沙那がうんざりして顔を背（そむ）けたとき、牛飼い童（わらわ）の声が遠く聞こえた。この屋敷の主人が帰宅したのだ。

「お帰りなさいませ、お父さま！」

　乳母の説教から逃（のが）れられるという打算と、大好きな父が帰宅したという純（じゅん）粋（すい）な喜びから、沙那は勢いよく立ち上がった。

　父の出（で）迎（むか）えのために駆け寄ると、起こった風で御簾がふわりと巻き上がる。遮（さえぎ）るものもなく姿を露（あら）わにした沙那に、目を丸くして慌（あわ）てている父がくっきりと見えた。

「これ、沙那！　そなたも年（とし）頃（ごろ）なのだから、端（はし）近（ぢか）に出てはならぬと言っただろう！　誰ぞに垣間見られたらどうする！」

「あら。ばあやはその方が嬉（うれ）しいみたいよ。お金持ちの方に見（み）初（そ）めていただければ、お父さまの老後の心配もないし。お父さまったら、算術はお得意なのに、お金の勘（かん）定（じょう）はいつまで経（た）っても上手（うま）くならないんですもの」

「こやつめ！」

　父の則実は今でこそ公卿の端くれ、参議の職に就（つ）いているが、元々、学問と家族にしか興味が無く、出世には向かない人だ。

　彼の最愛の妻は、沙那の弟を産むときに、腹の子もろとも亡くなってしまったけれど、それ以後も、父が他の女人の元に通うことは無かった。父にとって唯（ゆい）一（いつ）の家族である沙那が嫁げば、もう心残りはないと、あっさり出家してしまうかもしれない。

　そんな父は、母の忘れ形見である沙那のことを、他人に話すのも恥（は）ずかしいほど溺（でき）愛（あい）している。普（ふ）段（だん）の父なら、沙那が駆け寄って出迎えれば、口では苦言を呈（てい）しつつも、大喜びしたはずだが、今日ばかりは珍しく本気で窘（たしな）めているように見えた。

「相変わらず、貴（き）殿（でん）は娘（むすめ）御（ご）と仲がいいな」

「失礼いたしました！　ついうっかり！」

　その場によく通る声に、沙那は慌てて引き下ろした御簾の陰（かげ）に身を隠（かく）した。

　なんだ、来客がいるなら先に言ってほしいものだ。父だって自分だって、来客相手にはそれ用の姿を見せているのだから。

（……というか、お父さまったら、客人の前で、私の名前を口にしていなかった？）

　女人の名前は、生家の親兄弟のほかは、夫となる相手にしか教えないものである。

　呪（じゅ）詛（そ）など良からぬ目的に使われないように、人前で不用意に口にしてはならないというのに、父もよほど慌てていたのだろう。

　あとでお父さまには文句を言わなくちゃ、と頭の片（かた）隅（すみ）に書き留めて、沙那は、こほん、と小さく咳（せき）払（ばら）いをした。喉（のど）を整え、つんと澄（す）ました声を出す。

「お客さまはどなたですの？」

「私のことなど忘れてしまったかな。東の小（ちい）姫（ひめ）は」

　その声には聞き覚えがあった。

　それに『東の小姫』という呼び名は、母の家で暮らしていたときに、屋敷の東の対（たい）の屋に住んでいた沙那を指す呼び名で――。

「……まあ！　望（もち）月（づき）の小（お）父（じ）さま？」

「望月？」

「紗子のお父さまは月に一度しか紗子に会いに来ないから、『望月と同じ頻（ひん）度（ど）でしか見られないわね』って、紗子と考えてあだ名をつけたの」

「これ、左大臣様に何を言うのだ！」

　御（み）簾（す）越（ご）しに見る紗子の父である左大臣は、最後に会ってから十年近く経つというのに、歳（とし）の割には若々しく、端（たん）正（せい）な面（おも）持（も）ちを保っていた。最近『顎（あご）に肉がついた』と落ち込んでいた沙那の父とは大違いである。

　この容姿に高い地位まであれば、それは若い頃から女泣かせだっただろうな、と思うと、涼（すず）やかな容姿まで憎（にく）々（にく）しく感じられるのだけれど。

「ご無（ぶ）沙（さ）汰（た）ですわね。私の方こそ、小父さまには忘れられたと思っていましたわ」

「忘れるものか。小姫のことは、私のもう一人の娘のように思っているよ」

　蕩（とろ）けるように甘い声かけも、彼にとっては武器の一つなのだろうが、そんな小細工には騙（だま）されない。

　沙那はじろりと左大臣の影（かげ）を睨（にら）みつけた。

「小父さまには実の娘も実の息（むす）子（こ）も、たっくさん、いらっしゃるでしょう？　血の繫がらない『もう一人の娘』まで気にかける暇があるなら、その時間で紗子に会いに来てほしかったわ」

　左大臣には、方々の女に産ませた子どもが、両手の指では数えきれないほどいるはずだ。その子らに寂（さび）しい思いをさせておきながら、他人の子に言うべきことではないだろう。

　当然のことながら、かつて紗子と考えた『望月の小父さま』は『月に一度しか顔を見せないなんて、父親としてあり得ない』という強い非難を込（こ）めた悪口だった。

　数年越（ご）しの恨（うら）みを込めて、沙那がふてぶてしく詰（なじ）ると、左大臣は可笑（おか）しそうに喉を鳴らした。

「くくっ、手厳しいな」

「娘が大変失礼いたしましたっ！」

「いやいや、なかなか気が利（き）いたやりとりじゃないか。……これなら、ちょうどいい」

「はい？」

「実は、今日、私がここを訪れたのには訳がある。小姫に、承香殿の女御様のことで相談があってね」

「紗子がどうかしたんですか!?」

　『承香殿の女御』という従妹を意味する名を聞いて、思わず御簾際ににじり寄る沙那に、左大臣は世間話でもするかのように、飄（ひょう）々（ひょう）と言った。

「ああ、実に困ったことになった。……消えてしまったのだよ、あの子は。宮中の奥（おく）深（ふか）くから、忽（こつ）然（ぜん）とね」

　実の娘の失（しっ）踪（そう）を告げているとは思えないほど、平（へい）坦（たん）で軽い、底知れない口調だった。

「このことは限られた者しか知らない」

「どうしてっ!?」

　紗子が事件に巻き込まれたのなら、早急に大がかりな捜（そう）索（さく）をするべきだろう。

　食ってかかる沙那に、左大臣は肩をすくめて答えた。

「我が娘ながら、今や承香殿の女御様は主上（おかみ）の寵（ちょう）姫（き）だ。その女御様がいなくなったと分かれば、今はおとなしくしている者どもも、自分の娘を入内させようと動くだろう」

「そんなことっ、言ってる場合じゃないでしょう！」

「大事なことだ。あの子の戻る場所をなくしてしまうことにもなる」

「何ですって」

「主上もそれを憂（うれ）いて『承香殿の女御の居場所を失わせたくない』と仰っている。今のうちは、『女御様は病を得て里下がりをしている』とごまかしているが、言い訳も長くはもたない。そこで、女手を借りたいと思ってね」

　だからこそ、今日、ここに来たのだ、と。

　左大臣は、鋭（するど）い目をして『本題』を告げた。

「――小姫、女御様の身代わりを務めてくれないか」

　その言葉は、あまりに突（とっ）拍（ぴょう）子（し）もなくて、沙那は瞼（まぶた）をぱちぱちと瞬（またた）かせた。

　帝の寵（ちょう）愛（あい）を一身に集めている女御は、この国一番の女人と言っても過言ではない。

　その女人の、身代わり。そんな大役は、誰にも務まらないだろう。ましてや、世間並みの女らしさすら足りないらしい沙那には荷が重すぎて、果たせるはずがない。

「身代わりって、何を……？」

　どんな無茶難題を言い出す気かとおそるおそる確かめれば、左大臣はひらりと手を振り『簡単なことだよ』と微（ほほ）笑（え）んだ。

「小姫には、女御様のふりをして内（だい）裏（り）に戻（もど）り、内裏で事情を知る女（にょう）房（ぼう）たちと力を合わせて、女御様が健在であるように見せかける。もし空いた時間があれば、女御様の行（ゆく）方（え）を探（さぐ）ってほしい」

「そんなことでいいの？　それくらいならできるけれど……」

「引き受けてくれるね？」

　一（いっ）瞬（しゅん）だけ考えて、沙那は深々と頷（うなず）いていた。

「ええ。是（ぜ）非（ひ）、私に任せてちょうだい、小父さま！」

　不安が無いと言えば噓（うそ）になるけれど、このまま何もできずに、ここでまんじりともせず紗子の帰りを待つだけよりも、ずっといい。

　即（そく）座（ざ）に承（しょう）諾（だく）の言葉を返した沙那に、左大臣は『頼（たの）もしいな』と目を細めていた。

＊＊＊＊＊

「……どういうおつもりですか」

「何がだい？」

　これは、沙那の知らない一幕。

　目当ての娘と身代わりの約束を取りつけて、足早に立ち去ろうとする左大臣を、則実は車止めで呼び止めた。

　振り返った左大臣は、沈（ちん）痛（つう）な表情で――否、その表情をわざとらしく作って、言った。

「我が愛（まな）娘（むすめ）が行方知れずになったんだ、親として取れる手を全て尽くそうとしているだけだよ」

「違うでしょう」

　則実がぴしゃりと切り捨ててやると、左大臣はにやりと笑う。

　過去を振り返ってみれば、そもそも有力な縁（えん）者（じゃ）を持たない則実は、どれだけ熱心に働いたとしても、未来永（えい）劫（ごう）出世など果たせるはずがなかった。それが仮にも参議の地位にまで上りつめたのは、相婿だったこの男に妙（みょう）に気に入られたことが大きい。

　彼が何を気に入ったのかは、何年経っても理解できないけれど。

「『何を考えているのか分からん、気味が悪い』という顔だな。貴殿は分かりやすい」

　ついに声を立てて笑い出した左大臣を、その通り、則実は薄（うす）気（き）味（み）悪（わる）く思って見た。

「あなたは、承香殿の女御様が……自分の娘御が見つからなかったときに備えて、早くも『娘の代わり』を用意しようとしている」

「うーん、正確に言えば『娘の代わり』ではないのだけれどね。小姫には是非『本物』になってもらいたい。亡くした愛する女と似た面（おも）差（ざ）しの女が傍（そば）にいれば、気持ちが移るのが人情だろう？」

「……承香殿の女御様が、既（すで）に亡くなっているとお思いなのですか」

「『亡くなっていてもおかしくないな』と思っているだけだよ」

　ぺろりと吐かれたのは、則実の想定よりもさらにひどい思（おも）惑（わく）だった。

　左大臣は『自分の娘のことはさっさと諦めて、空いた女御の席には沙那を挿（す）げ替（か）える』と悪びれもせずに認めたのだから。

「主上が『承香殿の女御の居場所を失わせたくない』と仰ったのは、あなたのそういうやり口に釘（くぎ）を刺すおつもりではないですか！　『承香殿の女御以外を愛するつもりはない』と。私も同感だ、人の心とはたやすく変わるようなものではない。そんな企（くわだ）てに、うちの娘を巻き込むなんて――」

「橘宰（さい）相（しょう）。貴殿は、学識は確かだが、愚（おろ）かだな」

　則実の非難を煩（うるさ）げに遮った左大臣の瞳（ひとみ）には、不思議な熱が宿っていた。

　思えば、左大臣は自分の子に愛情こそ注いではいなかったかもしれないが、それなりの手間暇はかけてきたはずだ。その『投資』を惜（お）しむことすらしないのは――。

（もっと、大きなものを見ているからか？　あなたは何を望んでいる？）

　もしかしたら、その熱を『野心』と呼ぶのかもしれない、と。益体もないことを考えた。

「承香殿の女御がこのまま見つからなければ、私は、いずれにしても『次の駒（こま）』を後宮に送り込まねばならない。私だって人の子だ、送り込んだ娘が愛されずに一生を終えることは気の毒に思うさ」

「は……」

　秀（しゅう）麗（れい）な面差しを憂いの形に歪（ゆが）めてみせた男に、則実は『噓つき』という言葉を送りたい衝（しょう）動（どう）を堪（こら）えねばならなかった。

「『主上に愛される見込みが高い者は誰だろう』と考えたら、承香殿の女御と疎遠で似たところもない異母妹よりも、女御と仲が良く、ともに育ち、面差しも似通った従姉（いとこ）の方が、勝算があると考えた。幸いなことに、その従姉の父親は左大臣派だから、私に逆らうはずもないしね。……なあに、貴殿の娘御も乗り気なのだからいいじゃないか。内裏では万（ばん）全（ぜん）の手伝いをしよう」

　上（じょう）機（き）嫌（げん）に嘯（うそぶ）く左大臣から、それ以上に逆らう言葉は与えられていなかった。