とある大王（おおきみ）の御世のお話である。

　大王（おおきみ）は巡察で訪れた地で、河のほとりにお出かけになった。

　河辺では乙女たちが衣を洗っていた。

　その中のまだ少女とも言える乙女に大王（おおきみ）は目を留めた。

「そなたの名はなんと言う？」

「阿加猪子（あかいこ）と申します」

　乙女は、とまどいながらも名を告げた。

「そなたは誰とも結婚するではないぞ。私が、いずれ宮居（みやい）へそなたを迎え入れよう」　

　大王（おおきみ）は乙女の家に使いを送り、求婚なすったのだ。

　ゆえに乙女は大王の迎えを待った。

　ひとつき、みつき。

　いちねん、さんねん。

　妹たちが婚姻しても、乙女は「大王が私をお召しになると仰ったのです。他の方に嫁ぐことはできません」と、大王の迎えを待っていた。

　じゅうねん。じゅうごねん。

　父親は黄泉路（よみじ）を渡り、母親も床に臥すことが多くなった。気がつけば乙女は三十路（みそじ）も間近となっていた。

「ねぇ、あーちゃん」

　乙女の妹の娘は、名を白多麻（しらたま）といった。

　母親に頼まれて、阿加猪子（あかいこ）のところへよくお使いに来ていた。

「なんぼなんでも大王（おおきみ）は待たせ過ぎとちゃう？　お父とお母も言うとった」

「位の高い方にはね、いろいろ御都合があるのだと思うの」

　伯母は姪をたしなめる。

「大王（おおきみ）が、あーちゃんに求婚したの、ぼくが生まれる前だよ。いくらなんでも待たせ過ぎだよ。大王（おおきみ）、忘れとんのちゃう？」

「そんなこと」

　あるはずがないと阿加猪子（あかいこ）は。言い切れなかった。

「もしかして、忘れられている？」

「あぁ、阿加猪子（あかいこ）、口惜（くちお）しい」

　気がつけば臥せっていたはずの母が起き上がって来て、柱にもたれていた。

「お前は娘たちの中でもいっとう賢く、うつくしい娘だった。お前の嫁ぐ日をどんなにかお父さまも待ち望んでいたか」

　ごほごほと母は咳き込んだ。

「寝てなきゃだめだよ。おばあちゃま」

　白多麻（しらたま）が祖母である阿加猪子（あかいこ）の母の細い身体（からだ）を支えた。

　――もしかして婚姻の約束はすっかり忘れ去られている。

　阿加猪子（あかいこ）は目の前が真っ暗になりそうだった。

「縁談もすべて断って待っていたのに。私、もう三十路ですわ。同い年の子なんて、もう子供が成人している子もいるのに」

　　阿加猪子（あかいこ）の嘆きを聞いた気まずい沈黙の後、「よっしゃ！」と、拳を握りしめ立ち上がったのは白多麻（しらたま）だった。

「今ならギリギリ間に合う。あーちゃん、都、行こ。大王（おおきみ）のところへ行こ。婚姻の約束守れって言いに行こ！」

「そんなこと……」

　阿加猪子（あかいこ）は、しり込みした。

「ぼくもいっしょに行くからっ」

「だめよ、だめだめ。白多麻（しらたま）だって、都へ行くなんて御両親が許すはずがない」

「行きなさい、阿加猪子（あかいこ）」

　意外にも後押ししたのは、病床の母だった。

「私がこんな体でなければ、大王（おおきみ）の襟首掴んでどれだけ待たせれば気がすむんだいと言ってやりたい」

「行こう！　あーちゃん！」

　姪は伯母の両手を握りしめた。

　つややかな白多麻（しらたま）の十代の手。阿加猪子（あかいこ）の手は筋張って、最近では爪もくすみがちになった。

　――吾（われ）は大王（おおきみ）の言葉を信じている。でも、もう限界。待っているだけなんて。

「行くわ。都に。行って大王（おおきみ）に直訴する。『約束、覚えてらっしゃいます？』って」

　阿加猪子（あかいこ）は決心した。

　しかし、都へ行くことを一族の者、特に白多麻（しらたま）の両親に知られたら、絶対に反対される。

　阿加猪子（あかいこ）と白多麻（しらたま）は河へ洗たくに行くふりをして、郷（ごう）を抜け出すことにした。

「しーちゃん、本当に、いいの？　あなたまで巻き込んでは、御両親に申し訳ないわ……」

　白多麻（しらたま）は背中に大きめの洗たく籠（かご）を背負っているのに、飛び跳ねるように歩む。阿加猪子（あかいこ）は、ついていくのに息が切れそうだった。自分も昔は飛び跳ねていたのに。

「いいの。ぼくも郷（ごう）を出たかったの。女の印を迎えたとたん、お父が婿（むこ）を取れって言い出して」

　娘が女の印を迎えれば、父親は婿を探す。まわりの男たちも女として扱いはじめる。

「婿候補がさ、キモいおじさんでさ。それが石女（いしめ）ちゃんにも、鹿女（しかめ）ちゃんにも、このおじさん、縁談を持ちかけてたんだよ。なくない？　石女（いしめ）ちゃんも鹿女（しかめ）ちゃんも、ぼくもまったく見た目性格ちがう。若い女なら誰でもいいんじゃん」

「まぁ、『あそこの娘は美人らしいぞ』とか、噂だけで男性は求婚するしかないから」

　白多麻（しらたま）の家に跡取りの弟はいるが、まだ二歳。義弟は手助けしてくれる娘婿が欲しかったのだろう。

「お母はお母で巫女（みこ）になれと言うし」

　

　阿加猪子（あかいこ）と白多麻（しらたま）の家は引田部（ひきたべ）という部族だ。

　始祖の男は、水の神に仕える機織女（はたおりめ）に入り婿した。

　引田部（ひきたべ）の女子は幼い時から水の神を祀る手伝いをする。大王（おおきみ）に見初められた時、阿加猪子（あかいこ）が河で洗たくをしていたのは、神のための衣を川の水にさらしていたのだ。そのまま長じて女子は、いく人かは水の神の花嫁となる。水の神のために衣食住を調える巫女となる。

　阿加猪子（あかいこ）もただ漫然と大王（おおきみ）の迎えを待っていたのではなく、巫女の中枢としての役目を担っていた。

「お前の母親は巫女（みこ）になりたがっていたわ」

「お母は、あーちゃんに憧れていたもの」

「でも愛する男をみつけたから」

「そうだね。今でも睦（むつ）まじいね。まだきょうだいが増えそうだよ」

「よいことです。吾（われ）が行き遅れた分――」

「あーちゃんっ、自分に対して否定的なこと、言わないっ」

　産んでいておかしくない年の子に阿加猪子（あかいこ）は叱責されてしまった。

「引田部（ひきたべ）の女って男の物になるか、神の物になるか、その二択しかないんだ。他の選択肢ってないのかなって、ぼくは思うわけです」

　思い返すと白多麻（しらたま）は、ぼくっ娘だった。そして、男子がするような剣技や木登りを好んでいた。彼女なりのささやかな意思表示だったのか。

「しーちゃんも、いろいろ考えているのねぇ」

　阿加猪子（あかいこ）は感心した。自分は帝を待っているだけだった。それは純粋な気持ちだったけれど、待っているだけだった。

「なんちゃって。単純に都のおいしいものとか？　めずらしいもの？　見てみたいなーって。あーちゃんの境遇に便乗させてもらった！　だから気にしないで」

　へへっと眉尻をさげて、白多麻（しらたま）は笑った。