュはわずかにためらったが、やがて柔らかく微笑み、残りのブレスレットを子供の手に乗せた。

女の子はぱっと笑顔になり、小さな手を振って走り去った。

瑞稀は軽く肩を竦めた。

「いいのか？縁結び．．．はいいとして、綺麗なブレスレットだったのに」

ヒュプシュは前を向いたまま、静かに言った。

「．．．いいんです。もともとただでしたし。瑞稀さんこそいいんですか？せっかく当てたのに．．．」

「俺にあんなブレスレットは似合わねえよ」

街はいまだ騒がしかったが、二人はそれすら気にならなかった。